勇者パーティを追放された雑用係、奴隷市場で最強の戦乙女を買い戻す 〜全ジョブ適性で彼女たちを解放したら、元仲間が勝手に崩壊しました〜

商人令嬢と契約で築く家

第040話 解放者の家

解放者の家、始動回です。

ロゼッタの契約、マルタの実務、仲間たちの役割で、ようやく拠点が形になり始めます。

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　屋敷を借りる手続きは、その日のうちに終わった。

　正確には、ロゼッタとマルタが終わらせた。

　俺は横で印を押す場所を示され、名前を書いただけだ。

　契約書は三枚。

　ギルド管理物件の短期賃貸契約。

　修繕費の分割支払い契約。

　保護対象受け入れに関する暫定覚書。

　どれも、俺一人なら半分も読めなかったと思う。

「危険ですわね」

　ロゼッタが言った。

「何が」

「読めない契約書に署名する手つきが自然すぎます」

「今は君とマルタさんが読んでくれた」

「だからこそ、読めるようになってください」

　彼女は容赦ない。

　マルタも頷く。

「最低限、金額、期間、解除条件、責任範囲は読んでください」

「勉強します」

「今日からです」

　こうして俺の仕事に、契約書の読み方が追加された。

　ロゼッタは、契約書の端に爪を置いた。

「この屋敷は、ただ借りればよい物件ではありませんわ」

「どういう意味だ」

「赤鎖が勝手に使っていた痕跡がある。なら、向こうは必ず言います。自分たちの管理物件だった、預けていた荷物がある、先に占有していた、と」

　荷物。

　その言い方に、胸の奥が冷える。

　地下室で見つけた少年の顔が浮かんだ。

　トマは荷物ではない。

　商品でもない。

　だが、赤鎖はそう呼ぶ。

「だから先に紙で押さえます。ギルド管理物件として、賃貸契約を結ぶ。修繕記録を残す。保護対象の覚書を作る。誰がいつ入ったのか、誰が何を直したのか、全部こちらの記録にします」

「記録が盾になるのか」

「盾にも剣にもなりますわ。ただし、紙の剣は遅い。だから、セリアさんの盾とミュールさんの耳とイリスさんの魔術も必要です」

　セリアが静かに頷いた。

「契約が時間を稼ぎ、私たちが時間を守る、ということか」

「ええ。力だけでは、後で悪者にされます。紙だけでは、今夜殺されます。両方必要です」

　ロゼッタの声には、実感があった。

　フォルン商会を潰された彼女は、紙の恐ろしさを知っている。

　そして、紙だけでは守れなかったものも知っている。

「俺たちは、両方足りないな」

「足りないから集めるのです」

　ロゼッタは当然のように言った。

「足りないものを数えられるなら、まだ破産ではありません」

　屋敷の修繕は翌朝から始まった。

　ガレスが職人を二人連れてきた。

　ギルドからは下働きの少年たちが手伝いに来た。

　マルタは「業務外です」と言いながら、必要物資の一覧を置いていった。

　まずは割れた窓を塞いだ。

　風が通るのは悪くない。

　だが、逃げ込んだ人間が夜に震えるほどの隙間は、家ではない。

　次に、暖炉の煤を落とした。

　古い灰の中から、小さな金具がいくつか出てきた。

　奴隷首輪に使う留め具に似ていて、セリアの表情が固くなる。

「証拠として残す」

　ロゼッタが布で包み、帳簿とは別の箱に入れた。

「捨てないのか」

「捨てた瞬間、なかったことにされます」

　彼女は短く答えた。

　なかったことにされる。

　ここで誰かが泣いたことも。

　ここで誰かが名前を奪われかけたことも。

　誰かがそれを商売にしていたことも。

　だから、残す。

　優しさだけではなく、怒りも形にして残す。

　セリアは正面門と裏口の補強を担当した。

　盾を持つ彼女は、建物を見る時も守る場所を探す。

「ここに灯りを置く。夜に影ができすぎる」

「この廊下は荷物を置かない。逃げ道になる」

「子供や怪我人は二階奥ではなく、一階の暖炉に近い部屋がよい」

　騎士の視点だ。

　ミュールは屋根裏、塀、抜け道、庭の茂みを調べていた。

「ここ、入れる」

「塞ぐか」

「半分塞ぐ。味方だけ通れるようにする」

「味方だけ」

「ミュールが知ってる道にする」

　頼もしいような、怖いような。

　イリスは地下室に残った魔法陣を調べている。

　腕輪はまだ試作一号だ。

　無理はさせられない。

　だが、彼女は自分から言った。

「危険なところだけ印をつけます。触らなければ大丈夫な線と、消したほうがいい線があります」

「無理は」

「無理かどうかは、一緒に判断します」

　また言われた。

　彼女は少しだけ強くなっている。

　地下室の魔法陣には、三種類の線があった。

　イリスは床に膝をつき、指先を浮かせたまま説明する。

「これは逃亡防止。これは魔力感知。こちらは、おそらく記録転送です」

「記録転送？」

「誰かがここに入ると、別の場所に知らせる仕組みです。今は半分壊れていますが、完全には死んでいません」

　ミュールの耳がぴくりと動いた。

「じゃあ、赤鎖はここをまだ見てる？」

「可能性はあります」

　食堂にいた空気が少し重くなった。

　俺たちは隠れ家を見つけたつもりでいた。

　だが、ここは元々、相手の隠し場所だった。

「消せるか」

「消せます。ただ、乱暴に消すと、向こうに異常として伝わるかもしれません」

　イリスは腕輪を見た。

「だから、眠らせます。壊れたふりをさせます」

「魔法陣にもふりをさせるのか」

「はい。魔術にも嘘はあります」

　ミュールが少しだけ感心した顔をした。

「匂いのない嘘」

「そこが困るところです」

　二人の会話は短い。

　けれど、役割が噛み合い始めている。

　俺はその様子を見て、勇者パーティ時代を思い出した。

　あの頃、俺は穴を埋める側だった。

　誰かの見落とし、誰かの準備不足、誰かの苛立ち。

　空いたところに走って、叱られないように塞いでいた。

　今は違う。

　足りないところを、一人で抱え込まなくていい。

　誰かが自分の得意なもので支え、別の誰かがその支えを受ける。

　それが、こんなにも静かに息をしやすいものだとは知らなかった。

　ロゼッタは食堂の一角を帳簿机にした。

　汚れたドレスのまま、髪を紐でまとめ、羽根ペンを走らせる。

　優雅さは残っている。

　だが、働き方は容赦ない。

「食料費、修繕費、医療費、寝具。全部分けます。混ぜると破滅しますわ」

「混ぜると破滅」

「ええ。善意の支出は、特に混ざりやすい」

　彼女は俺を見た。

「誰かを助けたい気持ちで財布を開くのは悪くありません。ですが、全部同じ財布から出せば、最後に全員が飢えます」

　言葉が刺さる。

　でも、その刺さり方にも慣れてきた。

　ロゼッタは俺を折るために言っているのではない。

　続けるために言っている。

　トマは、最初の保護対象として一階の暖炉近くの部屋に寝かされた。

　まだ怯えている。

　食事も少ししか食べない。

　誰かが扉の前を通るたび、肩を震わせる。

　ミュールが時々、部屋の前に座っていた。

「見張りか」

　俺が聞くと、彼女は首を横に振る。

「音を少なくしてる」

「音？」

「廊下の足音。怖いみたい」

　ミュールは扉の前に古い布を敷いていた。

　足音が響かないように。

　不器用な優しさだった。

　セリアはトマに剣を見せないようにしている。

　イリスは熱い魔力を近づけないよう、部屋の外で腕輪を調整している。

　ロゼッタは保護記録を作り、トマの名前を帳簿に書いた。

　存在しない商品ではなく、保護された人間として。

　その一行を見た時、俺は少し息を詰まらせた。

　トマは字が読めなかった。

　だからロゼッタは、帳簿を彼の前に置き、ゆっくり読み上げた。

「保護対象、トマ。年齢、おそらく十前後。発見場所、旧ギルド管理屋敷地下室。状態、衰弱、恐怖、首輪なし。所有者主張、現時点で確認されず」

　トマは唇を噛んだ。

「おれ、商品じゃない？」

　小さな声だった。

　誰かに聞くというより、自分で確かめる声。

　ロゼッタは羽根ペンを置いた。

「少なくとも、この帳簿では違います」

「帳簿で違ったら、違うの？」

「帳簿だけでは足りません。だから、ここにいる全員で違うことにします」

　トマは俺を見た。

　セリアを見て、ミュールを見て、イリスを見て、最後にロゼッタを見た。

　まだ信じてはいない。

　当然だ。

　だが、スープの椀を両手で持つ力が、ほんの少しだけ緩んだ。

「じゃあ、名前、書いて」

「もう書きましたわ」

「もう一回」

　ロゼッタは何も言わず、新しい紙を出した。

　大きく、丁寧に書く。

　トマ。

　少年はその二文字を、まるで火のついた暖炉を見るように眺めていた。

「レオンさん」

　ロゼッタが言う。

「名前が必要です」

「トマの？」

「違います。この場所の名前です」

　俺は食堂を見回した。

　まだ壁は汚れている。

　床も傷だらけだ。

　屋根の一部は修理中。

　地下室には危険な刻印が残っている。

　名前をつけるには、早すぎる気もした。

「保護施設」

　俺が言うと、ロゼッタが即座に首を横へ振った。

「却下です」

「早い」

「保護施設では、来た人が保護される側に固定されます。施しの匂いが強い」

「では何がいい」

　セリアが尋ねる。

　ロゼッタは少し考えた。

「ここは、誰かを所有する場所ではない。けれど、ただ逃げ込むだけでもない。次を選ぶための場所です」

　イリスが小さく言う。

「選ぶための場所」

　ミュールが扉の前から顔を出す。

「檻じゃない場所」

　セリアが頷く。

「命令ではなく、自分の足で出ていける場所」

　俺はその言葉を聞いて、胸の中で何かが決まるのを感じた。

「解放者の家」

　口に出すと、少し大げさに聞こえた。

　だが、誰も笑わなかった。

　ロゼッタは目を細める。

「悪くありませんわ。看板にするには少し青いですが、理念としては十分です」

「青いのか」

「ええ」

　彼女は微笑む。

「ですが、青い旗ほど遠くから見えることもあります」

　その日の夕方、ガレスが余った板に文字を彫った。

　解放者の家。

　まだ仮の看板だ。

　歪んでいるし、板も古い。

　それでも門の内側に立てると、屋敷がただの空き家ではなくなった気がした。

　夜。

　俺たちは食堂で簡単な食事を取った。

　豆の煮込み。

　固いパン。

　少しの干し肉。

　豪華ではない。

　だが、同じ卓で食べるには十分だった。

　トマも部屋から出てきて、食堂の隅で少しだけスープを飲んだ。

　それだけで、今日の修繕の疲れが少し軽くなる。

　だが、平穏は長く続かなかった。

　食後、ミュールの耳が立った。

「外」

　セリアがすぐに盾を取る。

「何人だ」

「四人。いや、六人。門の外と裏」

　イリスの腕輪が光る。

　ロゼッタは帳簿を閉じ、すぐに保護記録を抱えた。

「赤鎖ですか」

「匂い、近い」

　庭の外で、男の声がした。

「ここに預けた商品があるはずだ。返してもらおうか」

　トマの顔が真っ白になる。

　俺は立ち上がった。

　解放者の家。

　その名前を掲げた夜に、最初の防衛戦が始まろうとしていた。

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解放者の家は、保護するためだけの檻ではなく、自分で次を選ぶための場所です。

その名前を掲げた夜、さっそく最初の防衛戦が始まろうとしています。

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