勇者パーティを追放された雑用係、奴隷市場で最強の戦乙女を買い戻す 〜全ジョブ適性で彼女たちを解放したら、元仲間が勝手に崩壊しました〜

聖都と世界契約 第117〜132話

第119話 安全装置と呼ばれる檻

『世界契約は、皆さまを縛るものではありません』

　エルヴィアの声は、聖都のどこにいても聞こえるようだった。

　広場の鐘楼。

　神殿の壁。

　通りの祈祷石。

　それら全部が、彼女の言葉を柔らかく響かせている。

『それは、強すぎる力が弱き者を踏みにじらぬようにするもの』

　白い光が空から降る。

『役割を失った人が迷わぬよう、帰る場所を示すもの』

　民衆は静かに聞いていた。

　恐怖ではない。

　安堵の顔だ。

　その顔が、俺には恐ろしかった。

　俺は、解放者の家の住人たちを思い出した。

　命令波に引かれ、門へ歩かされそうになったエナ。

　逃げたいと震えたロット。

　休むことすら役割にしなければ受け取れなかった者たち。

　彼らにとって、完全に管理された街は救いに見えるかもしれない。

　食事があり、仕事があり、祈れば保護される。

　誰かがすべて決めてくれる。

　その甘さを、俺は知っている。

　管理者になれば守れると囁かれた時、俺自身が同じ甘さに揺れた。

　だから、エルヴィアの言葉を笑えなかった。

『勇者の暴走を、貴族の私闘を、魔導師の実験を、商人の搾取を、暗殺者の刃を、神域の門を。無秩序な自由は、いつも弱い人を傷つけます』

　言葉の一つ一つが、俺たちの過去に触れてくる。

　勇者。

　貴族。

　魔導師。

　商人。

　暗殺者。

　神域。

　五人の顔が変わる。

　エルヴィアは、分かっている。

　少なくとも、俺たちが何に傷つけられたかを知っている。

　そして、その傷を使って世界契約を正当化している。

『だから、世界には優しい秩序が必要なのです』

　優しい秩序。

　その言葉は、剣より深く刺さった。

　ロゼッタが低く言う。

「上手いですね」

「上手い？」

「ええ。奴隷制度を肯定していません。むしろ商人の搾取を批判している。勇者の暴走も、貴族の私闘も、魔塔の実験も否定している」

　彼女は帳簿を閉じた。

「正しいことを言っている部分があります。だから危険です」

　俺は広場を見回す。

　パン屋の女が涙ぐんでいた。

　兵士が安心したように息を吐いている。

　子どもを抱く母親が、祈祷石へ額を寄せている。

　彼らは支配されたいのではない。

　傷つきたくないのだ。

　世界が乱れ、強い者が暴れ、弱い者が踏みにじられるくらいなら、優しい秩序が欲しい。

　その気持ちを、俺は完全には否定できなかった。

　アルベルトのような勇者が好き勝手に振る舞えば、周囲は傷つく。

　魔塔のような場所が自由に実験すれば、イリスのような子が生まれる。

　商会が野放しなら、ロゼッタのように帳簿へ落とされる者が出る。

　夜爪や神域も同じだ。

　自由な強者は、確かに弱者を壊す。

　では、全員を登録し、役割に収め、逸脱を抑えることは間違いなのか。

　その問いが、俺の胸に入り込む。

　嫌悪だけでは弾けない。

　セリアが俺を見る。

「揺れているか」

「少し」

　正直に答えた。

「彼女の言っていることには、正しい部分がある」

　セリアは頷いた。

「ある。だから私は、王国の誓いを誇りだと思っていた」

　彼女は広場の人々を見る。

「民を守れ。弱きを助けよ。剣を慎め。どれも間違いではない」

「でも」

「その誓いを誰が使うかで、盾にも鎖にもなる」

　イリスが観測板を開く。

「世界契約の安定化効果は本物です。暴走魔力、過剰なジョブ干渉、集団恐慌を抑える機能があります」

「本当に安全装置でもあるのか」

「はい」

　イリスは苦しそうに言う。

「ただし、本人同意を確認せず、逸脱を危険として処理します。安全のために、選択肢を狭める」

　ミュールが呟く。

「夜爪も言ってた。迷うな、考えるな。その方が死なない」

　ナギが頷く。

「神域も。門は迷う者を嫌う」

　エルヴィアの声は続く。

『世界契約は、皆さまを価値で差別しません。役割を与え、守り、導きます』

　ロゼッタがそこで一歩前へ出た。

　周囲の視線が集まる。

　彼女は声を張ったわけではない。

　だが、近くにいた者たちには届いた。

「言葉を変えても、同意なき契約は所有です」

　広場の空気がわずかに揺れる。

　祈っていた数人が顔を上げた。

　ロゼッタは続ける。

「役割を与える。守る。導く。どれも聞こえはよいです。でも本人が拒めないなら、それは契約ではありません」

　パン屋の女が不安そうに見る。

「では、無秩序になれと言うのですか」

「いいえ」

　ロゼッタは即答した。

「契約には秩序があります。けれど、秩序とは片方が全てを決めることではありません。条件を見せ、理解し、断る権利があることです」

　女は黙った。

　その沈黙は、反論ではなかった。

　考えるための沈黙だった。

　近くにいた老人が、ぽつりと言った。

「断ったら、守られんのか」

　ロゼッタは彼を見る。

「断っても、最低限の安全は守られるべきです。それが本当の制度です」

「そんなもの、あるのか」

「作るしかありません」

　老人は笑わなかった。

　だが、祈りの文言を繰り返す口を閉じた。

　その閉じた口もまた、小さな抵抗だった。

　俺はそこで初めて、聖都の民衆を敵として見られないことに気づいた。

　彼らは檻を作った者ではない。

　檻の中で、檻を家だと思って暮らしている者たちだ。

　もちろん、その中には誰かを縛る側に回った者もいる。

　職分を盾に弱い者を押さえる者もいる。

　だが、全員を壊すべき敵にしてしまえば、エルヴィアと同じになる。

　彼女は混乱を恐れて、全員を管理対象にした。

　俺が支配を憎んで、全員を敵対象にするなら、向きが違うだけで同じ分類だ。

　セリアが隣で静かに言う。

「難しいな」

「ああ」

「だが、難しいから命令で済ませるのだろう。彼女は」

　その通りだった。

　難しいから、分類する。

　面倒だから、登録する。

　危険だから、選ばせない。

　世界契約は、その怠惰を優しい言葉で包んでいる。

　エルヴィアの演説が終わる。

　広場に拍手は起きない。

　ただ、祈りの言葉がもう一度繰り返される。

「与えられた役割に感謝します」

　しかし、さっきよりほんの少し声が乱れていた。

　ロゼッタの言葉が、薄い傷をつけたのだ。

　小さな傷。

　でも、亀裂はいつもそこから始まる。

　その時、白い衣を着た神殿使者が広場へ現れた。

　使者はまっすぐ俺たちの方へ歩いてくる。

　周囲の人々が道を開ける。

　使者は俺の前で止まり、丁寧に頭を下げた。

「レオン様」

　様。

　その呼び方に、背中がぞわりとした。

「大司教エルヴィア猊下より、神殿への招待です」

　差し出された封筒は白い。

　封蝋には、空の刻印陣と同じ文様が押されている。

　俺だけに向けられた招待状。

　五人の亀裂が、同時に淡く光った。

　エルヴィアは、こちらが来たことを最初から知っていた。

　いや、来るように道を整えていたのかもしれない。

　安全装置という名の檻の中心へ、俺たちを招くために。

　俺は封筒を受け取った。

　受け取った瞬間、右手に熱が走る。

　招待状は、ただの紙ではない。

　管理者候補への正式な接続許可証でもある。

　エルヴィアは俺を客として呼んでいるのではない。

　後継者候補として呼んでいる。

　封筒を持つ手に汗が滲む。

　破り捨てたい。

　だが、破れば何も見えない。

　受け取れば、向こうの用意した道へ入る。

　どちらにしても、エルヴィアの手の上にいるようで腹立たしかった。

　セリアが封筒を見る。

「行くしかないな」

「ああ」

　ミュールが鼻を鳴らす。

「匂い、嫌い」

「私もです」

　イリスが観測板を閉じる。

「でも、この封蝋の文様から、神殿内部の接続形式が少し分かります。招待状そのものが鍵です」

　ロゼッタは皮肉げに笑った。

「招待状という名の通行証。通行証という名の首輪。聖都らしいですね」

　ナギが扉の方角を見る。

「入る。開けたなら、見る」

　五人は怯えていない。

　いや、怖さはある。

　それでも、俺の返事を待つだけの顔ではない。

　そのことが、俺を支えた。

　俺は封筒を懐にしまう。

　エルヴィアの言葉に答えるためではない。

　彼女の言葉が作った檻を、内側から見るために。

　広場の祈りは、また揃い始めていた。

　ロゼッタの言葉で一度乱れた声が、鐘の音に合わせて整えられていく。

　聖都は、亀裂を放置しない。

　疑問が生まれれば、祈りで包む。

　迷いが出れば、面談へ送る。

　反発があれば、安全という言葉で柔らかく押し戻す。

　俺たちがつけた薄い傷も、このままならすぐ塞がれるだろう。

　だから神殿へ行く。

　傷が塞がれる前に、奥にあるものを見るために。

　招待状は軽い。

　それなのに、懐の中で石のように重かった。

　俺は広場をもう一度見た。

　祈る人々。

　迷う老人。

　紙を握った母親。

　口を閉じたパン屋の女。

　この都市を壊すのではなく、この都市が隠している選択肢を取り戻す。

　そのための最初の扉が、神殿だった。

　俺たちは、その扉へ向かう。

　祈りの声を背に受けながら。

　祈りが、俺たちを責めているように聞こえた。

　それでも、俺たちはさらに前へ進むしかないのだ。