勇者パーティを追放された雑用係、奴隷市場で最強の戦乙女を買い戻す 〜全ジョブ適性で彼女たちを解放したら、元仲間が勝手に崩壊しました〜

聖都と世界契約 第117〜132話

第118話 祈りの都市

　聖都は、白かった。

　遠くから見た時は、ただ美しい都市に見えた。

　近づくほど、その白さが異様に見えてくる。

　城壁は磨かれ、道には塵がなく、門の上には祈りの鐘が吊られている。

　人々の服も清潔で、物乞いの姿はない。

　奴隷市場もない。

　怒鳴る商人も、鎖を引く兵も、鞭を持つ監督者もいない。

　それだけなら、理想の都市に見えただろう。

　だが、門をくぐる前に俺たちは立ち止まった。

　門番が笑顔で告げたからだ。

「巡礼者登録をお願いします」

　ロゼッタが一歩前へ出る。

「登録内容は」

「氏名、出身、職分、保護者、祈祷履歴です」

「保護者？」

　門番は穏やかに頷いた。

「未登録者や身分整理中の方は、同伴保護者を記録します。安全のためです」

　安全。

　その言葉が、ここでは何度も使われるのだろう。

　俺は門番の手元を見る。

　登録板には古代術式の文様が刻まれている。

　奴隷刻印ほど露骨ではない。

　だが、王都地下で見た基礎文様と同じ線がある。

「俺たちは自分で登録する」

　俺が言うと、門番はにこやかに首を傾げた。

「もちろんです。ただし、保護対象の方は」

　セリアが静かに遮った。

「保護対象ではない」

　門番の笑顔は崩れなかった。

「では、同行者として」

　ロゼッタが筆を取る。

「同行者。相互同意。所有関係なし。保護者欄は空欄でお願いします」

「空欄は推奨されません」

「記録してください」

　門番は少し困った顔をした。

　怒らない。

　ただ、規則から外れたものを見る顔だ。

　やがて、保護者欄に細い斜線が引かれた。

　その瞬間、登録板が小さく鳴る。

　拒否反応ではない。

　異常記録。

　俺たちは聖都に入った瞬間から、異常として扱われている。

　門をくぐると、祈りの声が聞こえた。

　広場の中央で、人々が朝の祈祷をしている。

　商人も、兵士も、子どもも、職人も。

　全員が同じ方向を向き、同じ言葉を唱えていた。

「与えられた役割に感謝します」

「定められた職分に従います」

「強き者は強さを慎み、弱き者は保護に感謝します」

　声は穏やかだ。

　誰も苦しんでいないように見える。

　けれど、俺の背筋は冷えた。

　ミュールが小さく耳を伏せる。

「命令みたい」

「祈りだと、彼らは思っている」

　セリアの声は硬い。

　彼女は広場の石畳を見ている。

「聖騎士任命式の前にも、似た祈りがあった。私は誇りだと思っていた」

　ナギが空を見る。

「神域の門番も、同じ言葉を違う形で言ってた」

　イリスは壁の文様を追いかけている。

「祈りの音に、刻印安定化の波形が混ざっています。本人の魔力を落ち着かせる効果はあります。でも、同時に役割から外れにくくしている」

「鎖に見えない鎖か」

「はい」

　街路には店が並んでいた。

　パン屋。

　薬局。

　布屋。

　祈祷具の店。

　どこも整っている。

　値段は明朗で、揉め事はない。

　だが、店先の札には必ず職分番号が書かれていた。

　パン職二等。

　薬務補助三等。

　祈祷具管理一等。

　人の名前より、職分が先に見える。

　奴隷市場はない。

　その代わり、街全体が登録台帳のようだった。

　宿を探すと、その印象はいっそう強くなった。

　巡礼宿の受付には、部屋の空きより先に「滞在目的」を書く欄がある。

　祈祷。

　商談。

　職分面談。

　保護相談。

　その他の欄はない。

　ロゼッタが筆を止める。

「その他がありません」

　受付の女は柔らかく笑った。

「聖都での滞在目的は、いずれかに分類されますから」

「分類できない場合は」

「神殿で相談を受けられます」

　相談。

　また、その言葉だ。

　拒絶でも罰でもない。

　分類できないものは、相談へ送られる。

　相談で整えられ、正しい欄へ戻される。

　俺たちは結局、巡礼宿ではなく、商人向けの荷置き場に近い部屋を取った。

　ロゼッタが滞在目的欄に「契約確認」と書いたからだ。

　受付は少し困ったが、商談に近いものとして処理した。

「契約確認は便利な言葉です」

　ロゼッタは鍵を受け取りながら言った。

「どこでも隙間に入れます」

　ミュールが小さく笑う。

「ロゼッタ、隙間好き」

「正面の門が閉じている時は、隙間から入るのが商人です」

　そのやり取りに、受付の女は意味が分からない顔をした。

　この都市では、隙間を探すこと自体が珍しいのだろう。

　ロゼッタは通りを歩きながら、低い声で言う。

「これは商会より厄介です」

「なぜ」

「誰も売られていると思っていないからです」

　彼女は店先の札を指す。

「値札ではなく、役割札。所有権ではなく、保護記録。債務ではなく、感謝義務。言葉が違うだけで、人を分類して動かす仕組みは同じです」

　俺たちは広場の端で足を止めた。

　小さな少年が、石段に座って泣いていた。

　母親らしき女が横で困った顔をしている。

「祈祷を言えなかったの？」

　ミュールが近づく。

　女は驚いたが、すぐに頭を下げた。

「この子は、まだ職分感謝の祈りが覚えられなくて。登録官様に再教育を勧められて」

「何歳だ」

　セリアが聞く。

「七つです」

　七歳。

　その年で、自分の役割に感謝する祈りを覚えなければならない。

　少年は泣きながら言う。

「ぼく、パン屋じゃなくて、鐘を作りたい」

　母親が慌てて口を塞ごうとする。

　だが、俺は膝をついた。

「名前は」

「……ノル」

「ノル。鐘を作りたいのか」

　少年は小さく頷いた。

　その瞬間、首元に淡い光が浮かぶ。

　職分逸脱反応。

　イリスが息を呑む。

「子どもにまで」

　母親は青ざめる。

「違います。この子はまだ分かっていなくて」

「分かっている」

　ナギが短く言った。

　母親が固まる。

　ナギは少年を見る。

「作りたいもの、分かってる」

　少年は泣きながら頷いた。

　俺たちはその場で刻印を壊せない。

　下手に触れれば、聖都全体の警報を鳴らすかもしれない。

　だから、今できることは小さい。

　ロゼッタが母親へ紙を渡した。

「職分再教育を受ける前に、異議申立てを出してください。本人希望欄を空欄にしないで」

「そんなこと、できるんですか」

「できます。認められるかは別です。でも、記録は残ります」

　母親は紙を握った。

　少年はまだ泣いている。

　それでも、首元の光は少し弱まった。

　母親は紙を胸に抱き、何度も頭を下げた。

「でも、神殿に逆らえば、この子の登録が不安定になるかもしれません」

「不安定になる可能性はあります」

　ロゼッタは嘘をつかなかった。

「けれど、記録に本人希望がなければ、最初から存在しないことにされます」

　母親は少年を見る。

　少年は涙を拭きながら、小さく言った。

「鐘、作りたい」

　母親の顔が歪む。

「……書きます」

　その一言に、俺たちは何も言わなかった。

　大きな勝利ではない。

　だが、聖都の白い石畳の上で、誰かが初めて自分の希望を記録する。

　それは、この都市に入って最初の小さな亀裂だった。

　祈りの鐘が鳴る。

　街中の人々が一斉に顔を上げた。

　広場の上に、白い光の幕が降りる。

　空に浮かぶ巨大刻印陣と、街の鐘楼が繋がる。

　そして、女の声が街中に響いた。

『聖都の皆さま』

　穏やかで、美しい声。

　俺はその声を知っている。

　王都で、優しい支配者として現れた大司教。

　エルヴィア。

『世界契約は、恐れるべきものではありません』

　人々が祈るように頭を下げる。

『それは、争いと暴走から皆さまを守る、安全装置です』

　安全装置。

　その言葉が、白い都市の空へ広がっていった。

　人々は安心したように目を閉じる。

　俺たちは、その安心の中で立ち尽くした。

　ここでは檻が檻の形をしていない。

　白く、清潔で、祈りの声に包まれている。

　だからこそ、逃げたいと感じる自分が悪いのではないかと思わせる。

　セリアが広場を見渡し、静かに言った。

「この都市で反乱を起こせば、こちらが悪に見える」

「実際、街の人を傷つければ悪です」

　ロゼッタが答える。

「だから難しい。鎖を持つ商人を倒すのとは違います」

　ミュールが少年ノルの背中を見ている。

「ノル、逃げたいわけじゃない。作りたいだけ」

　イリスが頷く。

「この都市の人たちは、全員が逃げたいわけではありません。選びたいだけの人もいる」

　ナギが短く言う。

「選ぶ道がない」

　聖都の白さは、まさにそれだった。

　道は広い。

　だが、行き先は決められている。

　迷わないように整えられた道。

　迷う権利を奪う道。

　俺たちは、その中心へ向かわなければならない。

　そのためには、この都市の人々を見下してはいけない。

　彼らは愚かだから従っているのではない。

　安全を求め、祈りを信じ、昨日より穏やかな明日を望んでいる。

　その願いを否定せずに、檻だけを壊す。

　口で言うほど簡単ではない。

　だからこそ、エルヴィアは強い。

　彼女は人々の願いを踏みにじっていない。

　願いの行き先を、静かに一つへ絞っている。

　それが、この白い都市の本当の怖さだった。

　誰も、檻の名を呼ばないまま、今日も祈る。