勇者パーティを追放された雑用係、奴隷市場で最強の戦乙女を買い戻す 〜全ジョブ適性で彼女たちを解放したら、元仲間が勝手に崩壊しました〜

聖都と世界契約 第117〜132話

第120話 大司教の招待

　招待状には、余計な言葉がなかった。

　神殿中央回廊。

　第三鐘の後。

　大司教エルヴィアとの面会。

　それだけだ。

　だが、封蝋の文様がずっと光っている。

　俺の右手の管理者権限に反応しているのだ。

「罠でしょうね」

　ロゼッタが言った。

「分かりやすく言うな」

「分かりやすい罠は、罠であることを隠す気がないという意味です」

　彼女は招待状を光に透かす。

「断れば、聖都の規則に逆らった異常者。受ければ、神殿内部へ誘導される。どちらでも向こうに利があります」

「なら」

　ミュールが耳を伏せる。

「行く？」

「行く」

　俺が答える前に、セリアが言った。

　彼女は聖都神殿の白い塔を見上げている。

「ここまで来て、門前で止まる理由はない」

　ナギも頷く。

「中を見る」

　イリスは観測板を抱え直した。

「神殿全体が制御装置なら、内部でしか見えない文様があります」

　ロゼッタは小さくため息をついた。

「全員一致ですね。では、罠に入る手順を決めましょう」

　神殿へ向かう道は、広く白かった。

　石畳には汚れがなく、道端には祈祷灯が並んでいる。

　その灯り一つ一つに、小さな術式が刻まれていた。

　イリスが歩きながら囁く。

「灯りではなく、観測点です」

「全部か」

「はい。通行者の魔力、刻印反応、祈祷履歴を拾っています」

　聖都の道は、ただの道ではない。

　歩くだけで記録される。

　誰がどこへ向かい、どの役割から外れ、どの祈りを欠かしたか。

　都市そのものが帳簿であり、観測板であり、檻だった。

　それでも、通行人は穏やかに歩いている。

　誰も監視されていると騒がない。

　むしろ祈祷灯の前で立ち止まり、今日の無事を感謝している。

　監視が保護と呼ばれ、記録が安心と呼ばれるなら、人はそれを拒みにくい。

　俺は右手を握った。

　管理者権限も同じだ。

　もし俺がこの都市の仕組みを嫌悪しながら、もっと正しく管理しようとすれば、結局同じ場所へ立つ。

　俺なら優しくできる。

　俺なら間違えない。

　その考えが、どれほど危ういかを聖都の道そのものが見せていた。

　道の途中で、低位ジョブ者たちが列を作っていた。

　荷運び、清掃、下級修繕、井戸管理。

　彼らは神殿へ向かって祈っている。

「与えられた役割に感謝します」

「役割を越えず、役割を怠らず、役割を誇ります」

　声は揃っている。

　だが、一人だけ口の動きが遅い男がいた。

　清掃職の札を下げた青年だ。

　彼の手首に淡い光が浮かび、隣の監督役が穏やかに言う。

「感謝が遅れています」

「すみません」

「謝罪ではなく、感謝を」

　青年は唇を震わせる。

「与えられた役割に、感謝します」

　鞭はない。

　怒号もない。

　監督役は優しい声だった。

　だから余計に、胸が悪くなる。

　セリアの拳が握られる。

「聖騎士誓約式でも、同じように言わされた」

「感謝を？」

「ああ。剣を持つこと、盾となること、民のために自分を捧げること。それを名誉として受け取れ、と」

　彼女は青年を見る。

「誇りは、自分で持つものだ。言わされるものではない」

　ミュールが小さく言う。

「夜爪は、感謝じゃなくて恐怖だった。でも似てる。考える前に言わせる」

　ナギも頷く。

「神域は、沈黙。言葉を持たせない」

　それぞれ違う。

　だが、根は同じ。

　本人の言葉を奪う。

　低位ジョブ者の青年は、俺たちが通り過ぎる時に一瞬だけ顔を上げた。

　目が合う。

　助けを求めるほどの強さはない。

　ただ、自分が何に苦しんでいるか分からない人間の目だった。

　俺は足を止めかける。

　だが、ロゼッタが小さく首を振った。

「今ここで一人を連れ出せば、彼の生活全てを壊します」

「見捨てるのか」

「違います。本体を見に行くんです」

　その言葉で、俺は歩き出す。

　悔しさを抱えたまま進む。

　聖都では、目の前の一人に手を伸ばすことさえ、制度全体と絡み合っていた。

　神殿の壁に近づくと、イリスの観測板が震え始めた。

　彼女は立ち止まり、壁の装飾を見る。

　白い石に、花と翼の模様が彫られている。

　聖都らしい穏やかな装飾。

　だが、イリスはその花弁の線を指でなぞった。

「古代術式です」

「花に見えるが」

「偽装です。花弁の端が命令線、茎が中継線、翼の羽が分類項目です」

　ロゼッタが壁を見上げる。

「美しい帳簿ですね」

「帳簿か」

「ええ。読む人が読めば、人の分類が分かる。読めない人には装飾に見える」

　イリスは顔を青くしながらも、線を書き写す。

「この神殿、建物全体が刻印制御装置です」

　その言葉に、空気が重くなる。

　ここは祈りの場所ではない。

　少なくとも、それだけではない。

　世界契約の中枢へ繋がる巨大な制御装置。

　その中へ、俺たちは招かれている。

　神殿中央回廊の入口で、白衣の使者が待っていた。

「レオン様、ならびにご同行の皆さま」

　また、同行。

　所有とは言わない。

　保護対象とも言わない。

　だが、どこか俺を中心に据えようとする言葉。

「全員、自分の意思で来た」

　俺が言うと、使者は穏やかに微笑んだ。

「もちろんです。聖都は自由意思を尊重します」

　その言葉が、何より空々しく聞こえた。

　中央回廊は、白い柱が延々と続く場所だった。

　柱の一本一本に、職分と祈りの文言が刻まれている。

　剣を持つ者。

　土を耕す者。

　水を運ぶ者。

　癒やす者。

　記録する者。

　導く者。

　そして、従う者。

　最後の文言だけ、他より少し小さい。

　だが、全ての柱の根元に繋がっていた。

　従う者。

　全ての役割の下に、その言葉がある。

　ロゼッタが柱の根元を見て、息を呑む。

「全ての契約条項に、従属義務が隠れている」

　イリスが頷く。

「術式的にも同じです。上位命令を受ける余白が、全分類に残されています」

　セリアが柱へ手を触れないよう、拳を握った。

「王国の誓約にも、これがあったのだな」

　ミュールが耳を伏せる。

「夜爪の任務符にも」

　ナギはただ、奥の扉を見ていた。

「神域の門にも」

　五人の過去が、この回廊の柱の根元へ一本ずつ繋がっていく。

　俺は右手を握る。

　管理者権限の熱が、柱の文様へ引かれている。

　進むほど、五人の亀裂も光を強めた。

　セリアは俺の後ろではなく、左に立つ。

　ミュールは右に。

　イリスとロゼッタは少し後ろではあるが、俺の背を隠す位置ではない。

　ナギは一歩先で、回廊の奥を見ている。

　誰も俺の所有物ではない。

　誰も俺の影ではない。

　その配置を、俺は意識して歩いた。

　回廊の奥で、白い扉が開く。

　光が溢れる。

　そこに、エルヴィアがいた。

　大司教の法衣は、王都で見た時よりも白い。

　金の刺繍には、空の刻印陣と同じ文様が流れている。

　彼女は微笑んだ。

　敵意のない、慈悲深い微笑み。

「ようこそ、レオン」

　俺は足を止めた。

　五人も止まる。

　エルヴィアは五人を見て、柔らかく頷いた。

「そして、自分の意思でここまで来た戦乙女たち」

　その言い方には、皮肉がない。

　本気で認めているように聞こえた。

　だからこそ、怖い。

「貴方たちは、世界契約の痛みを見ました。だからこそ、理解できるはずです」

　エルヴィアは俺へ視線を戻す。

「世界は、壊れやすい」

　法衣の古代文字が淡く光る。

「貴方なら、世界を傷つけずに管理できます」

　その言葉が、回廊の白い柱に反響した。

　優しい声で。

　主人という言葉を、また別の形で差し出しながら。

　俺の右手が熱を持つ。

　白い回廊が、俺の返事を待っていた。

　俺は答えなかった。

　答えれば、この回廊そのものが俺の声を記録する気がした。

　沈黙したまま、五人と並んでエルヴィアを見る。

　エルヴィアは、その沈黙すら責めなかった。

「急いで答える必要はありません」

　彼女は穏やかに言う。

「貴方はこれまで、多くの人を救いました。だからこそ分かるはずです。救う力には、形が必要です」

　白い柱の文様が淡く光る。

「力だけでは人は救えない。善意だけでは秩序は保てない。だから、世界契約があります」

　その言葉は、俺のこれまでを否定していない。

　むしろ認めている。

　認めた上で、その先に管理者の座を差し出してくる。

　五人の亀裂が小さく震えた。

　エルヴィアは、それも見ている。

「貴方たちは痛みでここまで来た。ならば、痛みのない形を考えるべきです」

　優しい。

　どこまでも優しい。

　だからこそ、この人は一番危険なのだと分かった。

　俺はようやく口を開いた。

「管理するために来たわけじゃない」

　エルヴィアの微笑みは崩れない。

「では、何のために？」

　五人が横にいる。

　その気配を確かめて、俺は答えた。

「あなたが安全装置と呼ぶものの、本当の形を見るために」

　回廊の光が、一段強くなった。

　エルヴィアは嬉しそうに目を細めた。

「ええ。では、見てください」

　その声で、白い床の下に眠る巨大な術式が動き始めた。

　招待は、ここで終わった。

　ここから先は、選択だった。

　誰かに促されたものではなく。

　俺たち自身の。