勇者パーティを追放された雑用係、奴隷市場で最強の戦乙女を買い戻す 〜全ジョブ適性で彼女たちを解放したら、元仲間が勝手に崩壊しました〜

解放者の家防衛戦 第099〜116話

第115話 家だけでは足りない

　撤退した敵の足音が消えても、解放者の家はすぐには静かにならなかった。

　泣く者がいた。

　笑う者がいた。

　座り込む者がいた。

　自分の手を見つめる者がいた。

　門は傷だらけだった。

　支え棒は何本も割れ、庭の柵は一部倒れ、医務室の床には白墨線が何度も踏まれて薄くなっている。

　それでも、家は残っていた。

　誰も荷馬車へ戻されなかった。

　誰も本人意思を奪われたまま連れ出されなかった。

　勝利という言葉を使うなら、これは確かに勝利だった。

　王都裁判のような拍手はない。

　御前試合のような歓声もない。

　ただ、壊れた門と、汚れた床と、疲れ切った顔がある。

　それでも、ここにいる者たちは自分の名前で残った。

　その事実は、どんな勲章より重かった。

　俺はその事実を胸の中で確かめる。

　守れた。

　その言葉は、確かに甘かった。

　セリアは門の前に座り、盾の縁を確かめている。

　ミュールは捕縛した残党の縄を確認している。

　イリスは観測板を抱えたまま、医務室の壁にもたれていた。

　ロゼッタは帳簿の汚れを布で拭う。

　ナギは屋根の上で、撤退していく影を最後まで見送っている。

　五人全員が疲れていた。

　だが、倒れてはいない。

　五つの亀裂はまだ光っている。

　それは勝利の勲章ではなく、次へ繋がる傷のようだった。

「レオンさん」

　マルタがギルドの連絡石を持って戻ってきた。

　その顔を見た瞬間、俺は嫌な予感を覚えた。

「またか」

「はい」

　彼女は紙片を机へ置く。

「西街道の鉱山、第二報。倒れた低位ジョブ労働者の一部が、強制作業命令を口にしているそうです」

　次の紙。

「北の修道院。勇者候補生が聖都招集を受信。十七名が昏倒」

　次。

「南の商都。解放済み奴隷の首輪痕が再発光。商会が再登録を主張し始めています」

　次。

「東方街道。神域関係者に鍵印反応」

　ナギが屋根から降りてくる。

「東方も」

「はい」

　マルタは頷く。

「聖都方向の巨大刻印陣が、各地で見え始めているという報告もあります」

　家の中の喜びが、ゆっくり冷えていく。

　勝った。

　でも、終わっていない。

　食堂の隅で、子どもが「また来るの」と聞いた。

　誰もすぐには答えられなかった。

　来る。

　たぶん、来る。

　聖都の命令波が残っている限り、形を変えて何度でも。

　その現実を、勝った直後の家に突きつけられる。

　俺は腹の底が重くなるのを感じた。

　守ったものがあるからこそ、次に奪われる恐怖も大きい。

　解放者の家は守れた。

　だが、世界の命令波はまだ動いている。

　俺は門の外を見る。

　敵が去った道には、荷馬車の轍が残っていた。

　その先に、聖都がある。

　遠すぎる場所。

　だが、もう無関係ではない場所。

「ここだけ守る」

　俺は小さく言った。

　誰に向けた言葉でもない。

　自分の中に残る誘惑へ向けた言葉だった。

　ここだけ守れば、少なくともこの家の人たちは生きられる。

　五人も、住人たちも、マルタもガレスもリリアも。

　俺がこの家を離れなければ、次の命令波にも対応できるかもしれない。

　聖都へ行くより、ここで防衛線を厚くする方が現実的かもしれない。

　その考えは卑怯ではない。

　むしろ責任ある判断に見える。

　俺たちは疲れている。

　五人の刻印には亀裂がある。

　住人たちは傷ついている。

　物資も足りない。

　ここを立て直す前に聖都へ向かうのは、無謀に見える。

　エルヴィアなら、きっとそう言う。

　大切な人々を置いて世界へ向かうのか、と。

　俺自身も、そう思いかけていた。

　そう考えた瞬間、エナが言った。

「それだと、前のわたしたちが外にいる」

　俺は振り返る。

　エナは寝台から起き上がっていた。

　まだ顔色は悪い。

　それでも目は逃げていなかった。

「ここに来る前の、わたしたち」

　ダロが庭の方から続ける。

「外の鉱山にいるんだろ」

　コルが薬箱を抱える。

「薬、届かない」

　ロットが苦笑した。

「俺、怖いから外に行きたくない。でも、俺だけ助かったからそれでいい、とは言いにくい」

　老婆が、エナの寝台の横から声を出した。

「昔、わたしも同じだったよ」

　全員がそちらを見る。

「誰かが来てくれるまで、外のことなんて考えられなかった。今日食べるものと、明日殴られないことだけで精一杯だった」

　老婆はしわだらけの手で、エナの木札を撫でる。

「だから、外の人をすぐ助けに行けなんて言わない。でも、助けに行く人を止める理由にもしたくない」

　食堂が静かになる。

　彼女は俺を見た。

「ここは、あんた一人が守った家じゃない。だから、あんた一人が残らないと壊れる家でもない」

　その言葉は、優しいのに痛かった。

　俺が言われるべき言葉だった。

　誰も立派な英雄の顔をしていない。

　怖い。

　行きたくない。

　ここにいたい。

　その本音を抱えたまま、それでも外の誰かを見ている。

　俺より先に、住人たちが答えを出していた。

　それは、俺にとって救いであり、同時に少しだけ痛かった。

　彼らはもう、俺が守るだけの人たちではない。

　自分たちで考え、自分たちで怖がり、自分たちで次を選ぼうとしている。

　俺がここに残れば安心する者もいるだろう。

　だが、俺がいないと何もできない家ではなくなっている。

　それを認めるのは、誇らしいのに寂しい。

「留守は、守ります」

　リリアが言った。

　手にはイリスの手順書がある。

「全部はできません。でも、医務室の記録と名前確認はできます」

　マルタが頷く。

「ギルドへの連絡、物資配分、苦情箱と願い箱は私が見ます」

　ガレスが門を叩いた。

「門は直す。今度はもっといい支えにする。ただし、城塞にはしねえ。家の門としてな」

　ダロが手を上げた。

「庭の薬草は俺が見る。水が足りない時に使えるもの、分けておく」

　コルも薬箱を抱え直す。

「包帯、作る。布、切れる」

　エナは寝台から、少しだけ背筋を伸ばした。

「名前、呼ぶ。苦しい人いたら、呼ぶ」

　ロットが顔をしかめる。

「俺は、門の支えを覚える。怖くなったら言う。黙って逃げない」

　それぞれの役割は小さい。

　だが、小さいからこそ本物だった。

　誰かに与えられた英雄の役ではなく、自分の手の届く範囲で選んだ役割だ。

　その言葉に、少しだけ笑いが起きた。

　解放者の家は、俺がいなければ崩れる場所ではなくなっている。

　それを嬉しいと思うのと同時に、少し寂しいと思った。

　俺がいなくても守れる。

　それは、俺が要らないという意味ではない。

　俺一人で所有しなくていいという意味だ。

　セリアが立ち上がる。

「レオン」

「ああ」

「ここだけ守る選択は、もう足りぬ」

　ミュールが続ける。

「元を残すと、また来る」

　イリスが観測板を伏せる。

「聖都の本体を見なければ、解除も遮断も応急処置のままです」

　ロゼッタが帳簿を閉じる。

「契約の本書を見に行きましょう」

　ナギが静かに言う。

「帰る場所を守るために、外へ」

　五人の言葉が重なる。

　俺は深く息を吸った。

　家を守れた。

　だからこそ、家だけでは足りないと認めなければならない。

　俺は頷く。

「聖都へ行く」

　その瞬間、五人の亀裂が淡く光った。

　怖くなくなったわけではない。

　むしろ、怖さは増した。

　聖都へ行けば、エルヴィアがいる。

　世界契約の本体がある。

　管理者権限の誘惑も、もっと強くなるだろう。

　それでも、ここに残るだけでは同じ波を待つことになる。

　待つだけの家にはしたくなかった。

　誰かに連れていかれる光ではない。

　自分で向かう者の光だった。

　セリアが盾を置いた。

「私が行く理由を話そう」

　ミュールが黒布を握る。

「ミュールも」

　イリスが観測板を抱える。

「私もです」

　ロゼッタが帳簿を開く。

「理由は、契約より大事ですから」

　ナギが小さく頷く。

「言う」

　聖都へ行く。

　だがそれは、俺が五人を連れていく旅ではない。

　五人が、それぞれ自分の理由で選ぶ旅になる。

　そして俺は、その理由を聞く必要がある。

　誰かを守るために連れていくのではなく、誰かの選択と並んで歩くために。

　その夜、俺たちはすぐには眠れなかった。

　セリアは盾の革紐を直し、ミュールは捕縛者の匂いを記録し、イリスは聖都方向の波形を写し取った。

　ロゼッタは留守中の規約を書き直し、ナギは屋根の上で東の空を見ている。

　俺はその姿を見ながら、初めて思った。

　この旅は、俺が始めるものではない。

　五人が、それぞれ始めている。

　俺はその横へ立つだけだ。

　それが少し悔しくて、でも誇らしかった。

　守るとは、ずっとそばにいることだけではない。

　任せることも、信じることも、守ることの一部なのだと、ようやく分かり始めていた。

　解放者の家は、俺が握っていなければ崩れるものではない。

　そう思えた時、聖都への道が少しだけ現実になった。

　怖さは消えない。

　けれど、怖いまま進む理由を、俺たちはこの家で受け取っていた。

　だから、次はその理由を言葉にする番だった。

　逃げずに、今度こそ。