勇者パーティを追放された雑用係、奴隷市場で最強の戦乙女を買い戻す 〜全ジョブ適性で彼女たちを解放したら、元仲間が勝手に崩壊しました〜

解放者の家防衛戦 第099〜116話

第114話 解放者の家防衛戦

　最初に門へぶつかったのは、王国兵の盾だった。

　木が軋む。

　鉄具が鳴る。

　門の内側に立つセリアが、盾を構えた。

　前回までの押し込みとは違う。

　今度の敵は、事故を装う余裕を捨てていた。

　王国兵は盾列の後ろに槍を構え、奴隷商会の男たちは拘束縄を手にしている。

　魔塔残党は門の左右へ術式石を置き、夜爪の影は屋根へ上がる隙を探していた。

　東方精鋭の捕縛者たちは縄の中で暴れ、外から来た仲間と合図を交わそうとしている。

　名目はまだ保護回収。

　だが、その顔はもう剥がれていた。

　これは、命令を拒んだ家を潰すための突入だった。

　だが、彼女は門だけを守っているのではない。

　門の後ろにある医務室。

　食堂。

　庭。

　願い箱。

　休む役の札。

　そこにいる全員の選択を守っている。

「前衛、三歩」

　外の隊長が叫ぶ。

　王国兵が押す。

　セリアは受けるのではなく、流した。

　門の支え棒へ力を逃がし、横の柱へ重さを散らす。

　ガレスが用意した補強材が唸る。

「右の支え、持てる者」

　俺が言いかけて、止める。

「右の支えを持てる人、頼む」

「持つ」

　ロットが答えた。

　怖いと言っていた男だ。

　彼は震える手で支え棒を押さえた。

「逃げるのは明日の朝考えるんだろ」

　ガレスが言う。

「今は持つ」

　ロットは歯を食いしばった。

「今は、持つ」

　その言葉が、門の内側で小さな力になる。

　ロットの隣では、昨日まで名前を言うことも苦手だった少女が、支え棒の端へ布を巻いていた。

「手、痛い」

「巻く」

　ただそれだけのやり取り。

　けれど、誰かに命じられていない。

　自分で見て、自分で動く。

　門を支えているのは、木と鉄だけではなかった。

　こういう小さな判断の積み重ねだった。

　外では奴隷商会の男たちが荷馬車を動かし、門の前へ拘束具を積み上げようとしていた。

　見せつけるためだ。

　再回収された後に待つものを、家の中へ見せるため。

　ミュールが屋根から飛んだ。

　影のように着地し、馬車の車止めを外す。

　馬が驚いて横へ逃げ、拘束具の山が崩れた。

　商会の男が叫ぶ。

「獣人、止まれ」

　ミュールの首元が光る。

　旧所属ではない。

　奴隷分類の命令波だ。

　だが、彼女は止まらない。

「ミュールは止まらない」

　短剣を抜く。

　刃は人ではなく、荷馬車の連結縄を切った。

「人を積む車は、止める」

　荷馬車が斜めに傾き、門前の道を塞いでいた列が崩れる。

　商会の男たちが慌てて馬を抑える。

　その混乱で、拘束具を運んでいた数人が足を止めた。

　ミュールはその隙に、荷台の幌を裂いた。

　中には人はいなかった。

　だが、首輪と手枷が整然と並んでいる。

　空の檻。

　これから誰かを入れるための空間。

　ミュールの目が細くなる。

「空でも、匂いがする」

　彼女は荷台の番号札を引き剥がした。

「人を入れるつもりの匂い」

　その隙に、セリアが盾で前衛を押し返す。

　押し返すと言っても、倒すのではない。

　踏み込む場所を奪い、兵の足を止める。

　戦うためではなく、入らせないための盾。

　医務室では、イリスが結界を維持していた。

　魔塔残党の増幅陣が、最後の力を振り絞る。

　赤黒い命令波が、結界の糸へ絡みつく。

「イリス先生」

　エナが寝台から声を出す。

「名前、呼べる」

「お願いします」

　イリスは汗を流しながら答える。

　エナが、ダロが、コルが、医務室の中の者たちが互いの名前を呼ぶ。

　イリスの結界は、その声を拾って太くなる。

　命令波をただ遮るのではない。

　名前へ戻す。

　現在地へ戻す。

　選んだ役目へ戻す。

「増幅陣、右奥」

　イリスが叫ぶ。

「見えた」

　ナギが屋根を蹴る。

　東方精鋭の残りが裏手から侵入しようとしていたが、彼女はそちらへ振り返りもしない。

　ミュールが匂いで裏手の一人を止め、セリアが門を受け、俺が補強を流す。

　ナギは一直線に、魔塔残党の増幅陣へ向かった。

　刀の峰が、術式石を叩く。

　割るのではない。

　組み替える。

　イリスが叫ぶ。

「左の第三線を断ってください」

「ここ」

　ナギの峰打ちが、三つ目の石を弾いた。

　増幅陣が崩れ、命令波の圧が落ちる。

　外の術者が膝をついた。

　同時に、ロゼッタが門前へ出た。

　もちろん一人ではない。

　ガレスが横に立ち、マルタが記録板を持つ。

　さらに、食堂の奥からリリアが出てきた。

　手には医務室の記録束がある。

　彼女の足は震えていた。

　それでも、門の内側まで歩いた。

「本人意思確認記録、医務室分」

　リリアはロゼッタへ差し出す。

「エナさん、ダロさん、コルさん、ロットさん、ほか十七名。命令波反応後、自分の意思で滞在を再確認済みです」

　ロゼッタは一瞬だけ目を細めた。

「受領します。記録者名は」

「リリア」

「よくできました」

　リリアは泣きそうな顔で頷いた。

　それもまた、防衛戦だった。

　ロゼッタは帳簿を掲げた。

「王国臨時保安隊、ならびに東部奴隷商会連合へ通告します」

　声は高くない。

　だが、門前の混乱の中でも通る。

「本件は所有権照合ではなく、聖都上位命令を背景とした強制再回収行為です。本人意思確認中の保護対象に対する強行突入、医療妨害、架空損失補填、契約不備を記録しました」

「黙れ」

　商会の男が叫ぶ。

「記録します。その発言も」

　マルタが淡々と言った。

　食堂の奥で、住人たちが笑った。

　ほんの少し。

　だが、その笑いがまた命令波を弱らせる。

　人は笑う時、命令された番号ではいられない。

　夜爪の残党が林から飛び出す。

　狙いはロゼッタの帳簿。

　ミュールが横から入り、腕を取った。

　殺せる距離。

　殺さない。

　地面へ落とし、縄で縛る。

「帳簿は破らせない」

「獣が」

「ミュール」

　彼女は名を返した。

　夜爪の残党は黙った。

　俺は門の内側を走る。

　壊れた支え棒を補修し、擦り切れた縄を強め、倒れかけた住人の呼吸を整える。

　俺はその中心にいるつもりだった。

　だが、実際には違った。

　俺は中心ではなく、あちこちの切れ目を塞ぐ糸だ。

　セリアの盾が受けた衝撃で門柱が歪めば、鍛冶師として木と金具を支える。

　ミュールが捕縛した敵の毒針を見つければ、薬師として解毒の準備をする。

　イリスの結界が揺れれば、魔力の通り道を鑑定する。

　ロゼッタの記録台が傾けば、支援で脚を固定する。

　ナギが術式石へ向かう道に影が入れば、声で知らせる。

　全部を支配する必要はない。

　全部へ少しずつ手を添えればいい。

　治癒。

　鍛冶。

　薬師。

　鑑定。

　支援。

　いくつもの職能が手の中を走る。

　だが、命令はしない。

　俺ができることは、選んだ者が倒れないよう支えることだけだ。

　門前の隊長が、最後に剣を抜いた。

「突入」

　その命令が響いた瞬間、門の内側から声が返った。

「ここにいる」

　エナの声。

「ここを守る」

　ダロの声。

「薬箱、ここ」

　コルの声。

「今は持つ」

　ロットの声。

　ひとつひとつは弱い。

　でも重なれば、命令波より太い線になる。

　セリアが盾を掲げた。

「ここは主人の館ではない」

　彼女の声が門前へ響く。

「帰る者たちの家だ」

　盾が王国兵の突入を受け止める。

　同時に、イリスの結界が命令波を弾き、ロゼッタの記録が名目を奪い、ミュールとナギが左右の侵入を止めた。

　敵の足が止まった。

　隊長の顔に、初めて迷いが浮かぶ。

　聖都の命令はまだある。

　だが、現場の兵たちはもう踏み込めない。

　ここにあるものが反乱ではなく、家だと見えてしまったから。

　一人の若い兵が、槍を下ろした。

　その隣の兵が咎めようとして、医務室から聞こえる名前を呼ぶ声に目を向ける。

　彼らは王国兵だ。

　命令に従う者たちだ。

　だが、門の内側にあるものを完全に敵とは呼べなくなっていた。

　隊長の顔には怒りと恐怖が混じっている。

　撤退を命じれば、聖都から罰されるかもしれない。

　突入すれば、目の前の家を壊すことになる。

　その二つの間で、彼は初めて自分の判断を迫られた。

　隊長は歯を食いしばり、剣を下ろした。

「撤退」

　その声は、勝利の号令ではない。

　敗北を認める声だった。

　王国兵が下がる。

　奴隷商会の男たちが荷馬車を動かす。

　魔塔残党は術式石を抱えて逃げ、夜爪の残りは林へ消える。

　解放者の家の門前から、敵の圧が引いていく。

　住人たちはしばらく動かなかった。

　誰も勝どきを上げない。

　ただ、呼吸を取り戻す。

　俺も膝に手をついた。

　守れた。

　この家は守れた。

　だが、イリスの観測板はまだ鳴っていた。

　命令波は、消えていない。

　勝利の余韻を許さないように、遠くから鐘の音が響く。

　聖都方向。

　家の上空を通り過ぎる白い波。

　俺たちは門を守った。

　だが、世界の檻はまだ開いていない。

　勝利は、次の扉を見せただけだった。

　そしてその扉は、聖都の方角にある。

　俺たちはまだ、そこへ踏み出していない。

　だが、もう見ないふりはできなかった。