勇者パーティを追放された雑用係、奴隷市場で最強の戦乙女を買い戻す 〜全ジョブ適性で彼女たちを解放したら、元仲間が勝手に崩壊しました〜

解放者の家防衛戦 第099〜116話

第113話 聖都からの命令

　聖都。

　その言葉は、医務室の中でしばらく宙に浮いていた。

　王都地下神殿。

　古代中枢。

　管理者権限。

　俺たちは、それを世界の檻の中心だと思っていた。

　だが違った。

　王都地下は中継点。

　本体はもっと遠く、もっと古く、そしてもっと表にある。

　祈りと秩序の中心。

　聖都。

「確かか」

　セリアが問う。

　イリスは観測板を両手で押さえながら頷いた。

「王都地下から来ていた波形は、折り返しです。今までは王都地下で増幅された信号だけを見ていました。でもレオンさんが継承を拒んだ直後、上位命令の流れが一瞬だけ露出しました」

「上位命令」

「はい。聖都方向から、王都地下を通って、各地の登録術式へ落ちています」

　ロゼッタが帳簿の余白へ地図を描く。

「つまり、王都地下は支店。聖都が本店」

「商人風に言えば、そうです」

「最悪ですね」

　ロゼッタの声は落ち着いていたが、筆圧が強かった。

　外では包囲が続いている。

　だが、敵の動きが少し変わっていた。

　門前の王国兵が、命令を受け取るたびに混乱している。

　奴隷商会の男たちは、荷馬車の配置を変えようとして怒鳴り合っている。

　魔塔残党らしき術者たちは、観測器を聖都方向へ向けている。

　彼らも全てを知っていたわけではないのだ。

　利用していたつもりの命令波に、自分たちも動かされている。

　門前の隊長は、聖都からの上位命令に逆らえない顔をしていた。

　王国法。

　保安任務。

　所有権照合。

　彼が信じていた名目が、いま足元から崩れている。

　それでも剣を下ろせない。

　命令を受けた兵の顔だった。

　奴隷商会の男たちも同じだ。

　利益のために来たはずが、損失補填の計算より大きな命令に巻き込まれている。

　魔塔残党は、術式を理解しているつもりで、上位構造に使われている。

　夜爪も、東方精鋭も、自分たちの命令系統が古代中枢の下位にあることを知らなかったのだろう。

　加害者たちもまた、別の檻の中にいる。

　だからといって、彼らのしたことが消えるわけではない。

　だが、倒すだけでは終わらない理由が、そこにあった。

　マルタが食堂から駆け込んできた。

「ギルドの連絡石が鳴りっぱなしです」

「内容は」

「各地で刻印異常。奴隷だけじゃありません。勇者候補、低位ジョブ登録者、教会預かりの孤児、貴族家の血統認証まで」

　彼女は息を整えながら、紙片を机に並べる。

「西街道の鉱山で、低位ジョブ労働者が一斉に倒れたそうです。北の修道院では、勇者候補生が『招集命令を受信した』と叫んで昏倒。南の商都では、解放された元奴隷の首輪痕が再発光」

　紙が増える。

　ひとつひとつは短い報告だ。

　けれど並べると、世界が同時に軋んでいることが分かる。

　解放者の家だけではない。

　俺たちが知らない場所で、知らない人々が倒れている。

　報告の中には、見覚えのある地名もあった。

　かつて勇者パーティの雑用として通った宿場町。

　アルベルトが勝手に名声を受け取っていた街。

　セリアが冤罪を着せられる前に巡礼路を守った村。

　ミュールが夜爪の任務で通ったという街道。

　イリスが魔塔から連れ出される途中に見た砦。

　ロゼッタの商会が取引していた南の港。

　ナギの故郷へ続く東方街道。

　これまでの旅で見てきた場所が、紙片の上で次々と檻に繋がっていく。

　世界は広い。

　だが、術式はその広さを無視して一本の線で縛っている。

　それが聖都から伸びている。

「ここを守れば終わりじゃない」

　言ったのは、俺ではなかった。

　エナだった。

　彼女は寝台の上で、水杯を握っている。

　刻印痕はまだ淡く光っているが、目ははっきりしていた。

「ここを守っても、また来る？」

　イリスが少し迷い、それでも正直に頷いた。

「来ます。聖都の本体が動いているなら、何度でも」

　エナは唇を噛む。

　ダロが庭の札を握ったまま言った。

「畑も、薬草も、ここだけじゃ足りないな」

　コルが薬箱を抱える。

「外の人も、薬いる」

　住人たちの声が、ぽつぽつと増えていく。

　怖い。

　ここにいたい。

　外は嫌だ。

　でも、外で倒れている人がいる。

　矛盾した言葉が並ぶ。

　それでいいのだと思った。

　勇敢な言葉だけが自由意思ではない。

　怖いと言いながら、それでも誰かを気にする。

　その揺れも、人間の声だ。

　ガレスが腕を組み、低く言う。

「ここを空けるなら、守りは任せろ」

「まだ行くと決めたわけじゃない」

「決めるだろ」

　彼は乱暴に笑った。

「お前さんは、そういう顔をしてる。で、俺たちは置いていかれる側じゃねえ。留守を預かる側だ」

　マルタも頷く。

「ギルドとの連絡線は私が管理します。避難手順も更新します。リリア、医務室の記録を引き継げますね」

「はい」

　リリアは少し震えながらも返事をした。

「イリスさんの手順書、読めます」

　イリスが驚いた顔をする。

「難しいですよ」

「分からないところは、聞きます。今のうちに」

　教える時間は少ない。

　だが、もう誰も「レオンたちがいなければ終わり」とは言わなかった。

　解放者の家は、守られる場所から、留守を預かれる場所へ変わり始めている。

「レオンさん」

　リリアが言う。

「全部、助けに行くんですか」

　その問いは、責めているわけではない。

　ただ、現実を聞いている。

　全部。

　その言葉は重い。

　エルヴィアが俺に突きつけた「全員を救おうとする無責任」という言葉を思い出す。

　全員を救うと軽々しく言うことはできない。

　だが、ここだけ守ればいいとも言えない。

　俺は答えを探し、見つけられなかった。

　その時、ナギが窓の外を見たまま言った。

「帰る場所を守るために、外へ行く」

　短い言葉。

　だが、医務室の空気が変わった。

　ナギは振り返る。

「ここにいるだけだと、また命令が来る。なら、命令の元へ行く」

「聖都へか」

「うん」

　ミュールが黒布を懐へしまう。

「夜爪の命令も、元を残すと来る」

　セリアが盾を持つ。

「王国の法も、教会の誓約も、聖都に根があるなら見過ごせぬ」

　イリスが観測板を閉じる。

「術式を止めるには、本体を見なければなりません」

　ロゼッタが帳簿の端を指で叩く。

「契約の本書を見ずに、写しだけ破っても終わりません」

　五人の言葉が、聖都へ向かって揃っていく。

　俺が連れていくのではない。

　彼女たちが、自分の理由で立ち上がり始めている。

　その瞬間、門の外から号令が響いた。

「全隊、前進」

　空気が張り詰める。

　王国軍の隊長の声だ。

　だが、さっきまでの苛立ちではない。

　追い詰められた者の声だった。

　ロゼッタが窓から外を見る。

「敵の足並みが乱れています。聖都からの上位命令で、彼らも急かされている」

「撤退じゃないのか」

「逆です。今ここで成果を出せなければ、彼ら自身が処罰される可能性があります」

　奴隷商会の荷馬車が動く。

　王国兵の盾列が前へ出る。

　魔塔残党が最後の増幅陣を組む。

　夜爪の残党らしき影が、林へ散る。

　東方精鋭の捕縛者たちも、何かに反応して暴れ始めた。

　全部が同時に動く。

　最後の突入。

　この家を壊すためではない。

　この家が示した「命令を拒む可能性」を、聖都へ届く前に潰すために。

　エナが寝台の上で身を起こした。

「わたし、何をすればいい」

「休んで」

　マルタが言う。

　エナは頷く。

「休む。けど、名前、呼ぶ」

　ダロが庭の札を握る。

「俺は薬草を守る。踏ませない」

　コルが薬箱を抱え直す。

「布、足りない。切る」

　ロットが食堂の奥から出てくる。

「怖い。けど、逃げるのは明日の朝考える」

　それぞれの声が重なる。

　小さく、震えた、でも自分の言葉。

　最後の突入を前に、解放者の家はもう一度、自分たちの役割を選び直した。

　それを見て、俺はようやく答えを少しだけ掴んだ。

　全部を助けに行けるとは言えない。

　世界中の人間を、この手一つで救えるなどと言えば、それこそ管理者の考え方だ。

　だが、命令の元へ行くことはできる。

　檻の仕組みを見に行くことはできる。

　ここで生まれた拒絶の線を、聖都へ持っていくことはできる。

　救うために支配するのではなく、選べる場所を増やすために進む。

　それが今、俺に言える限界だった。

「全部は、約束できない」

　俺はリリアへ言った。

「でも、命令の元を見に行く。止める方法を探す。ここだけ守って終わりにはしない」

　リリアは小さく頷いた。

「なら、ここは守ります」

　その返事が、背中を押した。

　俺たちが外へ行けるのは、ここに残る者たちがいるからだ。

　守られるだけの家では、もうなかった。

　セリアが盾を構えた。

　ミュールが耳を立てた。

　イリスが結界の糸を広げた。

　ロゼッタが帳簿を開いた。

　ナギが刀を抜いた。

　俺は右手を握る。

　管理者にはならない。

　だが、支援はする。

　命令ではなく、並んで立つために。

　門の木が軋んだ。

　解放者の家防衛戦は、最後の衝突へ入った。

　この家が家であり続けられるかどうか、その答えが次の一撃で決まる。

　誰かの所有物ではなく。