勇者パーティを追放された雑用係、奴隷市場で最強の戦乙女を買い戻す 〜全ジョブ適性で彼女たちを解放したら、元仲間が勝手に崩壊しました〜

呪われた聖騎士と命令しない主人

第011話 勇者パーティ、野営に失敗する

今回は勇者パーティ側の話です。

レオンが抜けた後、彼らが何を失ったのかが少しずつ見えてきます。

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　勇者アルベルトは、泥のついた白い外套を見下ろしていた。

　昨日までなら、外套が泥で汚れる前にレオンが気づいた。

　雨上がりの道では裾を留める紐を出し、沼地へ近づく前には迂回路を提案し、馬車が沈みそうな場所には先に枝を敷いた。

　だが今、そのレオンはいない。

　いないから、外套は泥まみれになった。

　馬車の左後輪は折れた。

　薬箱は横倒しになり、中の瓶が三本割れた。

　クラウスの予備魔石は見つからない。

　フィーネは右手首を押さえたまま黙っている。

　ダリオは折れかけた剣を見て舌打ちしている。

　リリアは湿気を吸った祈祷具を布で拭いている。

「何をしている」

　アルベルトは低く言った。

「早く馬車を直せ」

　ダリオが顔を上げる。

「俺に言ってんのか？」

「他に誰がいる」

「俺は剣士だぞ。車輪なんか直せるか」

「クラウス」

　アルベルトが視線を向けると、魔導師クラウスは不機嫌そうに杖を抱えた。

「魔法で車軸を直せと？　木材の補強ならできなくはないが、魔石が足りない」

「なぜ足りない」

「知らん。いつも予備を管理していたのはレオンだ」

　その名が出た瞬間、アルベルトの眉が跳ねた。

「あいつの名前を出すな」

「事実を言っただけだ」

「予備魔石くらい自分で管理しろ」

「では、聖剣の浄化くらい自分でやったらどうだ」

　クラウスの声に苛立ちが混じる。

　アルベルトの手が聖剣の柄に触れた。

　鞘の奥から、濁った光が滲む。

　昨夜、浄化をしていない。

　正確には、やろうとした。

　だが手順がわからなかった。

　聖銀布を探したが、どの箱に入っているのかわからない。

　リリアに頼もうとしたが、彼女の祈祷具も湿っていた。

　結局、明日でいいと後回しにした。

　そして今、聖剣は機嫌を損ねている。

「リリア」

　アルベルトは聖女へ声をかけた。

「浄化を」

「道具が濡れています。乾かさないと、祝福が乱れます」

「それくらい何とかしろ」

　リリアの肩がびくりと動いた。

　アルベルトは言った後で、少しだけ強すぎたかと思った。

　だが、謝らなかった。

　勇者が謝れば、場の中心が揺らぐ。

　そう教えられてきた。

「まず野営の準備をしましょう」

　フィーネが静かに言った。

「日が暮れます」

「そうだな」

　アルベルトは周囲を見た。

　沼地の近く。

　湿った地面。

　風通しは悪い。

　魔物の足跡もある。

　野営地としては最悪に近い。

　だが、馬車は動かない。

　ここで夜を越すしかない。

「火を起こせ」

　ダリオが枝を集めに行く。

　クラウスは魔法で火をつけようとしたが、湿った枝は煙ばかり出した。

「もっと乾いた枝を」

「この辺にあるかよ」

「レオンなら」

　フィーネが言いかけ、口を閉じた。

　アルベルトは聞こえないふりをした。

　やがて、どうにか火はついた。

　だが煙がひどい。

　風向きも悪く、全員の目にしみる。

　次は食事だった。

　保存食の樽を開ける。

　上に積まれていたせいで、蓋が割れて中身が湿っていた。

　乾燥肉は固い。

　豆は水に浸していない。

　香草の袋は薬箱の中で潰れている。

「これを食うのか」

　ダリオが顔をしかめる。

「贅沢を言うな」

　アルベルトはそう言ったが、自分でも食欲は湧かなかった。

　レオンがいた頃の食事を思い出す。

　保存食でも、香草と油で炒めれば食べられた。

　豆は前夜から水に浸してあった。

　疲れている時は塩分を多めにし、寒い夜は体を温める根菜を入れた。

　そんなこと、誰でもできると思っていた。

　できなかった。

「薬は」

　フィーネが右手首を押さえる。

「湿布が欲しい」

　リリアが薬箱を開けた。

　中はひどい状態だった。

　瓶が割れ、薬草が濡れ、粉薬の袋が破れて混ざっている。

「どれが湿布用か」

　リリアが困惑する。

　薬草袋には色紐がついていた。

　赤、青、黄、黒。

　だが、何色が何を示すのか誰も覚えていない。

「レオンがいつも」

「だから、その名前を出すなと言っている！」

　アルベルトの声が野営地に響いた。

　全員が黙る。

　自分でも、声が大きすぎたと思った。

　だが、謝らない。

　謝れば、認めることになる。

　レオンが必要だったと。

　自分たちが、便利なだけの男に支えられていたと。

「あいつは荷物持ちだ」

　アルベルトは自分に言い聞かせるように言った。

「荷物持ち一人が抜けたくらいで、俺たちが困るはずがない」

　その時、森の奥で何かが鳴いた。

　低い唸り声。

　クラウスが杖を構える。

「索敵結界は？」

　リリアが青ざめた。

「張っていません」

「なぜ」

「いつも、野営前にレオンさんが魔物除けの香と一緒に準備していて」

　再び沈黙。

　アルベルトは聖剣を抜いた。

　濁った光が刀身を走る。

　普段より重い。

　手にまとわりつくような感覚がある。

「来るぞ」

　ダリオが剣を構えた瞬間、刃に亀裂が入った。

「は？」

　魔物が茂みから飛び出す。

　沼牙猪。

　低級より少し上。

　本来なら勇者パーティの敵ではない。

　だが、今は火も煙も悪く、足場も悪く、装備も悪い。

　クラウスの魔法は一発目で外れた。

　湿気で杖の魔力伝導が乱れている。

　フィーネの矢は遅れた。

　手首の痛みで弦を引ききれない。

　ダリオの剣は二度目の打ち合いで折れた。

　リリアの癒やしは弱い。

　祈祷具が湿っている。

　アルベルトは聖剣で猪を斬った。

　それでも斬れた。

　勇者の力は本物だ。

　だが、刀身から跳ね返った濁った魔力が腕を痺れさせた。

「くそっ」

　沼牙猪は倒れた。

　倒れたが、誰も勝利を喜ばなかった。

　ダリオは折れた剣を見つめている。

　フィーネは手首を押さえ、リリアは泣きそうな顔で薬箱を見ている。

　クラウスは杖を地面に叩きつけた。

「無理だ」

　クラウスが言った。

「この状態で王都へ戻るのは無理だ。装備も薬も整っていない。馬車も動かない」

「なら直せ」

「だから、誰が直すんだ」

　クラウスはアルベルトを睨んだ。

「レオンを呼び戻せばいい」

　その言葉は、ついに誰かの口から出た。

　アルベルトの中で、何かが切れた。

「ふざけるな！」

　全員が息を呑む。

「あいつは俺が追放した！　無能だからだ！　寄生していたからだ！　勇者パーティにふさわしくないからだ！」

「でも」

　フィーネが小さく言った。

「今、困っているのは事実だよ」

　アルベルトは彼女を睨んだ。

　フィーネはそれ以上言わなかった。

　野営地には煙が満ちている。

　飯はまずい。

　薬は使えない。

　馬車は壊れた。

　聖剣は重い。

　そして、誰も次に何をすべきかわからない。

　アルベルトは歯を食いしばった。

　認めない。

　認めるわけにはいかない。

　レオンがいなければ困るなど。

　便利なだけの男が、勇者パーティの足元を支えていたなど。

　そんなことを認めたら、自分は何を追放したことになる。

　ただの雑用係ではない。

　自分たちの旅そのものを、切り捨てたことになる。

「明日、王都に戻る」

　アルベルトは言った。

「馬車は」

「捨てる。荷物も最低限でいい」

「薬も？」

「必要なものだけ持て」

　リリアが薬箱を見る。

　どれが必要なのか、彼女にはわからなかった。

　アルベルトは背を向けた。

　火の煙が目にしみる。

　涙が出そうになる。

　だが、それは煙のせいだ。

　決して、後悔ではない。

　そう思い込むには、まだ夜が長すぎた。

　夜半、雨が降り出した。

　レオンがいれば、雲の流れを見て先に天幕の張り方を変えていただろう。

　だが今の天幕は、風上に隙間がある。

　雨水はそこから入り込み、荷物の下へ流れた。

　リリアが慌てて祈祷具を抱え上げる。

　フィーネは濡れた弓弦を見て青ざめる。

　クラウスは魔導書を外套で包み、ダリオは折れた剣を胸に抱えたまま悪態をついた。

　アルベルトは眠れなかった。

　雨音の中で、何度も思い出す。

　レオンが夜中に起きて、黙って天幕の縄を張り直していたこと。

　朝になっても誰も気づかなかったこと。

　気づかなかったから、誰も礼を言わなかったこと。

　礼を言われなかった仕事は、存在しなかったことになるのだろうか。

　アルベルトは頭を振った。

　違う。

　勇者である自分が、そんなことを考える必要はない。

　ただ、雨は止まない。

　濡れた地面は冷たい。

　そして誰も、眠りながら火を守る方法を知らなかった。

　夜明け前、火は消えた。

　最初に気づいたのはリリアだった。

　冷え切った鍋、湿った薪、白い灰。

　朝食を作るどころではない。

　アルベルトは苛立ちを隠せないまま起き上がった。

「火くらい、またつければいい」

　クラウスが無言で杖を持ち上げる。

　だが、魔石が足りない。

　濡れた薪は燃えにくい。

　結局、朝食は固い乾燥肉を噛むだけになった。

　誰も文句を言わなかった。

　文句を言えば、またレオンの名前が出そうだったからだ。

　アルベルトは乾いた肉を噛み砕き、無理やり飲み込んだ。

　味はしない。

　ただ、ひどく硬かった。

　昨夜まで当たり前だった温かい朝食が、急に遠いものに思えた。

　その遠さを認めるには、彼の誇りはまだ高すぎた。

　朝日は、容赦なく昇っていく。

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勇者パーティは、まだレオンの価値を認められません。

けれど、食事も装備も索敵も、当たり前だったものほど失ってから響きます。

次回はレオンたちに戻り、セリアの装備を直すため鍛冶屋へ向かいます。

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