147 圧倒、震撼、そして心酔！ 王都を埋め尽くす鉄血のモフモフ軍団と軍神の威光
北オミラン王国の堅牢な王都が、遠く地平線の向こうにうっすらと見え始めた頃。
「ストーップ！ ――サンディ、ここいらで、例のコボルト兵たちをあらかじめ呼んでおいたほうが良いかい？」
レンは手綱を引いて騎竜を停止させ、隣に並ぶ軍師サンディに尋ねた。
「そうですね。何と言っても今回は初めての公式訪問です。いくら精鋭揃いとはいえ、国王の護衛が人間８人とコボルト８匹だけで他国にノコノコ訪れては、オミランの不届き者どもに甘く見られかねませんわ」
「なるほどね。じゃあ、大体何匹くらい呼べば格好がつく？」
「多ければ多いほど、視覚的な抑止力になりますわね」
「わかった。じゃあ、とりあえず３万人……いや、３万匹くらい呼べば良いかな？」
「さ、さ、３万！？ 多すぎます！ というか、そ、そんな数をこの場で一瞬にして呼べるのですか！？ 一体アレス王国には、今コボルト兵が何匹いるのですかああああああ！」
サンディの文字通りひっくり返った叫び声に、レンは「ん〜、実際何匹くらいだっけ？」と首を傾げ、足元に控えるアハトとドライツェンに視線を向けた。
「ガフガフガフガフ」（マスター、前線で戦う騎士の格好をしてない村の労働コボルトも含めるとワン）
「わんわん」（だいたい総勢で５万匹くらいはいるんじゃないかなワン）
「あ、そうなんだ。サンディ、今は５万匹くらいらしいよ」
「ご、ご、５万――！？ な、なぜ最高責任者でありテイマーであるレン様が、自国の軍事力を正確に把握していないのですか！」
「あはは、増えるのが早くてさ。……じゃあ、今回は１万匹ぐらいで良いかな？」
「……ええ、１万でも他国を圧倒するには十分すぎる数ですわ。ただし、見た目で威圧できるよう、特に練度の高い『コボルト騎士』を厳選して召喚してください。軍の整然とした行進だけで、オミランの連中のド肝を抜いてやりましょう！」
「了解だ。いくよ――『召喚』！」
レンがスキルを発動した瞬間、平原の空間が大きく歪み、一瞬にして重厚な鎧に身を包んだコボルトの騎士たち１万匹が、大地を埋め尽くすように整然と姿を現した。
「お？ 召喚されたな。よし、俺の部隊、集まれ！」
フェルダーが即座に大声をかけると、それに呼応して、
「弓術騎士団、集合！」
「魔法師団、集合！」
「槍術騎士団、集合！」
エリー、ダリア、ゲイルもそれぞれ少しずつ距離を取り、自分の息がかかったコボルトたちへと鋭く呼び掛けた。
多少の端数はあるものの、内訳は大体、フェルダー率いる剣士騎士団が３千匹、エリーの弓術騎士団が２千匹、ダリアの魔法師団が２千匹、ゲイルの槍術騎士団が３千匹といったところだ。
彼らは一斉に美しく列を作り、声一つ立てずに完全な無言で待機する。これこそが、日頃の過酷な訓練が行き届いたアレス最高峰の精鋭騎士たちであった。
「ふむ……。これだけの数が一堂に会して、最小限の金属音しかさせず、無駄な鳴き声一つ立てないとは。流石の練度ですね」
かつてエチラル王国で数々の軍勢を率いてきた大将軍ヴァイシュラすらも、思わず感心のため息を漏らすほどの完璧な規律だった。
「じゃあ、このまま全員で駆け足で王都に向かおうか！」
「ちょ、ちょっと待ってください！ その凄まじい軍勢が駆け足で一気に進軍したら、オミラン側が『奇襲・襲撃』と勘違いして大パニックになりますわ！ 私が先触れとして一足先に王都へ走りますので、レン様たちはゆっくりと威風堂々、行進して来てください！」
「あ、確かにそうだね。分かった。サンディ、先導を頼むぞ」
サンディは騎竜の腹を蹴って速度を上げ、砂煙を上げながら一足先に王都へと駆けて行った。
◇◇
その頃、北オミラン王国の王都正門前では、アレス王国軍を迎え入れるためのオミラン兵たちが並んで待機していた。
「ふぁ〜あ……。本当に今日、そのアレスって国の上層部が来るのかよ？」
「だなぁ。急に『１万の軍勢が王都に向かっている』なんて大騒ぎして呼び出されたけど、そんなの聞いてねえぞ」
「どうせ大袈裟に言ってるだけじゃねえの？ 田舎の小国が、ハッタリで千人の手勢を１万人とか盛って言ってるんだろ」
「だよなぁ。急に緊急集合させられても困るっつーの。まだ今日の分の仕事が残ってるってのにさ」
急遽アレス王国軍を出迎えるために駆り出されたオミランの騎士たちは、あちこちでブツブツと不平不満を漏らしながら、ダラダラと締まりのない列を作り始めていた。
だが、その退屈な空気は、地平線の彼方から響いてきた地鳴りのような響きによって一変する。
――ザッ！ ザッ！ ザッ！ ザッ！ ――
耳を打つのは、一切の乱れがない、不気味なほど規則正しい大勢の足音。
次の瞬間、彼らの目の前に、銀色に輝く鎧をまとったアレス王国軍１万匹のコボルト兵が姿を現した。太陽の光を浴びて一糸乱れぬ行軍を続けるその姿を見た瞬間、正門前は騒然となる。
「――きゃあ！ 何あれ、すっごく可愛い！」
「な、なにアレ〜！？ あのモフモフで耳がピコピコ動いている兵隊さんは！？」
「やだ、可愛い！ 触りたい！ 終わったら全力でモフりた〜い！」
興奮で目を輝かせる女性騎士たち。その一方で、前線を知る男の騎士たちは、その圧倒的な「異様さ」に血の気が引いていた。
「な、何だあいつらは……！」
「あ、あれが噂に聞くアレス王国の軍勢……」
「す、すげぇ。見た目は確かに魔物のようだが……あんなに大勢、万を超える軍勢がいるっていうのに、私語どころか無駄口一つ囁く奴がいねぇぞ……！」
「なんだ、あのビリビリ伝わってくる桁違いの迫力は……！ 補給部隊も馬車もなしで、どうやってあの数を動かしてるんだ！？」
あまりにも自分たちとは次元が異なるアレス王国軍の完璧すぎる行進を前に、北オミランの男の騎士たちは、ただ唖然としてその場に釘付けになることしか出来なかった。
「全体――ストーップ！！」
フェルダーの地声の通った号令が響き渡る。
――ザッ！！ ――
１万匹のコボルト騎士たちは、まるで一つの巨大な生き物であるかのように、寸分の狂いもなく一斉に行軍を停止した。
停止したコボルト兵たちは、微動だにせずピシッと直立不動の姿勢を保ち、ただ静かに、鋭い眼差しで北オミランの騎士たちを見詰める。その無言の圧迫感は凄まじいものがあった。
タッタッタッタッタッタッ……。
王都門前で呆然と立ち尽くすオミラン騎士たちの前に、２騎の騎竜が悠然と進み出て止まった。跨っているのは、フェルダーとヴァイシュラだ。
「出迎えご苦労！ 私がアレス王国大将軍、ヴァイシュラだ」
「同じく、将軍フェルダーだ！」
「ヴ、ヴ、ヴァイシュラ……様！？」
「おい、まさか本物かよ！？」
「あのエチラルの大物が行方不明になったっていう噂は、本当だったのか！」
「まさか、あの無敗を誇った元エチラル王国の王女で、本物の『軍神』であるヴァイシュラ様が、アレスの大将軍に就任しているなんて……！ し、信じられん……！」
「っていうか、な、なんて美しいお方なんだ……」
「めちゃくちゃ綺麗だぁ……」
悲しいかな、フェルダーの名前をまともに聞いている者は誰一人としていなかった。オミランの兵たちは皆、ヴァイシュラの持つ圧倒的な凛々しさと神々しい美しさに、完全に目を奪われ、魂を抜かれたように見惚れていたのだ。
全軍の注目が一点に集まる中、ヴァイシュラがしなやかな動作で騎竜から飛び降りると、周囲からは「おお……！」「はあぁ……」「なんて美しいんだ」と、ため息のようなざわめきが波紋のように広がっていく。
「これより、我らアレス王国の偉大なる国王、レン様がお見えになる。……して、此度の出迎えの責任者は何処に？」
続いてフェルダーも騎竜から飛び降り、未だに見とれてボサッとしているオミラン兵たちに向かって、わざとらしく太い声を張り上げた。
「おい！ 聞こえて無い訳ないよなあああ！ 責任者はとっとと前に出んか！」
「は、は、は、はいいいいいっ！ 私が、私が出迎えの責任者を務めさせていただきます、将軍の――！」
ヴァイシュラの美貌とアレス軍の威圧感に完全に魂を飛ばしていた北オミラン王国の将軍が、自分の名前を名乗るのも忘れて、情けない声を上げながら慌てて前へと駆け込んでくるのだった。
