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被服室の秘密基地

　夏休みが本格的に始まると、学校の被服室は二人の「秘密基地」のようになった。

　外からはセミの鳴き声がうるさいほどに聞こえてくるが、クーラーの効いた室内には、規則的なミシンの駆動音と、ハサミが布を断つ軽快な音だけが響いている。

　千春が持ってきた厚手のカーテンから、明日香の見事な手際によって、十二単の華やかな主役となると表着(うわぎ)の形が次々と切り出されていった。

　しっかりとしたカーテンの生地は、まるで本物の高価な織物のようだ。

「よし、胡葉。ちょっと合わせてみるから、そこに立って」

「はーい」

　胡葉は言われるがままに、部屋の中央で両手を軽く広げた。

　叔母さんのスタジオの時と同じく、ここでも胡葉は完全に明日香の「着せ替え人形」だ。

　けれど、あの日感じた窮屈さは不思議となかった。

　むしろ、少しずつ形になっていく衣装を身にまとうたびに、胸の奥がじんわりと温かくなるような、奇妙な嬉しさが込み上げてくる。

　ダダダダ、と明日香がミシンを動かす。その横顔は真剣そのもので、額にうっすらと汗を浮かべていた。

　トントン、と被服室の引き戸が遠慮がちに叩かれたのは、そんなある日の午後だった。

「おーう、やってるな。差し入れ持ってきてやったぞ」

　現れたのは、部活帰りなのか、首にタオルをかけた岸本くんだった。

　手には冷えたスポーツドリンクのペットボトルがいくつか握られている。

「わあ、岸本くん！　ありがとー、ちょうど喉乾いてたんだよね！」

　明日香が嬉しそうにそれを受け取る。

　岸本くんは「おう」と笑いながら、布地に囲まれて身動きの取れない胡葉に視線を向けた。

「なんだよ胡葉、それ。なんか……まだ途中だけど、すげえな。お前じゃないみたいだ」

「うるさいなぁ。着せ替え人形でヘトヘトなんだから、冷やかすなら帰ってよね」

「冷やかしてねえって。……じゃあな、熱中症気をつけるんだぞ」

　岸本くんは照れくさそうに頭を掻くと、そそくさと被服室を去っていった。

　その後ろ姿を見送りながら、明日香がにやにやと胡葉の顔を覗き込んでくる。

「ねえ胡葉。今の見た？　岸本くん、完全に胡葉のこと男子の目(・・・・)で見てたよ。やっぱり人気あるんじゃん」

「ないない。あいつはただのパセリ。お弁当のパセリと一緒。あってもなくても変わんない存在なの」

　フン、と鼻を鳴らして一蹴する胡葉。しかし、その直後のことだった。

「はいはい、じゃあ作業再開。ちょっと襟元、ずれてるから直すね」

　明日香がすぐ目の前に進み出て、胡葉の首筋にそっと手を伸ばした。

　細くて、少しひんやりとした明日香の指先が、胡葉の剥き出しのうなじに触れる。

「──っ」

　胡葉の身体が、ビクリと強張った。

　至近距離にある、明日香の大きな瞳。

　まつ毛の長さまで分かるほどの距離で、彼女は真剣な眼差しで胡葉の首元のラインを見つめている。

　明日香が呼吸をするたび、その髪から、ふんわりとした香りが漂って、胡葉の鼻腔をくすぐった。

　ドクン、と心臓が大きな音を立てる。

　血の気が一気に顔に集まり、耳の奥が熱くなるのが分かった。

「ちょっと、明日香……！　少し襟、閉めすぎじゃない？　なんだか、すごく息苦しいよ……っ」

「え？　ごめんごめん。でも、そんなにキツくは閉めてないんだけどなぁ……これくらいじゃないと、綺麗にできないんだよ」

　明日香は不思議そうに首を傾げながらも、指先を離して少しだけ布を緩めてくれた。

　物理的な圧迫感は消えたはずなのに、胡葉の胸のドキドキは一向に収まらない。

　それどころか、喉の奥が詰まったように呼吸が浅くなっていく。

（何これ……。やっぱり、この衣装は重くて、息苦しいなぁ……）

　激しく脈打つ胸を押さえつつ、胡葉はそんなことを考えていた。

「でもさ」と、明日香は布のシワを伸ばしながら、愛おしそうに微笑んだ。

「この不自由な感じが、きっと胡葉にしか出せない”色”になるんだよ。胡葉のここ、首筋から手首にかけてのラインって、本当に本当に綺麗だから。私、絶対に世界一綺麗なかぐや姫にしてみせるからね」

「……、……バッカじゃないの。大袈裟なんだってば」

　胡葉は慌ててそっぽを向いた。真っ赤になった顔を見られたくなくて、わざとがさつな声を出す。

　けれど、胡葉の首筋は、いつまでも火傷をしたように熱いままだった。

　そんな様子を、少し離れた廊下の窓際から、麗奈は黙って見つめていた。

　被服室の扉は半分ほど開いていて、中の笑い声が時折こちらまで漏れてくる。

　岸本くんが差し入れを渡しながら、胡葉を見て笑っていたこと。

　胡葉が、照れ隠しみたいに乱暴な口調で返していたこと。

　その空気が、あまりにも自然だったこと。

　麗奈は唇をきゅっと結ぶ。

（……なによ、あれ）

　胸の奥が、じくりと痛んだ。

　自分はずっと、「綺麗でいること」を頑張ってきた。

　姿勢も、言葉遣いも、笑い方も。

　人に好かれるために、嫌われないために、ずっと「ちゃんとした九条麗奈」を演じ続けてきた。

　けれど胡葉は違う。

　大口を開けて笑って、

　男子と肩をぶつけ合って、

　恋愛なんて分からないと言いながら、

　それでも自然と人の中心にいる。

　岸本くんが胡葉を見る時の目を、麗奈は知っていた。

　あれは、「クラスメイトを見る目」ではない。

（……ずるい）

　思わず、心の中で吐き捨てる。

　さらに、その視線は被服室の中央へ向いた。

　試作途中の水色の衣装をまとった胡葉が、明日香に袖を整えられている。

　長い裾。

　重たげな布の重なり。

　未完成のはずなのに、窓から差し込む夏の光を受けて、それは驚くほど神秘的に見えた。

　麗奈の胸が、ざわりと波立つ。

（なにあれ……）

　一瞬、呼吸を忘れた。

　悔しい。

　本当に悔しい。

　なのに、目が離せない。

　胡葉は、自分では何も分かっていない顔をしながら、

　あんなふうに人を惹きつけてしまう。

　まるで、本当に物語の中から出てきたかぐや姫みたいに。

（……負けたくない）

　じわり、と胸の奥で熱が燃え上がる。

　恋でも。

　舞台でも。

「誰かに選ばれること」でも。

　絶対に負けたくない。

　麗奈はしばらくその場に立ち尽くしたあと、逃げるように踵を返した。

　けれどその横顔には、悔しさだけではない、どこか高揚したような熱も宿っていた。