浄化と再生
SNSという、旧世界の無軌道な情報の奔流に投げ込まれたその動画は、一瞬で蒸発した。
だが、その「一瞬」は、あまりにも長すぎた。
投稿から僅か数ナノ秒後には、世界各国の諜報機関のAIがそれを検知し、危険信号としてフラグを立てていた。その映像は、瞬く間に暗号化された回線で世界中の首脳たちの元へと転送された。
「――馬鹿な。あの『家』に、土足でだと？」
「唾を……吐いた？……神よ」
ホワイトハウスも、クレムリンも、紫禁城も、等しく戦慄した。
それは、核ミサイルの発射ボタンが押されるよりも、遥かに重大な「事件」だった。
世界は息を殺し、固唾を飲んでアナスル連合国の出方を見守った。
あの「見せしめ」の歴史を知る者たちは、極東の島国が地図から消滅する可能性さえ、本気で危惧し始めた。
そして、その当事国である日本政府は、混乱の極みに達していた。
官邸の危機管理室は、恐怖で麻痺していた。シュナイハからの連絡は、まだない。
その沈黙こそが、嵐の前の静けさとして、彼らの心臓を凍りつかせていた。
自国のシステムが、二度も、あの「聖域」の安寧を脅かす失態を犯した。
もはや「教育」では済まないかもしれない。
その頃、太郎の家は、奇妙な静けさに包まれていた。
ミハドが手配した「清掃業者」が、作業を終えたところだった。彼らは、リフォーム業者の男が残した土足の痕跡はおろか、家屋全体を分子レベルで「浄化」していた。
男が唾を吐いた畳は、寸分違わぬ古びた見た目の、しかし全く新しい清浄な畳へと、いつの間にか入れ替えられていた。
太郎は、縁側でいつものように茶をすすり、ミハドは、その背後に影のように佇んでいる。
まるで、何も起きなかったかのように。
同時刻。あのリフォーム業者の男は、冷たいコンクリートの床に座らされていた。
周囲を、屈強な男たちが、ただ静かに囲んでいる。彼らは怒鳴りもせず、殴りもしなかった。
ただ、一人が淡々と「諭し」始めた。
男が何をしたのか。
彼が踏み入れた家が、どのような意味を持つ場所だったのか。
彼が侮辱した男が、どのような存在であったのか。
そして、その結果、彼の一族郎党が、どのような運命を辿る可能性があるのか。
男は、震えが止まらなかった。金銭欲も、虚勢も、全てが剥ぎ落とされ、生物としての根源的な恐怖だけが残った。
彼は悟った。自分の命一つで、この途方もない事態が収まるのであれば、それこそが唯一の慈悲であると。
「……家族、だけは」
男が絞り出した声に、屈強な男の一人が無言で頷き、一枚の便箋とペンを差し出した。
「精一杯の反省を、ここに記せ。それが、お前が家族を守る、最後の手段だ」
男は、泣きながら書いた。
やってはいけないことがある。取り返しのつかないことがある。
無知であった自分への呪いと、あの男への、もはや届くはずもない謝罪を、震える手で書き連ねた。
書き終えると、男の一人が、小さな瓶と水の入ったコップを差し出した。
「ひと思いに、いけ」
男は、全てを覚悟した。便箋を握りしめ、瓶の中身を呷り、水を飲み干した。
意識が、暗転した。
翌る日。
男は、自宅の見慣れたベッドの上で目覚めた。
悪夢ではなかったのか？
だが、その手には、硬く握りしめられた一枚のメモがあった。
そこには、ただ一言、こう書かれていた。
「二度目はない」
生きていた。
生かされた。
その事実に、昨夜の死の恐怖がフラッシュバックし、男は子供のように声を上げて号泣した。死ぬことよりも、生かされてこの恐怖を抱き続けることのほうが、どれほど地獄かを知った。
その時、枕元のスマートフォンが鳴った。
憔悴しきった顔で出ると、社長のヒステリックな声が響いた。
「おい！お前、どこにいる！？……それより、大変だ！昨日、お前の動画をSNSに上げたアイツが……アイツが、行方不明なんだ！！」
