魔女の宴 ～夜明けまでの客人たち～

第二夜『騒がしい客人たち』

　扉が吹き飛ぶかと思った。

「エルシアァァァァ！」

「うるさ――」

　言い終わる前に、灯りが消えた。

　いや、違う。

　目の前が暗くなった。

「ちょっと待っ――」

　がぶり。

　頭から食われた。

「んんんんん！！」

　エルシアは両手で巨大な口を押し返した。ぬるり、と嫌な感触が指の間を滑る。

　ようやく頭が抜けた。

「っはあ！　やめてって毎年言ってるでしょう！」

「今年は少なめだ！」

「何が！」

「唾液！」

「量の問題じゃない！」

　髪を触る。

　べたっ。

「最悪……」

「臭くはないぞ！」

「知ってる！　本当に臭くないのが余計に腹立つ！」

　大口の男は、がははと笑った。立っているだけで頭が天井につきそうなほど大きい。笑うたび、耳元まで裂けた口がさらに広がる。そこから透明な糸が一本伸びた。

「垂れてる！」

「おっと」

「床！　床に落とさない！」

　エルシアが布を取りに向かった隙に、大口はテーブルの前へ座った。長い脚が収まりきらず、膝が卓上へ出そうになっている。

「狭くなったか？」

「あなたが大きくなったんじゃない？」

「死んでから？」

「知らないよ」

　大口は大皿を見るなり、焼き菓子を二つまとめて口へ放り込んだ。

「あ、それ二つともあなたのだけど、一個ずつ食べなさいよ」

「分ける意味があるか？」

「皿に二つ置いた私の気持ちを考えて」

「来年は一個にしろ」

「文句言うなら来年からないよ」

「それは困る」

　即答だった。

　そのとき、廊下の奥から扉の開く音がした。

「トイレ借りたよー」

　エルシアの手が止まる。

　廊下から少女が歩いてきた。肩で切り揃えられた黒い髪。白いブラウスに、膝までの赤い吊りプリーツスカート。その下から伸びた白い足は、靴も履かずにぺたぺたと床を踏んでいる。

「……いつ入ったの？」

「さっき」

「さっきっていつ」

「ガブってしてたとき」

「玄関から入って」

「開いてたよ？」

「そういう意味じゃない」

　少女は気にせず空いている椅子へ座った。

「お菓子どれ？」

「その前に聞きたいんだけど」

「なに？」

「ハナコ、トイレで何してたの？」

「トイレ」

「だから何を」

「秘密」

「死んでるのに？」

「失礼だなあ」

　大口が腹を抱えて笑った。

「今年も行ってるのか！」

「うん」

「何がそんなに楽しいんだ！」

「教えない」

「私もそれが知りたい」

　ハナコは答えず、菓子を一つ取った。

「これおいしい」

「あなたは平和だね」

　外から遠吠えが聞こえた。

　エルシアの眉が動く。

「まさか」

「アオオオオオオオオオ――！」

「うるさい！！」

　窓を開ける。

　屋根の上に大きな影が立っていた。月を背負い、全身の毛を風になびかせ、長い鼻先を空へ向けている。

「アオオオオ――！」

「やめなさい！」

「今夜の月を見ろ、エルシア！　血が騒ぐ！」

「近所迷惑！」

「この夜に吠えずして、いつ吠える！」

「生きてた頃から毎月吠えてたでしょう！」

「アオオオオオオ――！」

　あちこちの家から犬が吠え始めた。一匹、二匹。さらに遠くから三匹。

「ほら！」

「今年も元気だな！」

「あなたに返事してるんじゃない！」

　祭りを楽しむ人々が、屋根の上の男を見上げて歓声を上げた。

「おお、すごい仮装だ！」

「本物みたい！」

「もう本物でいいから降りてきなさい！」

　エルシアが怒鳴ると、男は屋根から飛び降りた。

「窓から入るな！」

「では玄関から！」

「最初からそうして！」

　数秒後、玄関が勢いよく開いた。

「来たぞ！」

「知ってるよ！」

　大柄な男が胸を張って入ってきた。耳までびっしりと毛に覆われ、口元から牙が覗いている。後ろでは太い尾が扉に挟まりそうになっていた。

「今年も変わらんな！」

「あなたもね」

「いや、毛艶が良くなった」

「死んでるのに？」

「死んでいても手入れは必要だ！」

「今日それ二回目」

「なんの話だ？」

「こっちの話」

　狼男は椅子を引いた。

「酒は！」

「ない」

「なぜ！」

「去年あなたが暴れたから」

「暴れていない！」

「テーブル壊した」

「盛り上がっただけだ！」

「椅子も壊した」

「楽しかったな！」

「私は楽しくなかった」

　ハナコが菓子をかじりながら笑う。

「窓も割ったよね」

「あれは大口だ！」

「俺じゃない！」

「あなたたち、今年壊したら来年は外だからね」

　二人が同時に黙った。

「分かればよろしい」

「……去年のほうがおいしかったねえ」

　エルシアは振り返った。

　いつの間にか、テーブルの端に老婆が座っていた。腰は曲がり、黒い服は足元まで長い。白髪の上には先の折れ曲がった黒い帽子。そして顔の真ん中には、顎へ届きそうなほど大きく曲がった鼻がある。

　エルシアはその鼻を見た。

　昼間、自分と同じ魔女の格好をして笑っていた少女の顔が浮かぶ。

「……いたな」

「何がだい」

「なんでもない」

　魔女といえば大きな鼻。

　そんな姿を誰が広めたのか知らないが、少なくとも身内に一人、否定できない見本がいた。

「いつ来たの？」

「扉からだよ。あんたたちと違ってね」

　老婆は大口、ハナコ、狼男を順番に見た。

「聞いたかい」

「俺は扉からだ！」

「扉ごと壊しかけただろう」

「壊してない！」

「ハナコは？」

「トイレ」

「聞いた私が馬鹿だったよ」

　老婆は菓子をもうひとかけ口へ入れた。

「それ、今年の新作なんだけど」

「そうかい。去年のほうがおいしかったねえ」

「去年も同じ店」

「じゃあ私の舌が死んだのかねえ」

「おばあちゃん、全部死んでるでしょう」

「あらやだ」

　老婆は笑って、もう一つ取った。

「去年のほうがおいしかったんじゃないの？」

「確認だよ」

「二個目だけど」

「念入りな確認だよ」

「三個目に手を伸ばさないで」

「細かい女だねえ。誰に似たんだか」

「少なくともおばあちゃんじゃないと信じたいね」

「血は争えないよ」

「やめて」

　大口が吹き出した。

「似てるぞ！」

「どこが！」

「口！」

「私はそこまで悪くない！」

「自覚がないところまでそっくりだねえ」

「おばあちゃんは黙って食べてて！」

「あんたが喋らせてるんだろう」

　老婆は知らん顔で三個目を取った。それをかじりながら、今度はハナコを見る。

「それにハナコ」

「なに？」

「あんた、足は出すもんじゃないよ」

　ハナコが自分の白い足を見る。

「またそれ？」

「去年も言ったよ」

「来年もこの服だよ」

「じゃあ来年も言うよ」

「かわいいでしょ？」

「短すぎるよ。膝まで丸出しじゃないか」

「寒くないよ」

「でしょうね。死んでるもの」

「おばあちゃんもね」

「私は死んでたって足は出さないよ」

「そういう問題？」

「そういう問題だよ。身だしなみってものがあるんだ」

　ハナコはエルシアを見る。

「エルシアは？」

「巻き込まないで」

「この子も若い頃は――」

「おばあちゃん」

「なんだい」

「お菓子没収するよ」

　老婆は黙った。

　菓子だけはしっかり手元へ引き寄せた。

　そのとき、玄関から控えめな音がした。

　こん、こん。

　全員が扉を見る。

「……誰だ？」

「まともな客」

　エルシアは少し感動しながら扉を開けた。

「こんばんは。今年もお邪魔します」

　紳士が立っていた。

　きちんと仕立てられた上着。磨かれた靴。背筋の伸びた立ち姿。

　首から上がないことを除けば、非の打ち所がなかった。

　その頭は左腕に抱えられている。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　紳士は抱えていた頭を軽く持ち上げた。

「皆さん、お久しぶりです」

「おう！」

「こんばんはー」

「遅いぞ！」

「時間どおりですよ」

　玄関で靴を脱ぎ、丁寧に揃える。それから自分の頭を抱えたままテーブルへ来た。

「今年も賑やかですね」

「まだ始まったばかり」

「それは何よりです」

　紳士は椅子へ腰を下ろし、自分の頭をテーブルの上へ置いた。

「そこに置かないで」

「おや」

「お菓子が取れない」

「これは失礼」

　頭が移動した。

　今度はエルシアの茶の前だった。

「そこも邪魔」

「重ね重ね失礼を」

「膝に置いて」

「承知しました」

　紳士は自分の頭を両手で持ち上げ、膝の上へ置いた。

「頭を膝に置けって会話、毎年してる気がする」

「適切な置き場所というのは、なかなか難しいものです」

「首の上は？」

「それができれば苦労はしません」

「ごもっとも」

　大口が笑い、狼男も笑った。ハナコはなぜか拍手した。

「ところで大口さん」

「なんだ？」

「食べながらお話しするのはおやめなさい」

「細かいな！」

「狼さんも、先ほどから椅子を後ろへ傾けておられますが危険ですよ」

「倒れん！」

「床が傷みます」

「お前はエルシアの母親か！」

「いえ、首なしです」

「見れば分かる！」

「ならばよろしい」

　エルシアは吹き出した。

「あなた、今年も変わらないね」

「そうでしょうか」

「見た目もね」

「それはお互い様でしょう」

「私は首あるよ」

「存じております」

　ハナコが身を乗り出した。

「ねえ、顔こっち向けて」

「なぜです？」

「そっちだと私から見えない」

「なるほど」

　紳士は自分の頭を持ち上げ、ハナコのほうへ向けて膝に置き直した。

「これでよろしいですか？」

「うん」

「お気遣いありがとうございます」

「身体、反対向いてるけどね」

「それは困りましたね」

「困ってないでしょう」

　エルシアが言った直後、狼男がテーブルを叩いた。

「それより菓子だ！　俺のはどれだ！」

「叩かないで！」

「まだ壊れていない！」

「壊れてからじゃ遅い！」

「祭りだぞ！」

　エルシアの動きが止まった。

「……それ、昼間も聞いた」

「便利な言葉だな！」

「あなたまで使うな！」

　ハナコが手を上げる。

「祭りだぞー！」

「ハナコまで！」

「祭りだぞ！」

「大口は黙って食べて！」

　焼き菓子を口へ突っ込む。

「ふぉいひい」

「食べながら喋らない！」

「先ほど私も申し上げました」

「紳士は今いい！」

「承知しました」

「エルシア、茶！」

「狼、自分で取って！」

「届かん！」

「目の前でしょう！」

「ばあさん、それ俺の菓子だ！」

「名前でも書いてあるのかい」

「二つしかないんだぞ！」

「一個にしろって言ってたじゃないか」

「あれは来年の話だ！」

「おばあちゃん返して！」

「もう食べたよ」

「早い！」

「トイレ行ってくるねー」

「ハナコ！　何回目！？」

　玄関の外を、仮装した子どもたちが笑いながら駆け抜けていった。大通りからは太鼓と笛。酒場からは歌声。時折、大きな歓声まで響いてくる。

　それでもエルシアの家の中のほうがうるさかった。

「アオオオオオ――！」

「家の中で吠えるな！！」

　祭りは夜が深くなるほど盛り上がっていった。

　通りを歩く人々の姿も、昼間とはすっかり変わっている。

　角を生やした者。牙をつけた者。顔を真っ白に塗った者。長い爪をつけ、羽を背負い、尾を引きずって歩く者。

　誰もが普段とは違う姿で笑っている。

　その間を、青白い顔の男が歩いた。

　誰も振り返らない。

　人より長い腕を持つ女が、屋台を覗き込んだ。店主は笑って菓子を渡した。

　小さな角を頭に生やした子どもたちの横を、本当に角を持つ何かが通り過ぎていった。

　今夜なら、分からない。

　人が異形の姿をする。

　異形が人の中へ紛れ込む。

　どちらがどちらなのか、分からない。

　昔から、この町ではそうしてきた。

　理由を知らずに仮装する者もいる。知っていて笑う者もいる。ただ祭りだからと、誰より派手な怪物になろうとする者もいる。

　それでよかった。

　一年に一度だけ、生きる者と、そうでない者を隔てる境が薄くなる。

　今夜は、そんな夜だった。