悪役魔王妃に転生した私、子どもたちが死ぬ未来なんて絶対に認めない

第95話 家族だと知った瞬間、真祖の空気が変わりました

「強さを証明するための試練なんてありませんでしたけど――魔族には絶対に突破できない試練なら、ありましたよ」

「だから私に感謝するべきです。私がいなければ、封印は絶対に解けなかったんですから」

「どういう意味だ？　お前が受けた試練とは、何だったんだ？」

「私が受けたものは、その……」

その瞬間、

私の口が止まった。

（何、これ？）

封印。

私が体験した試練について、

どうしても口に出せない。

初めて味わう、

システムによる口封じだった。

「私は試練そのものについては知らない。ただ、神々から“決して破れぬ試練だ”と聞かされていただけだ」

「だが――お前が今、嘘をついていないことは分かる」

「お前と私は、本体と分身の関係だからな」

「そうですか。なら、いちいち細かく説明しなくて済みますね」

「母上？」

その時、

エリンの声が聞こえた。

私はすぐに、

子どもたちの様子を確かめた。

まんまるな目。

私が騒ぎすぎたせいかしら。

どうやら、すっかり目が覚めたみたいだった。

何かを隠しているみたいに、

少しそわそわしている気もするけれど。

……たぶん、

気のせいよね。

きっと突然こんな洞窟に放り込まれて、

驚いただけだ。

目を開けたら、

いきなり洞窟だもの。

私だって怖かったんだから。

子どもたちなんて、なおさらだろう。

「大丈夫？」

「はい」

代表して、

エリンが答えた。

「突然、光がぱっと弾けたと思ったら、あなたたちが現れたの」

「僕たちも、そうでした」

エリンによると、

下の二人と一緒に突然ここへ巻き込まれてきたらしい。

「そう。すごく驚いたでしょう。ごめんなさいね。ママの試練のせいで、あなたたちまでここへ来ることになってしまって」

私は手を伸ばして、

子どもたちの頭をそっと撫でた。

するとようやく安心したのか、

エリンと双子が私にぎゅっと抱きついてくる。

ふと。

（でも、どうして毛糸の帽子に外套まで着てるのかしら？）

そんな疑問が頭をよぎった。

まあ、

転移した時にそのまま一緒に来たのよね。

そう考えることにした。

この場所はかなり冷える。

子どもたちが寒くなくて、

それだけは本当によかった。

すっ。

その時だった。

私の腕の中から抜け出した子どもたちが、

今度は私の前に立ちふさがった。

「あなた、誰ですか？」

両手を広げたまま、

エリンが問いかける。

双子もエリンの隣で、

翼を広げながら小さく唸っていた。

本能的に、

危険を感じ取ったのかもしれない。

真祖が私に近づいた瞬間、

母を守ろうとして前に出たのだ。

「ふん。どけ」

真祖の体から、

息が詰まるほど恐ろしい気配が噴き上がった。

でも、

エリンも双子も退かなかった。

「お前たちでは私の相手にならぬと、今ので十分に分かったはずだが？」

「ならば、逃げるのが当然だろう」

「ママを置いて行けません！」

「きゃあああ！」

「くぅああ！」

エリンと双子が叫ぶ。

その時、

私は三人を包み込むようにして前へ出た。

「大丈夫よ。あそこにいる方――あなたたちのおばあさまなの。ママのほうのおばあさまよ」

「おばあさま、ですか？」

「ここ、アイリス山でしょう？　ええと……そうね。アイリスおばあさま、でいいわ」

真祖の呼び方を、

その場で決めた。

これからは――

アイリスおばあさま。

「へえ……？」

エリンが、

心底驚いたような顔をした。

「母上と雰囲気が全然違うので、分かりませんでした」

「きゃあ？」

「くぅ？」

双子が首をかしげる。

それで、

これからどうするの？

そんな顔だった。

「ほら。前に教えた挨拶、覚えてるでしょう？」

前に子どもたちと話していた時、

新年の風習についてついでに教えたことがあった。

まさか、

こんなところで役に立つなんて。

少ししてから、

エリンと双子が真祖に向かって新年の挨拶をした。

「アイリスおばあさま、あけましておめでとうございます」

「くぅくぅくぅくぅ」

「くぅくぅくぅ」

小さな子どもたちが、

一生懸命に挨拶している。

その姿が――

とんでもなく可愛かった。

クリスマスに続いて、

ハッピーニューイヤー。

真祖は黙ったまま、

子どもたちの挨拶を受けていた。

「お前の子どもたち、か？　……それで、今のは何だ？」

「最近、魔王城で広めている風習なんです」

私は、

新年の挨拶の風習について説明した。

新年を迎えても、

魔王城はあまりにも味気なかった。

ただ、

年が変わった。

その程度の認識しかなかったのだ。

だからこそ、

クリスマスに続いて。

今度は新年の挨拶の風習も、

少しずつ作っている最中だった。

「ハッピーニューイヤーです！」

「久しぶりに目覚めたと思えば……ずいぶん変わったものだな……」

真祖は、

くだらぬことを言うなとでも言いたげな顔をした。

ぶぅん。

真祖が手を伸ばす。

すると、

子どもたちの頭上に青い膜がふわりと張られた。

まるでシャボン玉の中に閉じ込められたみたいに、

その膜の中へ子どもたちが収まったまま、

ふわりと浮かび上がる。

エリンは相変わらず無表情だったけれど、

双子は物珍しいのか、

泡の中でぱちぱちと瞬きをしていた。

危険なものではない。

ただ、

閉じ込めているだけ。

観察しているのだ。

しゃらっ。

真祖の背から、

白と黒の翼が一対あらわれた。

「きゃあ！」

「きゃあ？」

双子が驚いて声を上げる。

自分たちに似た翼だったからだろう。

「私の翼を受け継ぐとは。珍しいな」

「これは、お前ですら持たなかったものだ」

エステルにもなかった翼。

分身であるがゆえに、

力に制限があったのだ。

そしてそれが、

双子へ受け継がれた。

「そうなんですか？」

思っていた以上に、

真祖の血は強いらしい。

強力な母系遺伝。

純血のヴァンパイア。

「だが――この子はどうしてこうなのだ？」

真祖が、

エリンを指さした。

私と髪色も顔立ちも似ている双子と違って、

エリンだけは明らかに違っていたのだ。

「黒い髪に、黒い瞳。我ら一族からは出ない色だ」

きっぱりと言い切る真祖。

「夫にとてもよく似たんです。正確には、夫の家系に、ですね」

すると、

真祖が私に問いかけてきた。

初めて――

その声に、

わずかな震えが混じっていた。

「念のために確認するが……その……子どもたちには私たちの会話は聞こえていない。だから気にせず答えろ」

「つまり、お前の夫というのは……」

何を聞きたいのかは、

もう分かっていた。

「はい！　先に言っておきますね！」

私は勢いよく右手を挙げて、

はっきり答えた。

「私の夫は、ケルベス一族の魔王です。私はその妻――魔王妃です」

その瞬間。

真祖の表情が固まり、

唇がわなわなと震え始めた。

信じられないものを聞かされた。

まさにそんな顔だった。

（最初のヴァンパイアでも、あんな顔をするのね……）

そんなことを、

つい思ってしまう。

ひゅっ。

一瞬で、

真祖の顔が私の目前にあった。

赤い瞳は充血していて、

本気で恐ろしい空気をまとっている。

「その子らは、お前の血を継いでいる。だから生かしてやろう」

「だが、その魔王とかいう男は……私が誓おう。必ず……」

さっきまでとは比べものにならない。

心の底から噴き上がる怒りだった。

私は、

真祖の口から“魔王を殺す”という言葉が出る前に、

慌てて割って入った。

「私の夫なんです。家族なんですよ」

その一言で、

真祖は言葉に詰まったようだった。

「家族なら……殺せぬ、か……」

よかった――

そう思った。

でも、

それで終わりじゃなかった。

「今すぐ離縁しろ」

真祖の恐ろしい圧が、

私の体をかすめていく。

これはただの強要じゃない。

血の従属。

ガーディアンを救い、

従わせた時に使った――

私の特殊スキル。

（真祖こそ、血の従属スキルの本来の使い手……！）

（その力が、今……私に向けられてる）

「彼と離縁すると約束しろ」

（絶対に、嫌です）

私は、

私を従わせようとする真祖の命令に、

真正面から抗い始めた。