呪いの返品、承ります～異世界の返品担当者は、呪いを箱に詰めて送り届ける～

第8話 橋の上の呪術師

　黒い外套の人物が、石橋の中央でナオたちを待っていた。

　顔は深くかぶった頭巾に隠れている。右手には杖を持ち、左手には黒い粉が入った瓶があった。

【呪いの提供者が近くにいます】

「あの人が、王女の呪いを用意したようです」

　ナオが告げると、騎士二人が前へ出た。

「馬車を止めろ」

　橋の人物が低い声で言った。

「箱を置いて立ち去れば、村へ流れる水を止めてやる」

「先に止めてください」とナオは答えた。

「交渉できる立場だと思うのか」

「村を流したいなら、俺たちを待つ必要はありません。あなたは箱が欲しい。箱を受け取るまでは、水を完全には流さないはずです」

　相手は返事をしなかった。

　図星かもしれない。だが、水門でリシェルたちがどれほど耐えられるか分からない。時間をかけすぎることもできなかった。

「なぜこの呪いを返されたくないんですか」

「それを知る必要はない」

「では、箱は渡せません」

　黒い外套の人物が瓶を投げた。

　騎士が盾で受ける。瓶が割れ、黒い粉が広がった。

「荷台を覆ってください！」

　二人の騎士が厚い布を広げた。粉の一部が布へ付着し、白い煙を出す。

【返送経路への妨害を確認しました】

【返送経路が消えるまで十五分】

　先ほど矢に塗られていたものと同じ薬だ。

「粉を水で流せますか」

「荷物に水をかけるのか？」

「外側の箱だけです。急いでください」

　予備の水袋を使い、布と荷台を洗う。黒い粉が流れ落ちると、残り時間の表示が止まった。

【妨害物の除去を確認しました】

　完全には消えていないが、返送経路は維持されている。

　橋では騎士と黒い外套の人物が戦い始めていた。相手が杖を振るたび、石畳から黒い腕が伸びる。騎士たちは盾で防ぎながら距離を詰めるが、足を止められている。

「馬車を橋へ進めます」

　ナオは御者へ告げた。

「あの二人が戦っているぞ」

「箱が近づけば、荷札からもっと情報を得られるかもしれません」

「俺は責任を取れん」

「責任は俺が取ります」

　御者は不満そうだったが、馬をゆっくり進ませた。

　橋へ近づくにつれ、運搬箱が重く揺れる。

【提供者を確認しています】

【確認率】四十二パーセント

　黒い外套の人物が馬車に気づき、杖をこちらへ向けた。

「来るな！」

　黒い光が飛んでくる。

　ナオは避けられない。荷台の前で身を伏せた。

　光が届く直前、透明な壁が現れた。

　黒い光は壁に当たり、左右へ散った。

「無事ですか！」

　水門へ向かったはずのリシェルが、橋の反対側に立っていた。片膝をつき、片手をこちらへ向けている。

　カインと騎士たちも一緒だった。

「水門はどうしたんですか！」

「村人の避難が終わりました。水門を壊した者も捕らえています」

「だからといって、ここまで走ってくる必要はありません」

「ナオも同じでしょう」

　リシェルは苦しそうに息をしながら立ち上がった。

　前後を挟まれた黒い外套の人物が、橋の欄干へ下がる。

「捕らえろ！」

　カインたちが一斉に動いた。

　相手は杖を自分の胸へ向けた。黒い光が身体を包む。

「止めてください！」

　ナオが叫んだが、間に合わなかった。

　外套の内側から人の身体が崩れ落ちた。

　残ったのは、木と布で作られた人形だった。胸には細い金属板が埋め込まれている。

「人間ではなかったのか」

　カインが人形を調べる。

　ナオが金属板へ近づくと、表示が出た。

【品物】遠隔操作用の呪具

【現在の保有者】なし

【製作者】確認できません

【使用者】確認できません

【接続先】旧魔王城

【注意】接続は切断されています

「提供者本人ではありません。誰かが、この人形を離れた場所から動かしていました」

「旧魔王城からか？」

「接続先はそうなっています」

　王女の呪いと同じ場所だ。

　荷札の確認率は九十八パーセントで止まり、提供者の名前は表示されなかった。

　あと少し近づけば分かった可能性がある。だが、人形との接続が切れた今は確かめられない。

　リシェルが馬車へ近づいた。顔色は出発時より悪い。

「怪我はありませんか」

「ありません。リシェル殿下のおかげです」

「それならよかった」

　そう答えた直後、リシェルの身体が傾いた。

　ナオは荷台から飛び降り、その肩を支えた。

「だから無理をしないでくださいと言ったんです」

「村人は全員避難できました」

「それとこれは別です」

「別ではありません」

　リシェルは自分で立とうとしたが、足に力が入っていない。

　カインが馬車の座席を空けさせた。

　川の水は橋のすぐ下まで増えていた。村の低い畑には水が入っているが、家々はまだ無事だった。

　水門に着いたカインは、騎士一人に襲撃者の男を連れさせ、村へ知らせに走らせていた。男が村人の家を回って危険を伝え、騎士が避難を誘導したという。

　村へ入ると、住民たちは泥をかぶった荷物を家から運び出していた。畑の一部は水につかっている。家畜は高い場所へ移され、けが人は出ていなかった。

　年配の村人がリシェルに気づき、地面へ膝をつこうとした。

「そのままで構いません。それより、避難できていない人はいませんか」

「全員おります。王女様が水を止めてくださったと聞きました」

「騎士と、危険を知らせた人のおかげです。水門を直す人員は王都へ要請します」

　リシェルは立って話していたが、身体が少し揺れている。

　ナオは近くの椅子を借りた。

「座ってください」

「村の確認がまだ終わっていません」

「カインさんたちが確認しています。ここで倒れると、村の人を余計に心配させます」

　年配の村人も何度もうなずいたため、リシェルはようやく椅子へ座った。

　村の治療師が診たところ、魔力を使いすぎただけで命に関わる状態ではなかった。温かい飲み物を受け取り、しばらく休むことになる。

「ナオも休んではどうですか」

「箱の確認が終わってからです」

「人には休めと言うのに、自分は休まないのですね」

「俺は結界を使っていません」

「矢が飛んでくる中で、荷台に残っていました」

「あの箱を置いて逃げるわけにはいきません」

　リシェルは何か言おうとしたが、先に飲み物へ口をつけた。

　村人から乾いた布と水を分けてもらい、荷台に残った黒い粉を完全に洗い流した。これで返送経路が消える心配はない。

「あの男はどうしますか」とナオが尋ねた。

「王都へ戻して取り調べる。本来なら重い罪だ」

　カインは水門の方角を見た。

「だが、村が助かったのもあいつが話したからだ。それも報告する」

　人形の胸から外した金属板を、ナオは布で包んだ。旧魔王城で何かを調べる手がかりになる。

　馬車の荷札を確認する。

【次の確認地点】旧魔王城

【返品期限】四日と三時間

　石橋の表示は消えている。

　襲撃は終わったが、送り主へ近づいた実感はなかった。

　ナオが人形の金属板を荷台へ載せると、運搬箱の内側から、また音が聞こえた。

　こつ、こつ、こつ。

　今度は三回だった。

「中に何かいるのですか」

　座席で休んでいたリシェルにも聞こえていた。

「分かりません。ただの呪いではないのかもしれません」

　運搬箱の蓋には、開封を禁止する新しい注意書きが現れていた。

【旧魔王城へ到着するまで、開けないでください】