呪いの返品、承ります～異世界の返品担当者は、呪いを箱に詰めて送り届ける～

第7話 襲撃者が守りたかったもの

「石橋で誰が待っている？」

　カインが尋ねても、男は答えなかった。

　襲撃者の両手は後ろで縛られている。騎士の一人が見張り、残りは馬車の損傷を調べていた。

「箱を奪うのが目的ではないんですか」

　ナオが聞くと、男は運搬箱を見た。

「あれが本当に呪いなら、奪ってどうする」

「壊すつもりだった？」

「壊せば、王女へ戻るんだろ」

　呪いの性質まで知っている。

「誰から聞きました」

　男は答えない。

　カインが剣の柄へ手を置いた。

「殿下の命を狙った時点で、お前たちに申し開きはできん」

「待ってください」

　ナオはカインを止めた。

「脅して答えさせても、本当かどうか分かりません」

「では、どうする」

「この人は石橋へ行くなと言いました。俺たちをだますなら、別の道を勧めればいい。危険があるのは本当だと思います」

「信じるのか？」

「話の全部を信じるわけではありません」

　男の服は旅人のものだが、袖口に新しく縫い直した跡がある。何かの紋章を外したように見えた。

「あなたは王城の兵士ですか」

　男の目が動いた。

「短剣だけではなく、その服にも制服だった跡があります」

「違う」

「では、なぜ石橋の罠を教えたんですか」

「……あそこには村がある」

　男はようやく答えた。

　石橋の近くには三十人ほどが暮らす小さな村がある。襲撃者を雇った者は、橋ごと馬車を落とすため、上流の古い水門を壊そうとしているという。

「水門を壊せば、村も流されます」とリシェルが言った。

「だから止めろと言った。俺たちは箱を奪えと命じられただけだ。村まで消すとは聞いていなかった」

「誰に命じられたのです」

　リシェルが直接尋ねる。

　男は王女から目をそらした。

「名前は知らない。顔も隠していた。金と武器を渡されただけだ」

「王城の武器を持つ相手だったのですね」

「そうだ」

　男は王城の下級兵だったが、半年前に解雇されていた。ほかの襲撃者も元兵士や傭兵で、依頼主の正体は知らないという。

「なぜ解雇されたのですか」とリシェルが尋ねた。

「上官を殴った」

「理由は？」

「給金を三か月も渡さなかったからだ。文句を言ったら、仕事が遅いと言われた」

　男は開き直らず、地面を見たまま話した。

「妻が病気だ。薬を買う金が必要だった。今回の仕事を受ければ、前に払われなかった分まで渡すと言われた」

「だから私を襲ったのですか」

「王女が死ぬなんて聞かされていなかった。箱を壊せば、城の治癒術師が呪いを処理すると言われた」

　依頼主は、実行役にも本当の結果を知らせていない。男が村の危険を話したのも、自分が人を殺す仕事をしていると知ったからだろう。

「事情があれば罪がなくなるわけではありません」

　リシェルの言葉に、男がうなずく。

「分かってる」

「ですが、未払いの給金と、あなたが村へ危険を知らせたことは別に調べさせます。妻の治療も確認します」

　男が顔を上げた。

「なぜそこまでする」

「あなたを罰することと、家族まで見捨てることは同じではありません」

　ナオは黙って二人の話を聞いていた。

　リシェルは甘いだけではない。罪をなかったことにはせず、それでも事情を切り離して考えようとしている。その判断は、ナオが返品の仕事で大切にしてきた考え方に近かった。

「石橋を避ければ旧魔王城へ行けるか？」

　カインが地図を広げた。

「北へ回る道がある。ただ、丸一日は余計にかかる」

「期限には間に合います」とナオは答えた。

　残りは四日以上ある。遠回りしても二日半ほどだ。

「では北へ――」

「待ってください」とリシェルが止めた。

「村を見捨てるのですか」

「殿下の安全と呪いの返送が優先です」

「私の命を守るために、村人を危険にさらすことはできません」

　カインは困った顔でナオを見た。

「俺を見ても決まりませんよ」

「この仕事の責任者はお前だ」

「俺の責任は、荷物を正しい場所へ届けることです。ただし、村が流されると分かって通り過ぎるつもりもありません」

　ナオは地図を確認した。現在地から石橋までは馬車で三時間。水門はさらに上流にある。

「二手に分かれましょう。馬車は街道を外れ、人目につかない場所で待機します。カインさんたちは水門へ。俺と二人の騎士で箱を守ります」

「殿下はどうする」

「水門へ行きます」とリシェルが答えた。

「許可できません」

「私の結界なら、水門が壊されても少しは水を止められます」

「また力を使うつもりですか」

　ナオが聞くと、リシェルはうなずいた。

「必要になれば」

「必要になる前に止めてください」

「そのつもりです」

　役割を決め、捕らえた男には案内をさせることになった。

　馬車を林の奥に隠し、カインたちが上流へ向かう。ナオは騎士二人とその場に残った。

　運搬箱の表示を確認する。

【梱包状態】一部破損

【補修を推奨します】

　予備の革帯へ交換し、矢が刺さった荷台の横板も調べる。矢尻には黒い粉が塗られていた。

「毒でしょうか」

　騎士が布越しに矢を抜いた。

　ナオが近づくと、表示が出る。

【品物】呪いを弱める薬

【効果】命中した呪いを一時的に弱めます

【注意】弱められた呪いは荷札から追跡できなくなります

「毒ではありません。箱の行き先を消すための薬です」

「なぜ襲撃者がそんな物を持っている」

「俺の能力を知っていた人が用意したのでしょう」

　異世界へ来た翌日に、すでに能力への対策をされている。

　アネシアから聞いた者がいるのか。それとも、《返品》を以前にも知っていた者がいるのか。

　考えていると、遠くで大きな音がした。

　鳥が一斉に飛び立つ。

「水門の方角です」

　騎士の一人が馬へ乗った。

「様子を見てきます」

「一人で行くのは危険です」

「殿下がいらっしゃいます」

　騎士は林を出ていった。

　残った騎士とナオは運搬箱を守る。しばらくして、水の流れる音が大きくなった。

　水門が壊された可能性がある。

「ここも危ないかもしれません」

「だが、馬車を動かせば場所を知られる」

　地面の傾きを見る。林は川より高い位置にあるが、絶対に安全とは言えない。

　やがて、先ほど出ていった騎士が戻ってきた。

「水門は壊されました！　殿下たちが流れを止めていますが、長くはもちません！」

「村人は？」

「避難を始めています！」

　ナオは荷台へ乗った。

「馬車を石橋へ向けてください」

「何をするつもりだ」

「この箱が狙われているなら、俺たちが姿を見せれば敵も出てきます。水門から離れさせます」

「危険すぎる」

「ここで待っていても、リシェル殿下の力が先に尽きます」

　馬車が林を出た。

　捕らえた男は、カインたちと水門へ向かったままだ。出発前、男は石橋にいる相手について話していた。

「あいつは黒い外套を着てる。俺たちへ命令した男とは別人だ。声も違う」

　ナオは橋の上へ目を凝らした。

　石橋へ続く街道に戻ると、遠くに村の屋根が見える。川の水位は目に見えて上がっていた。

　橋の上には、黒い外套を着た人物が一人で立っている。

　その人物が手を上げると、運搬箱の荷札が激しく揺れた。

【警告】

【呪いの提供者が近くにいます】