呪いの返品、承ります～異世界の返品担当者は、呪いを箱に詰めて送り届ける～

第6話 呪いを狙う襲撃者

「後ろから七騎！」

　最後尾の騎士が叫んだ。

　顔を布で隠した男たちが、街道を並んで走ってくる。全員が短い弓を持っていた。

「馬車を止めるな！　殿下を中央へ！」

　カインの命令で、二人の騎士がリシェルの前後についた。

「私は戦えます」

「病み上がりです。今は守られてください」

　ナオが言うと、リシェルは反論せず、腰の剣へ手を置いたまま馬車へ寄った。

　矢が飛んできた。

　騎士が盾で防ぐ。別の矢は荷台の横板に刺さった。

　ナオは身を伏せ、運搬箱を固定している革帯を確認した。一本でも切れれば、箱が荷台の中で動く。強い衝撃が加わった場合に何が起こるかは分からない。

【梱包状態】正常

【返送妨害を確認しました】

【妨害者】確認できません

　相手は呪いの箱を狙っている。

「カインさん！　あいつらの目的は俺たちではなく、この箱です！」

「見れば分かる！」

　襲撃者の一人が騎士を追い越し、馬車の横へ並んだ。男は弓を捨て、先端に鉤のついた縄を投げる。

　鉤が荷台へ引っかかった。

　ナオは縄を外そうとしたが、男が強く引く。荷台の横板がきしんだ。

「下がってください！」

　リシェルの声と同時に、薄い光の壁が馬車の横へ現れた。縄が途中で切れ、襲撃者が馬上で体勢を崩す。

「結界魔法ですか」

「長くはもちません」

　リシェルの顔色が悪い。今の身体で使える力ではないのだろう。

「もう使わないでください」

「必要なら使います」

「倒れたら困ります」

「ナオも同じです」

　返す言葉がなかった。

　前方からも三人の男が現れた。道の両側は林で、馬車が方向を変えられる広さはない。

「挟まれたぞ！」

　御者が手綱を引く。

　馬車が急減速し、運搬箱が前へ動いた。固定帯が張り、そのうち一本が切れる。

【梱包状態】不安定

【強い衝撃を二回受けた場合、呪いが漏れ出します】

　前方の襲撃者が、道へ丸太を転がした。馬車の前輪が細い枝先を踏み、一度目の衝撃で荷台が大きく揺れる。

【残り一回】

「次にぶつかったら、呪いが漏れます！」

　カインが前方を見た。道をふさぐ太い幹の手前で止まれば、後方の七人に追いつかれる。

「突破する！」

「待ってください。馬車がもちません」

「止まれば囲まれる！」

　ナオは周囲を見た。右手の林は木が密集しているが、左側には馬車一台が通れそうな隙間がある。その先の地面は草で覆われ、状態が分からない。

「左へ入れますか」

「道じゃないぞ！」と御者が答えた。

「丸太へぶつかるよりはましです。速度を落として入ってください」

　カインが一瞬迷い、御者へ命じた。

「左だ！」

　馬車が街道を外れる。枝が車体へ当たったが、大きな衝撃はない。

　襲撃者たちも向きを変えた。ただし、木の間では馬を横へ並べられない。一列になったところを、後方の騎士が一人ずつ止める。

　前方に浅い沢が見えた。

「水の中へ入れてください」

「車輪を取られるぞ」

「流れに沿って進めば、追ってきた馬の足跡を隠せます」

「どこで道へ戻る？」

「あの丘の向こうです。街道が右へ曲がっていたので、先で近づくはずです」

　地図を見たのは昨日一度だけだった。それでも、配送順を考えたときに王都周辺の道は確認している。

　馬車が沢へ入った。水は車輪の半分ほどまでしかなく、底も硬い。

　騎士たちが馬車の後ろへ続く。襲撃者は二人が沢へ入ったが、残りは林の中で止まった。

「追ってくるのは二人だけです」

　リシェルが振り返った。

「足跡が消えれば、本隊の進んだ方向が分からなくなる。二人には追わせておけ」

　カインは最後尾の騎士と合図を交わした。

　沢が大きく曲がる場所で、騎士二人が馬を止める。追いついてきた襲撃者と剣を交え、一人を落馬させた。もう一人は馬首を返して逃げる。

　落馬した男は立ち上がろうとしたが、カインが剣を向けた。

「武器を捨てろ」

　男は腰の短剣を地面へ落とした。

　後方で戦っていた騎士たちも戻ってきた。一人は左腕から血を流している。矢が鎧の継ぎ目をかすめたらしい。

「治療を先にしてください」

　ナオが言うと、負傷した騎士は首を横に振った。

「この程度なら動ける。捕虜の確認が先だ」

「血が出たままでは、あとで動けなくなります」

　元の職場でも、忙しいからと小さなけがを放置する人間がいた。結局悪化し、長く休むことになる。

　ナオは馬車に積まれていた治療道具を持ってこさせた。別の騎士が傷口を洗い、布を巻く。

「お前は治癒術師でもあるのか」とカインが聞いた。

「違います。放置してよい傷ではないと思っただけです」

「荷物だけでなく、人間の状態も確認するのだな」

「怪我人が増えれば、荷物を運べなくなります」

　ナオが答えると、負傷した騎士は苦笑した。

「心配されたのか、働き手として数えられたのか分からんな」

「両方です」

　襲撃者が使っていた馬も一頭捕らえた。鞍には持ち主を示す印がなく、荷袋には乾燥肉と水、それに王都周辺の地図が入っている。

　地図には馬車の予定経路が赤い線で書かれていた。出発時刻まで正確に記されている。

「予定を知っていた者が情報を流しています」

「この任務を知っていたのは、城でも限られた者だけだ」

　カインは地図を折り、証拠として自分の鞄へ入れた。

「王都へ戻れば、誰が予定を確認したか調べる」

「戻るまで、相手に知られないようにできますか」

「難しい。襲撃に失敗した時点で伝わるだろう」

　次の妨害は、今回より厳しくなる可能性がある。

　ナオは運搬箱の固定を直してから、荷台を降りた。

　カインが男の顔を隠していた布を外す。二十代ほどの男だった。見覚えはない。

「誰の命令だ」

「知らねえな」

「目的はこの箱か」

　男は答えなかった。

　ナオは地面に落ちた短剣を見た。柄の端に小さな刻印がある。

　触れると、文字が現れた。

【返品可能な品物があります】

【品物】王城守備隊の短剣

【現在の保有者】不明

【本来の所有者】王城武具庫

【送り先】王城西棟・武具庫

【最終貸与先】第一王子付き従者

「これは王城の武器です」

　カインが短剣を確認した。

「刻印は本物だ。だが、廃棄された武器を手に入れた可能性もある」

「最後に正式な貸し出しを受けたのは、第一王子付きの従者です」

「持ち出した者まで分かるのか？」

「表示されているのは、最後に貸し出された相手だけです。この男へ渡した人物と同じかは分かりません」

　送り先は王城の武具庫と出たが、受領する管理者の照合はできなかった。品物だけを飛ばすわけにはいかない。ナオは短剣を証拠として布に包み、荷台へ積んだ。

　ルドルフ本人の命令とは書かれていない。それでも、襲撃者と第一王子の周辺がつながった。

　捕らえた男は表示を見ることができない。だが、第一王子付きの従者という言葉を聞いて顔色を変えた。

「あなたは、この短剣を誰から受け取ったんですか」

　男は口を閉じた。

　そのとき、運搬箱の内側から音がした。

　こつ、こつ、と誰かが箱をたたいている。

　ナオが荷台へ戻ると、荷札の表示が変わっていた。

【返送経路が一部変更されました】

【次の確認地点】西街道・石橋

　旧魔王城とは別の場所が加わっている。

　捕らえた男が、初めて自分から口を開いた。

「石橋へ行くな。そこで箱を奪われる」