呪いの返品、承ります～異世界の返品担当者は、呪いを箱に詰めて送り届ける～

第5話 呪いを積んだ馬車

　呪いの箱は、四人がかりでようやく持ち上がった。

「さっきまでは一人で運んでいただろう」

　カインが箱の下へ棒を通しながら言った。

「モニカの呪いを返したら重くなりました」

「子ども一人分で、ここまで変わるのか」

「重さは身体の大きさでは決まらないようです」

　箱の表示は成人二人分となっている。王女とモニカが受けた苦しみを合わせた重さなのか、単に呪いの強さなのかは分からない。

　城の倉庫から、荷物用の小型馬車が用意された。荷台へ運搬箱を載せ、革の帯で床に固定する。

　ナオは前後左右から揺らして確認した。

「これなら通常の道は問題ありません。ただ、速度を出しすぎると箱が傷みます」

「期限があるのに、急ぐなと言うのか」

「壊して戻ってきたら、もっと時間がかかります」

「分かった。御者にも伝える」

　カインは王城から出す騎士を選びに向かった。

　出発は翌朝の予定だったが、ナオには確認したいことが残っていた。

　第一王子ルドルフの名前が、荷札の実行者欄に表示されている。

　直接問いただすことはできない。証拠もなく王子を疑えば、ナオの方が拘束される可能性がある。

　リシェルには伝えるべきだった。

　部屋へ戻ると、治癒術師による診察が終わったところだった。

「身体に異常は残っていません。ただ、五日後に呪いが戻る可能性があると説明しました」

　治癒術師がナオに告げた。

　リシェルは寝台から下り、椅子に座っていた。立ち上がれる状態ではあるが、二日間ほとんど食事を取っていない。顔には疲れが残っている。

「二人だけで話せますか」

　ナオが頼むと、リシェルは侍女と騎士を部屋の外へ出した。

「呪いについて、新しく分かったことですね」

「はい。荷札の実行者欄に、ルドルフ殿下の名前が出ました」

　リシェルはすぐには答えなかった。

「兄が、私に呪いをかけたということですか」

「実行者と表示されています。ただし、提供者と最終責任者は分かっていません」

「違いを教えてください」

「たとえば、誰かから毒を渡され、それと知らずに料理へ入れた人がいたとします」

　リシェルがうなずく。

「料理へ入れた人が実行者です。毒を用意した人が提供者。その計画を命じた人物がいれば、その人が最終責任者になると思います」

「兄が、知らずに呪いを使った可能性もあるのですね」

「あります。反対に、すべて承知していた可能性もあります。今は決められません」

　リシェルは両手を握った。

「兄とは、王位を巡って意見が合わないことがあります。ですが、殺されるほど憎まれているとは思っていませんでした」

「まだ、そう決まったわけではありません」

「ナオは兄を疑っていないのですか」

「疑っています。ただ、疑うことと、犯人だと決めることは別です」

　ナオは元の職場で見た返品を思い出していた。

　壊れた商品が届くと、購入者は販売店を責める。販売店は倉庫を責め、倉庫は配送会社を責める。最初から誰か一人を犯人と決めると、本当の原因を見落とす。

「旧魔王城へ行けば、分かるのでしょうか」

「何かは分かると思います。ただ、あそこが最終的な送り先とは限りません」

「荷札に送り先と出ているのに？」

「荷物の中継地点かもしれません」

　リシェルは考えたあと、立ち上がった。

「私も行きます」

「駄目です」

「ずいぶん早い返事ですね」

「二日間眠っていた人を、馬車で二日の場所へ連れていけません」

「呪いを受けたのは私です。当事者がいなければ分からないこともあります」

「途中で倒れたら、護衛する人が増えます」

「馬には乗れます。剣も使えます」

「今の話ではありません」

　リシェルが言葉を止めた。

　ナオも少し強く言いすぎたと思ったが、謝って同行を認めるつもりはなかった。

「少なくとも、治癒術師が許可するまでは休んでください」

「許可が出ればよいのですね」

「二日間の移動に耐えられると判断されたらです」

「分かりました」

　リシェルは素直に引いた。納得したというより、別の方法を考えている顔だった。

　ナオは城を出て、大陸配送組合へ戻った。

　仮登録初日に王城へ連れていかれたため、ヴェラには呆れられた。

「あなたを受付補助として雇ったはずですが」

「俺もそのつもりでした」

「明日から旧魔王城へ？」

「はい。支部長から聞きましたか」

「王城から正式な配送依頼が届きました」

　机の上には、王家の印が押された依頼書がある。

　依頼内容は王女にかけられた呪いの返送。報酬は金貨二十枚。相場は分からないが、ボルグが何度も金額を確認していたので高額なのだろう。

「仮登録の人間に任せてよい仕事ではありません」

「代わりに運べる人がいますか」

「いません。あなた以外は呪いの箱に触れられないのでしょう」

「外側の運搬箱には触れます」

「目的地へ着いたあと、返品できません」

　その通りだった。

　ヴェラは新しい登録証を差し出した。三日間という文字が消され、期限付きの組合員と書かれている。

「この依頼が終わるまで有効です」

「身元不明のままでよいんですか」

「支部長が、逃げるなら金貨二十枚を受け取ってからだろうと言っています」

「信用されているのか、されていないのか分かりませんね」

「私も分かりません」

　ヴェラが初めて笑った。

　組合の二階にある空き部屋を借り、その夜を過ごした。

　寝台へ入っても、すぐには眠れなかった。

　転移するまでは三十九歳の会社員だった。それが今は二十五歳の身体で、王女の呪いを魔王城へ運ぼうとしている。

　状況を整理すると、余計に現実味がなくなる。

　妹へ送ったメッセージは届いたのだろうか。

　日曜日になっても現れない兄を、妹はどう思うだろう。

　アネシアは帰れないとは言わず、今は難しいと答えた。方法がまったくないわけではない。

　まずは生き残る。そして、この世界へ呼ばれた理由を調べる。

　ナオはそう決め、目を閉じた。

　翌朝、まだ日が昇る前に支部を出た。

　御者台には王城から来た男が座り、前後を四人の騎士が固めている。責任者はカインだった。

　ヴェラから預かった配送依頼書の控えを鞄へ収め、ナオは荷台に乗った。運搬箱の固定を確かめる。

【梱包状態】正常

【返品期限】四日と十一時間

【送り先】旧魔王城

「出してくれ」

　カインの合図で馬車が動き始めた。

　王都の南門へ向かう途中、後ろから馬の足音が聞こえた。

「止まりなさい！」

　聞き覚えのある声だった。

　全員が振り返る。

　軽い鎧を着たリシェルが、白い馬に乗って追いついてきた。腰には剣がある。

「殿下、なぜここに！」

「治癒術師の許可は得ました。父上にも話を通してあります」

　カインがナオを見る。

　ナオに止められる状況ではなかった。

「途中で体調が悪くなったら、すぐに言ってください」

「分かっています」

　リシェルは馬車の隣へ並んだ。

　南門を出ると、石畳の道が森の方角へ伸びている。

　旧魔王城までは二日。

　呪いの本当の送り主は、まだ分からない。

　馬車が王都から離れたところで、運搬箱が一度だけ大きく揺れた。

【警告】

【返送を妨害する者が接近しています】

　ナオが後方を見る。

　街道の先に、顔を隠した騎馬の集団が現れていた。