呪いの返品、承ります～異世界の返品担当者は、呪いを箱に詰めて送り届ける～

第4話 呪いの箱を封じろ

「全員、箱から離れてください」

　ナオが言うと、寝台の周囲にいた治癒術師たちが後ろへ下がった。

　黒い箱の側面にできた染みは、少しずつ大きくなっている。床にも黒い線が伸び始めていた。

【梱包が不完全です】

【呪いが漏れ出すまで五十八分】

「その箱を外へ運び出せ！」

　年長の治癒術師が叫んだ。

「どこへ運ぶんですか」

「城外だ。人のいない場所へ捨てろ」

「捨てても、呪いはなくなりません」

「では、どうする」

「梱包をやり直します」

　言ったものの、方法は表示されていない。

　元の職場なら、内容物に合った箱と緩衝材を選び、必要に応じて天地無用や取扱注意の表示を貼る。だが、目の前にあるのは呪いだ。

　ナオは箱の周囲を確認した。

　黒い煙が漏れているのは、四つの角と蓋の隙間だった。銀色のひもは一部が切れかかっている。

「呪いを押さえられる布や、魔力を通しにくい素材はありますか」

「封魔布ならある」と治癒術師が答えた。

「すぐに持ってきてください。それと、丈夫なひもを」

　治癒術師たちが動き出す。

「ナオ殿」

　寝台から声がした。

　リシェルが身体を起こそうとしている。顔色はまだ悪いが、先ほどまでより意識ははっきりしていた。

「無理に起きないでください」

「あれが、私にかけられていた呪いなのですか」

「はい。ただし、取り出しただけです。五日以内に旧魔王城へ届けなければ戻ってきます」

「旧魔王城……」

　リシェルは黒い箱を見た。

「魔族の仕業なのでしょうか」

「今の時点では分かりません」

　ナオは、実行者、提供者、最終責任者がすべて不明であることを説明した。

「旧魔王城は送り先として表示されているだけです。犯人と決めるのは早いと思います」

「分かりました。あなたの判断に従います」

　目を覚ましたばかりなのに、リシェルは落ち着いていた。王女として人前で弱みを見せないようにしているのだろう。

　封魔布が運ばれてきた。

　厚い灰色の布で、表面には青い糸で模様が縫われている。箱へ近づけると、漏れていた煙の動きが遅くなった。

【使用可能な梱包材を確認しました】

【封魔布】呪いの漏出を抑えます

【固定具】不足しています

「ひもだけでは足りないようです。箱を固定できる物はありませんか」

「固定とは、どういう意味だ」とカインが尋ねた。

「運んでいる途中に、箱が動かないようにします。衝撃で中身が漏れる可能性があります」

　カインは部下に命じ、木製の運搬箱を持ってこさせた。黒い箱より一回り大きく、内側には革が張られている。

　ナオは底へ封魔布を敷き、黒い箱を入れた。残りの布を四方の隙間へ詰め、革の帯で固定する。

　最後に蓋を閉めた。

【再梱包が完了しました】

【取扱方法】強い衝撃を与えないでください

【呪いの漏出】停止

　部屋にいた者たちが息を吐いた。

「箱を包んだだけで止まったのか」

「適切な方法で運ぶことも、配送の一部です」

　ナオは額の汗をぬぐった。

　若返った身体でも緊張すれば疲れる。特別な力を得たからといって、何でも簡単にできるわけではない。

「お前は何者だ」

　部屋の入口から低い声が聞こえた。

　豪華な服を着た男が、護衛を連れて立っている。リシェルより少し年上に見えた。

　カインが姿勢を正す。

「第一王子ルドルフ殿下」

「妹の部屋に見知らぬ男が入り、妙な箱を作ったと聞いた」

　ルドルフはナオではなく、運搬箱を見ていた。

「あの箱は何だ」

「リシェル殿下にかけられていた呪いです」

「呪いを箱にしたと言うのか」

「はい」

　ナオが答えると、ルドルフは初めてこちらを見た。

「誰がかけた」

「まだ分かりません」

「旧魔王城へつながっていると聞いた。ならば魔族の仕業だろう」

「送り先と、呪いをかけた人物が同じとは限りません」

「異国の平民が、王家の判断に口を出すのか」

「間違った相手へ返すことはできません」

　部屋の空気が重くなる。

　ナオは言葉を選んだつもりだったが、王子へ意見する行為そのものが問題らしい。

「兄上」

　リシェルが寝台から呼びかけた。

「ナオ殿は、私の命を助けてくださいました」

「まだ助かったわけではないだろう」

「だからこそ、この方に任せます」

　ルドルフは妹を見たあと、小さく息を吐いた。

「五日以内に旧魔王城へ届けるのだったな。騎士をつける」

「ありがとうございます」

「ただし、途中で危険があると判断したら箱を処分する。王都へ呪いを持ち帰ることは許さない」

　呪いを処分できる方法があるのかは分からない。だが、この場で反論して護衛そのものを断られては困る。

「分かりました。判断する前に、俺にも状況を確認させてください」

「好きにしろ」

　ルドルフは部屋を出ていった。

　その背中を見送ってから、ナオは運搬箱へ向き直った。

　先ほどまで不明だった項目が一つ変わっている。

【実行者】第一王子ルドルフ

　ナオは表示を見つめた。

　ルドルフが呪いをかけたのか。

　しかし、提供者と最終責任者は不明のままだ。今ここでルドルフへ返しても、正しい相手へ届くとは限らない。

　王子の名を知ることと、返送先として照合できることは違う。中継装置へ箱を接続し、どこからどの命令が届いたか確かめなければ、呪いの経路は開かない。

　何より、なぜ本人が現れただけで名前が判明したのか。

「どうしました？」

　リシェルに尋ねられた。

　ナオはすぐには答えなかった。ルドルフが部屋の外で聞いている可能性がある。

「箱の状態を確認しています」

「問題がありますか」

「今はありません」

　嘘ではないが、すべてを話したわけでもない。

　ナオはカインへ、出発準備の相談をした。旧魔王城までは馬車で二日半。途中の町で馬を替えれば、二日で着けるという。

「往復すれば四日。期限には間に合うな」

「帰りの時間は、期限に関係ありません。届けるまでが五日です」

「では余裕がある」

「何が起きるか分からないので、早い方がよいです」

　出発は明日の夜明けに決まった。

　その日のうちに、モニカの呪いについても調べる必要がある。こちらの期限は日没だった。

　ナオが黒い小箱を確認すると、残り時間は一時間を切っている。

「王女殿下の髪飾りを、モニカがなぜ持っていたのか確かめたいです」

　リシェルが侍女を呼び、髪飾りを確認させた。

「これは二日前、殿下がお倒れになった際に壊れたものです」

　侍女の話では、床へ落ちた飾りを洗濯場の見習いが拾ったという。

　モニカは盗んだのではなく、届けようとして持ち出したらしい。

　ナオが留め具をリシェルの手元へ置く。

【返品完了】

　その表示と同時に、モニカの呪いの荷札が更新された。

【実行者】不明

【提供者】王家断絶の呪い

【最終責任者】不明

【送り先】王家断絶の呪い

「モニカは、王女殿下の髪飾りに残っていた呪いを受けたようです」

「では、あの子の呪いを大きな箱へ返せるのですか」

「おそらく」

　ナオが二つの箱を近づけると、確認画面が出た。

【送り先を確認しました】

【返品しますか】

「返品する」

　小さな箱が光になり、運搬箱の中へ吸い込まれた。

【枝呪いの返送完了】

【王家断絶の呪いへ返送しました】

【治療依頼は継続中。発生元を解消するまで再発の危険が残ります】

　モニカにかけられた枝呪いは、発生元である王女の呪いへ戻った。今日の日没に迫っていた危険は去ったが、根を残したまま治療完了とは言えない。

　まず一人を、目の前の期限から守れた。

　安堵した直後、別の表示が現れた。

【荷物の内容が変更されました】

【新しい重量】成人二人分

　ナオが運搬箱の取っ手を持つ。

　箱は床から少しも動かなかった。