第3話 王女の呪いを箱にする
呪いを送り主へ返せる。
そう言ったものの、ナオは具体的な方法を知らなかった。
「その札には、ほかに何と書いてある？」
白い鎧の騎士が尋ねた。
「呪いの名前と、今日の日没が期限だと書かれています。ただ、送り主は分かりません」
「それで、返せると言ったのか」
「条件がそろえば、です」
「試して失敗したらどうなる」
「分かりません」
騎士がナオをにらむ。
不安をあおるだけの発言に聞こえたのだろう。ナオも逆の立場なら疑う。
「やめてください」
少女の母親が二人の間に入った。
「治癒術師様からは、今夜までもたないかもしれないと言われました。少しでも助かる可能性があるなら、お願いします」
「本人の同意が必要です」
「モニカは目を覚ましません」
母親の同意だけでよいのか。表示に触れて確認すると、追加の文字が出た。
【意思を示せない未成年者は、保護者による同意で救命処置を依頼できます】
【成人への代理同意は原則不可。生命の危険があり、意思を回復する最小限の処置に限り、利害の異なる第三者二名の確認で緊急処置できます】
【判断が戻った後の返却には、改めて本人の同意が必要です】
【保護者】母・ヘルマ
「お母さんが同意すれば、呪いを身体から取り出すところまではできるようです」
「その先は？」
「送り主を見つけて、実際に届ける必要があります」
ヘルマはモニカの手を握った。
「お願いします。この子から呪いを取り出してください」
【保護者の同意を確認しました】
【受付を開始しますか】
「開始する」
答えた途端、モニカの胸元から黒い煙が出た。
母親が声を上げ、騎士が剣に手をかける。
「待ってください。呪いが出てきています」
黒い煙はナオの両手の間へ集まり、手のひらほどの箱になった。表面は黒く、細い銀色のひもが十字に巻かれている。
箱の上には、先ほどの札が貼られていた。
【品物】衰弱の呪い
【現在の保有者】受付担当者が保管中
【元の所有者】モニカ
【送り先】確認できません
【返品期限】本日の日没
【注意】期限までに配達できなかった場合、元の所有者へ戻ります
「俺が持っている間だけ、呪いはこの子から離れるようです」
モニカの顔色が少し戻った。苦しそうだった呼吸も落ち着いている。
「治ったの？」
「まだです。日没までに送り主へ届けないと、呪いが戻ります」
ヘルマの喜びが不安に変わった。
騎士は箱に手を伸ばしたが、その指は表面を通り抜けた。
「触れない」
「俺にしか持てないのかもしれません」
黒い箱は見た目より軽かった。振っても音はしない。
「送り主をどうやって見つける？」
「この子が呪われる前に、何があったのか教えてください」
ヘルマによると、モニカは王城の洗濯場で働く見習いだった。二日前の夕方、城から戻ったあとに熱を出し、急速に弱っていったという。
「城で何か触りましたか」
「分かりません。あの子は目を覚まさなくて」
「持ち帰った物は？」
「何も……あっ」
ヘルマが服の内側から布包みを出した。
「倒れたときに握っていました」
中には、小さな金色の留め具が入っていた。鳥の翼をかたどっている。
騎士の表情が変わった。
「王女殿下の髪飾りだ」
「どうしてモニカが持っているんですか」
「分からん。だが、これはリシェル殿下の物で間違いない」
騎士が留め具へ触れた瞬間、ナオの前に別の表示が現れた。
【返品可能な品物があります】
【品物】髪飾りの留め具
【現在の保有者】ヘルマ
【本来の所有者】リシェル・アルヴェイン
【送り先】王城・東塔
今度は送り先が表示されている。
「この髪飾りを王女へ返せば、何か分かるかもしれません」
「殿下には会えない」と騎士が答えた。
「なぜです？」
「二日前から、意識を失っている。城の治癒術師が総出で診ているが、原因は分かっていない」
王女が倒れたのは二日前の朝。モニカが熱を出したのは、その日の夕方だ。王女が先に倒れている。
「王女にも、同じ呪いがかかっている可能性があります」
「それを確かめられるのか」
「会えれば」
騎士は迷ったあと、モニカとヘルマを治療院へ送るよう部下に命じた。
「俺は王城守備隊のカインだ。お前を城へ連れていく」
「支部長」
ナオはボルグへ向き直った。
「行ってもよいでしょうか」
「もう働く気か」
「仮登録でも、ここの仕事を受けている途中です」
「呪い運びなんて依頼は受けてないぞ」
「では、今から受け付けてください」
ヘルマが何度もうなずいた。
「お願いします。料金なら、できる限り払います」
ボルグはヘルマの服装を見た。高額な料金を払えないことは、ナオにも分かった。
「銅貨一枚だ」
「支部長」とヴェラが口を挟む。
「初回の試験配送だ。成功するかも分からん」
ボルグは依頼書を一枚取り、必要事項を書いた。
【依頼内容】モニカにかけられた呪いの返送
【依頼人】ヘルマ
【担当者】ナオ
【期限】本日の日没
ナオが署名すると、黒い箱の札に一行が加わった。
【受付担当】ナオ
「本当に仕事として認められたのか」
ボルグにも、その文字は見えていない。
「はい」
「なら、最後まで届けてこい」
カインの馬車で王城へ向かった。
門を通るたびに身分を確認されたが、カインが事情を説明すると先へ進めた。城の東側にある塔へ入り、階段を上る。
「リシェル殿下は、この国の第二王女だ」
歩きながら、カインが説明した。
「剣と結界魔法に優れ、北部の魔物討伐にも参加されている。恨みを持つ者は少なくない」
「王族の中にも、ですか」
「余計な詮索はするな」
否定はしなかった。
最上階の部屋には、十人以上の治癒術師と騎士がいた。寝台の周囲には白い結界が張られている。
金色の髪をした若い女性が、目を閉じて横たわっていた。
ナオには、結界より先に黒い荷札が見えた。
モニカについていたものより大きい。荷札から黒い線が伸び、部屋の外へ続いている。
【返品可能なものがあります】
【品物】王家断絶の呪い
【現在の保有者】リシェル・アルヴェイン
【実行者】不明
【提供者】不明
【最終責任者】不明
【送り先】旧魔王城
【返品期限】五日後の日没
【注意】現在の所有者本人の同意が必要です
「五日後……」
王女の呪いには、まだ時間がある。
だが、本人は意識を失っている。モニカと違い、保護者の同意では受け付けられない。
「何が見える」
カインに聞かれ、ナオは表示を読み上げた。
部屋にいた者たちが騒ぎ始める。
「魔王城からの呪いだと？」
「魔族の仕業か」
「すぐに討伐隊を出せ」
「違います」
ナオは大きな声を出した。
「送り先が旧魔王城というだけです。呪いをかけた相手が魔族とは限りません」
アネシアの言葉を思い出す。
送り主を間違えないでください。
表示には、実行者、提供者、最終責任者の三つがある。誰か一人を見つければよいわけではないらしい。
寝台のリシェルが苦しそうに息を吐いた。
黒い線が一瞬だけ太くなる。
その直後、王女の右手が動いた。
「聞こえますか」
ナオが寝台のそばへ近づく。
リシェルの青紫色の目が、わずかに開いた。
「あなたが、この呪いを返したいと望むなら、俺が引き受けます」
「返す……？」
「あなたを苦しめている相手へ届けます」
リシェルは声を出すのもつらそうだった。それでも、ナオを見て答えた。
「お願い……します」
【本人の同意を確認しました】
【受付を開始しますか】
「開始する」
部屋中の明かりが消えた。
リシェルの身体から大量の黒い煙が出て、ナオの前へ集まる。
煙は両腕で抱えるほどの黒い箱になった。
床へ置くと、重い音がした。
リシェルの呼吸が落ち着き、閉じていた目がもう一度開く。
その一方で、箱の側面から黒い染みが広がり始めた。
【警告】梱包が不完全です
【このままでは一時間後に呪いが漏れ出します】
ナオは黒い箱を見下ろした。
王女の命を救う以前に、まずこの箱を安全に保管しなければならなかった。
