呪いの返品、承ります～異世界の返品担当者は、呪いを箱に詰めて送り届ける～

第2話 配送組合で見つけた黒い荷札

　鞄の送り状を確かめると、能力の説明が一行増えていた。

【表示は品物、所有の記録、残る経路を照合します。名前を言い換えただけでは、返送先や責任者は変わりません】

　受付で確認する手順は残るらしい。ナオは送り状を閉じ、通りの先に見えていた配送組合へ向かった。

　大陸配送組合の建物には、朝から多くの荷物が運び込まれていた。

　木箱、麻袋、樽、細長い包み。受付の前には依頼人が並び、職員が行き先と料金を確認している。

　ナオは入口の脇に立ち、しばらく仕事の流れを見ていた。

　文字は読める。人々の言葉も理解できる。アネシアが何かしたのだろう。しかし、通貨の価値も法律も分からない。いきなり仕事を求めてよいのかも判断できなかった。

「荷物を出すのか？」

　後ろから声をかけられた。

　振り返ると、太い腕をした男が荷箱を二つ抱えている。四十代半ばに見えた。短い茶色の髪と、よく通る声が印象に残る。

「いえ。仕事を探しています」

「ここで？」

「配送に関係する仕事の経験があります」

「荷運びには見えんな」

　男はナオの腕を見た。二十五歳の身体になっても、筋肉まで増えたわけではない。

「荷物の受付と、返品の管理をしていました」

「返品？」

「受取人が注文と違う品を返したり、不良品を販売元へ送り返したりする仕事です」

「注文しておいて返すのか。変わった商売だな」

　男は笑い、抱えていた箱を近くの台へ置いた。

「俺はボルグ。この支部を預かっている。話くらいは聞いてやる」

　支部長本人だった。

　ナオは奥の机へ案内され、元の世界でしていた仕事を説明した。通販やパソコンについては通じないため、遠方の客から注文を受け、品物を送る商会だったと置き換えた。

「荷物を見て、誰の責任か調べていたわけか」

「責任を決めるだけではありません。購入者への返金や交換、販売元への連絡、配送中に壊れた場合の確認もしていました」

「配達は？」

「ほとんど経験がありません」

「正直なのは悪くない」

　ボルグは椅子にもたれた。

「だが、うちは人を届ける仕事もする。魔物が出る道も通る。読み書きができるだけじゃ雇えん」

「試す方法はありますか」

「その前に身分証を見せろ」

　ナオは黙った。

　当然の確認だが、持っているわけがない。

「ありません」

「どこの生まれだ」

「遠いところです」

「説明になってないぞ」

　ボルグの目が厳しくなる。

　異世界から来たと正直に話すべきか迷っていると、隣の机で書類を整理していた女性が口を開いた。

「支部長。午前便が一人足りません」

　女性は三十代くらいで、濃い赤色の髪を後ろでまとめていた。

「またか」

「南門担当が熱を出しました。近距離便ですが、荷物が十二個あります」

「ヴェラ、こいつにやらせたらどうなる？」

「身元不明者に荷物を預けたと、本部へ報告します」

「そう言うと思った」

　ボルグが頭をかいた。

　ヴェラと呼ばれた女性はナオを見た。

「文字は読めますか」

「はい」

「これを読んでください」

　渡された紙には、十二件分の届け先と品物が書かれていた。ナオが上から順番に読み上げると、ヴェラは別の紙を出した。

「最も早く回れる順番に並べてください」

　王都の地図を見せられる。土地勘はないが、届け先には区画番号がある。現在地、道幅、橋の位置を確認し、同じ通りの荷物をまとめた。

「この順番です」

　ヴェラが地図と紙を見比べた。

「悪くありません。四番と五番を逆にすれば、さらに早くなります」

「五番の店は昼休みがあるんですか」

「なぜ分かったのです？」

「受取可能時間が短いので」

　ヴェラは初めて少し表情を緩めた。

「受付の補助なら使えるかもしれません」

「身分はどうする」

「三日間の仮登録にします。支部長が保証人です」

「俺か？」

「拾ったのは支部長です」

　ボルグは納得していない顔をしたが、最後には仮登録証へ署名した。

　登録名を書く欄で、ナオは少し迷った。

　久世直人と書いても、この国では呼びにくいだろう。アネシアに名乗ったとおり、ここでもナオで通すことにした。

「ナオ、と」

「家名は？」とヴェラが尋ねた。

「ありません」

「分かりました。登録名はナオです」

　こうして、ナオは三日間だけ大陸配送組合で働けることになった。

　報酬は一日につき銀貨二枚。二階の空き部屋も使わせてもらえるという。革袋に入っていた銀貨の価値を尋ねると、簡単な食事なら一食で銅貨五枚、宿は安いところでも銀貨一枚ほどだった。

「女神は三、四日分の金しかくれなかったのか」

　ナオがつぶやくと、ボルグが眉を上げた。

「今、女神と言ったか？」

「いえ。こちらの話です」

　アネシアの名前を出すのは早い。異世界から来たという話まで信じてもらえるとは思えなかった。

　ヴェラから支部内の決まりを教わり、荷物に触る前には必ず伝票を確認するよう言われた。破損を見つけた場合は勝手に直さず、担当者へ報告する。元の職場にも似た規則があったため、内容はすぐ理解できた。

　最初の仕事は、戻ってきた荷物の確認だった。

　宛先不明、受取拒否、届け先の店が閉店。理由別に分け、依頼人へ連絡する。元の職場と共通する部分が多い。

「これは受取人が違います」

　ナオは一枚の伝票をヴェラへ見せた。

「どこがです？」

「届け先はパン屋ですが、中身は薬草になっています。同じ通りに治療院があるので、伝票を貼り間違えた可能性があります」

　確認すると、やはり二つの荷物の伝票が入れ替わっていた。

「よく見つけましたね」

「返品の多くは、出荷前の確認で防げます」

「耳が痛い話です」

　ヴェラはそう言いながらも、間違いを記録して担当者へ注意していた。

　昼を過ぎたころ、支部の前が騒がしくなった。

　王家の紋章が入った馬車が止まり、白い鎧を着た騎士たちが降りてくる。

「全員、道を空けろ！」

　騎士が運び込んだのは、一人の少女だった。

　年齢は十歳ほど。顔色が悪く、目を閉じたまま動かない。付き添っている母親も泣いていた。

「北区の治療院まで頼む！　城内の治癒術師では原因が分からなかった！」

　ボルグがすぐに担架を用意させる。

　ナオも道を空けようとした。

　そのとき、少女の胸元に黒い紙が見えた。

　紙は服に貼られているのではない。身体から少し浮いた位置にあり、周囲の人間は誰も気づいていない。

「待ってください」

　ナオが声をかけると、騎士が振り返った。

「何だ」

「その子に、黒い札がついています」

「札？」

　騎士にも母親にも見えていない。

　ナオが黒い紙へ触れると、文字が浮かんだ。

【返品可能なものがあります】

【品物】衰弱の呪い

【現在の保有者】モニカ

【実行者】不明

【提供者】不明

【最終責任者】不明

【送り先】確認できません

【返品期限】本日の日没

【注意】所有者の同意が必要です

　ナオは表示を二度読んだ。

　革袋とは違う。

　この力は、物だけを返すものではない。

「この子は病気ではありません」

「何を言っている」と騎士が眉を寄せた。

「呪いをかけられています」

　母親がナオの腕をつかんだ。

「助けられるんですか？」

　期限は日没。残された時間は長くない。

　送り主も分からない。

　それでも、ナオにだけは呪いが見えている。

「確約はできません」

　ナオは母親の目を見て答えた。

「ですが、送り主を見つけられれば返せます」