呪いの返品、承ります～異世界の返品担当者は、呪いを箱に詰めて送り届ける～

第1話 返品しかできないスキル

　久世直人は、返品されてきた炊飯器を見ながらため息をついた。

　箱の側面には大きなへこみがある。中の商品は無事だが、購入者が貼った紙には「箱が汚れていたため返品」と書かれていた。

「発送したときの写真では、へこんでないんだよな」

　時刻は午後九時を過ぎている。事務所に残っているのは直人だけだった。

　三十九歳。大学を出てから十六年、通販会社で働いてきた。そのうち七年は返品を扱う部署にいる。現在は現場の責任者として、難しい返品や配送事故の判断も任されていた。

　返品された商品を確認し、理由を調べ、販売できるものと廃棄するものに分ける。購入者の勘違いで戻ってくる商品もあれば、販売側に明らかな落ち度がある場合もある。

　どちらが悪いと決めつけるのは簡単だ。だが、それでは仕事にならない。

　直人は箱の写真と配送記録を確認した。集荷時の箱にへこみはない。途中の営業所が残した積み替え後の写真には、同じ側面の潰れと、破れた角が写っていた。荷物を落としたという作業報告も添えられている。

「ここか」

　配送中の破損として処理し、購入者への返金手続きを進める。残った仕事を片づけ、直人が会社を出たのは午後十時前だった。

　外は雨だった。

　妹から届いていたメッセージを確認する。

『今度の日曜、うちで夕飯食べない？　二人とも叔父さんに会いたがってるよ』

　妹には小学生の子どもが二人いる。直人は独身で、両親もすでに亡くなっていた。実家は処分しているため、家族と呼べるのは妹たちくらいだ。

『行く。何か買っていく』

　返信してから、横断歩道の前で信号を待つ。

　青に変わった。

　一歩踏み出したところで、目の前が白くなった。

　車の音も、雨の音も消えた。

「久世直人」

　女性の声が聞こえた。

　目を開けると、直人は白い床の上に立っていた。床といっても、壁も天井も見えない。どこまでも白い空間が続いている。

　数歩先に、白い服を着た女性がいた。長い銀色の髪と、淡い金色の目をしている。

「ここはどこですか」

　直人は女性から距離を取った。

「落ち着いているのですね」

「落ち着いてはいません。ただ、何も分からないまま騒いでも仕方がないので」

　女性は少し驚いたあと、アネシアと名乗った。

「私は、あなたの世界とは異なる場所を管理する女神です。レヴァリアという世界を救うため、あなたを呼びました」

「本人の確認もせずに？」

「申し訳ありません。急ぐ必要がありました」

「帰れますか」

　アネシアはすぐに答えなかった。

　その反応だけで、直人には十分だった。

「今は難しい、ということですね」

「はい」

　腹は立った。妹に送ったばかりの返事を思い出す。日曜日の約束だけではない。仕事も部屋も、何の説明もないまま残してきた。

　だが、ここでアネシアを責め続けても帰る方法は見つからない。

「俺に何をさせたいんですか」

「レヴァリアには、多くの呪いが残されています。あなたには、それらを本来あるべき場所へ戻してほしいのです」

　アネシアが右手を差し出した。

　直人の前に、半透明の板が現れる。

【名前】久世直人

【年齢】二十五歳

【固有技能】返品

「二十五歳？」

　自分の手を見る。毎日のパソコン仕事で固くなっていた指が、以前より滑らかになっている。肩を回しても痛みがない。スーツも消え、丈夫そうな服と革靴に変わっていた。

「記憶と経験はそのままに、身体を若返らせました。病気や古いけがも取り除いてあります」

「それが異世界へ連れてきた埋め合わせですか」

「あなたが生き延びるために必要な処置です」

　アネシアは直人の質問に正面から答えなかった。

　直人は表示された固有技能を見た。

「返品とは、具体的に何を返せるんですか」

「あなたに押しつけられた物を、送り主へ返せます」

「自分以外の物は？」

「持ち主が返すことに同意すれば可能です」

「送り主が受け取りを拒否した場合は？」

「送り主の照合が済み、返送の経路が通って返品が成立したあとは、正しい送り主でも拒めません。照合の前に経路を閉じられた場合は、先にそれを開く必要があります」

「壊れた物や、使い終わった物でも？」

　質問を重ねると、アネシアは少し困った顔をした。

「詳しい条件は、実際に使うことで分かります」

　ずいぶん不親切な説明だった。

「剣や魔法は使えないんですか」

「特別な力として与えられるのは《返品》だけです」

「世界を救うには、少し地味ですね」

「あなたにしか扱えない力です」

　返品の仕事をしていた人間に、返品という技能を与える。偶然とは思えなかった。

「盗まれた品なら、元の持ち主とのつながりをたどれます。呪いなら、実行者だけでなく発生元と責任を確かめます。知らない住所へ何でも送れる力ではありません」

　アネシアは一枚の送り状と、内側に書類を入れる場所のある配送鞄を渡した。

「こちらで使う呼び名を選んでください。呼び名で本来の名前が失われることはありません」

「ナオでお願いします」

　送り状に、正式名の久世直人と呼称のナオ、発送元の日本が並んだ。帰還先の欄は未確定のままだ。

「携帯電話と財布、社員証は、日本で使う物として帰還まで預かります。返すときには中身も確認してください」

　直人は送り状を読み、鞄の内側へしまった。

「なぜ俺を選んだんですか」

　アネシアは答える前に、直人から目をそらした。

「時間です」

　足元に光が広がる。

「待ってください。まだ聞きたいことが――」

「王都アルヴァスへ送ります。まずは仕事と住む場所を探してください」

「世界を救えと言っておいて、そこは自分で探すんですか」

「すべてを用意すれば、あなたは神々の言葉だけを信じることになります。それは避けたいのです」

　もっともらしく聞こえるが、納得はできない。

　白い空間が消えていく。

　最後に、アネシアの声が聞こえた。

「久世直人。どうか、送り主を間違えないでください」

　次の瞬間、ナオは石畳の上に立っていた。

　目の前には高い城壁があり、大勢の人が門へ向かっている。荷馬車を引く男、鎧を着た女、頭に獣の耳がある子どもまでいた。

　背後を振り返っても、白い空間へ戻る道はない。

　城壁の向こうから鐘の音が聞こえた。門の前では兵士が荷台を調べ、商人らしい男が通行証を差し出している。道端の屋台からは焼いた肉の匂いがした。

　夢にしては、見えるものも聞こえるものもはっきりしている。

　ナオは自分の頬をつねった。普通に痛かった。

　持ち物は革袋と配送鞄だった。携帯電話も財布も社員証も、アネシアに預けたままだ。鞄の内側には、正式名と発送元を書いた送り状がある。

　アネシアが言ったとおり、ここで仕事と住む場所を探さなければならないらしい。

「本当に異世界か」

　声に出したところで、誰かがナオの肩にぶつかった。

「悪い！」

　走り去った少年の手には、ナオが持っていたはずの小さな革袋があった。いつ渡されたのか分からないが、中には硬貨が入っていた。

「最初からこれか」

　少年を追おうとしたとき、目の前に文字が現れた。

【返品可能な品物があります】

【品物】革袋

【現在の保有者】不明

【本来の所有者】ナオ

【送り先】ナオ

【返品しますか】

　表示には、女神の前で選んだ呼び名が使われていた。

「ナオ。俺のことだな」

　送り状の正式名と呼び名は、同じ本人として照合されている。

　ナオは表示へ手を伸ばした。

「返品する」

　手の中に革袋が戻ってきた。

　少し離れた場所で、少年が空になった両手を見て立ち止まっている。

　ナオは袋の口を開いた。銀色の硬貨が八枚入っていた。

　生きていくための金まで、完全に自分で用意しろということではないらしい。

　目の前の表示が切り替わった。

【返品完了】

【受付印は発行されません】

【理由】配送を必要としないため

「配送？」

　ナオが読み終えると、表示は消えた。

　城門の脇には、荷箱を描いた大きな看板が掲げられている。

　看板の下に書かれた文字を、なぜか読むことができた。

　大陸配送組合・王都支部。

　世界を救う方法は分からない。

　だが、今日泊まる場所と仕事は必要だった。

　ナオは革袋をしまい、荷箱の看板へ向かった。