呪いの返品、承ります～異世界の返品担当者は、呪いを箱に詰めて送り届ける～

第9話 王女と初めての野営

　石橋を離れて一時間ほど進み、馬車は街道沿いの野営地に入った。

　本来なら次の町まで進む予定だったが、リシェルを休ませる必要がある。馬も予定外の道を走り、疲れていた。

　騎士たちが周囲を確認し、火を起こす。運搬箱は馬車から降ろさず、四方から見張れる位置へ止めた。

【梱包状態】正常

【返品期限】四日と一時間

　表示に問題はない。

　ナオは金属板を机代わりの木箱へ置いた。人形を旧魔王城から動かしていた証拠だが、製作者も使用者も不明になっている。

「壊して調べるか？」

　カインが短剣を抜いた。

「待ってください。中の術が残っていたら危険です」

「では、そのまま運ぶのか」

「封魔布で包みます。城へ着けば表示が変わるかもしれません」

　残っていた布を使い、金属板を小さな木箱へ入れた。これは《返品》で作られた箱ではないため、ほかの人間にも持てる。

「お前は、何でも箱に入れるんだな」

「中身が分からない物を、そのまま持ち歩くより安全です」

　カインは納得したような、していないような顔で離れた。

　夕食は硬いパンと肉の入ったスープだった。ナオにとって、異世界へ来て初めてのまともな食事になる。

　味は薄いが、温かい。それだけで安心できた。

　食事の前には、カインからこの国の簡単な説明を受けた。

　レヴァリア王国は、王都と五つの地方を王家が治めている。旧魔王城がある南部は、二十年前の戦争が終わってからも復旧が進んでいない。道が荒れたままなのも、通る者が少ないからだという。

「魔王は死んだのですか」

「討たれたと記録されている。だが、城に残った呪いまでは消えなかった」

「誰が討ったんです？」

「王国と教会が集めた勇者たちだ。俺が騎士になる前の話だ」

　カインも、記録以上のことは知らなかった。

　魔王が死んでいるなら、旧魔王城を呪いの送り先にした者は別にいる。すでに使われていない城を中継地点に選べば、呪いを魔族の仕業に見せることもできる。

　ナオは運搬箱を見た。

「城に入れば、魔族を犯人にしたい人間が分かるかもしれません」

「第一王子だと思っているのか」とカインが聞く。

「実行者として名前は出ています。ただ、王子一人で旧魔王城の装置を使えるとは思えません」

「王城には、魔族を疑っている者が多い。決めつけるなと言っても、聞かん者はいるだろう」

「だから、証拠を持って戻る必要があります」

　呪いを返すだけでは足りない。誰が何をしたのか説明できなければ、別の争いが始まる。

「隣に座ってもよいですか」

　リシェルが器を持って来た。

　軽い鎧は外しているが、剣は腰につけたままだった。

「体調はどうですか」

「休んだので、もう問題ありません」

「問題がない人は、立ち上がるときに木へ手をつきません」

　先ほどから動きを見ていた。リシェルは困った顔をして、ナオの隣へ座った。

「よく見ていますね」

「荷物の状態を確認するのが仕事でしたから」

「私は荷物ではありません」

「分かっています。だから、自分で休むと判断してください」

　リシェルはスープを一口飲んだ。

「王女が弱っている姿を見せれば、周囲を不安にさせます」

「倒れる方が不安になります」

「それは、そうですね」

　素直に認められると、それ以上は言えなかった。

　しばらく黙って食事を続ける。気まずいというより、互いに何を話せばよいか分からなかった。

「ナオは、どこから来たのですか」

　リシェルが尋ねた。

「かなり遠いところです」

「ボルグ支部長にも、そう答えたそうですね」

「聞いたんですか」

「出発前に」

　異世界から来たと話すべきか迷った。リシェルは命を預けている。嘘を重ねれば、あとで問題になる。

「レヴァリアではない世界から来ました」

　リシェルの手が止まった。

「神話にある異界ですか」

「神話は知りません。俺がいた世界には、魔法も魔物もいませんでした」

「では、《返品》も？」

「ここへ来たとき、女神から与えられました」

　アネシアの名前は伏せた。本人から隠せと言われたわけではないが、まだ信用しきれていない。

「なぜ、あなたが選ばれたのですか」

「元の世界で、返品を扱う仕事をしていたからだと思います」

「呪いも運んでいたのですか」

「運んでいたのは、壊れた道具や、注文と違った品物です」

　リシェルが少し笑った。

「それなら、ずいぶん仕事の内容が変わりましたね」

「俺もそう思います」

　ナオは自分の年齢と、身体だけ二十五歳になったことも話した。

「つまり、見た目より十四歳も年上なのですね」

「そうなります」

「私より三歳ほど年上に見えていました」

「実際は十七歳上です」

　リシェルは驚いたあと、今度ははっきり笑った。

「それでは、もっと敬った方がよいでしょうか」

「今までどおりでお願いします」

　王女から敬われても困る。

　話しているうちに、リシェルの表情から緊張が少し消えた。

「元の世界へ帰りたいですか」

「帰る方法があるなら、確かめたいです」

「家族がいるのですね」

「妹と、その家族がいます。日曜日に夕飯を食べる約束をしていました」

　言葉にすると、日本での生活が急に近く感じられた。

「それなら、帰りたいと思って当然です」

　リシェルは引き止めるようなことを言わなかった。会って一日もたっていないのだから、当然ではある。

「まずは、この依頼を終わらせます」

「私のために、危険な仕事をさせてしまいました」

「依頼を受けたのは俺です。それに、モニカの呪いも返さなければなりませんでした」

「あの子は助かったのですよね」

「王家断絶の呪いを届けられれば、です」

　まだ完了していない。安心させるためだけに、助かったとは言えなかった。

　食事を終えると、ナオは運搬箱の見張りについた。

　騎士と交代しながら夜を過ごす。リシェルには休むよう伝えたが、一度だけ様子を見に来た。

「箱の音はしましたか」

「まだです」

「中には何がいるのでしょう」

「旧魔王城へ着けば分かります」

「そればかりですね」

「分からないことを、分かったようには言えません」

「悪い意味で言ったのではありません」

　リシェルは運搬箱を見た。

「城では、誰も私に分からないとは言いません。安心させるために、必ず治る、心配はいらないと繰り返していました」

「怖かったですか」

「はい」

　王女ではなく、呪いを受けた一人の人間として答えた。

「俺も怖いです。この箱が壊れたらどうなるのか、送り先に誰がいるのか、何も分かりません」

「ナオも怖いのですね」

「当然です」

「少し安心しました」

「怖がっている人間が一人増えただけですよ」

「それでも、自分だけではないと分かりました」

　リシェルは天幕へ戻った。

　ナオは火が消えないことを確認し、自分の上着をもう一枚、天幕の入口へ置いた。夜は予想以上に冷えていた。

　深夜、運搬箱から小さな音が聞こえた。

　こつ、こつ。

　ナオが近づくと、今までなかった文字が蓋に浮かんでいる。

【中継地点まで、一日】

　送り先ではなく、中継地点と書かれていた。

　旧魔王城が最終的な届け先ではないというナオの考えは、当たっていた。