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9. 色々できていきます。

「さあ、野菜を切るんだよ」

エリザは目の前に並べられた物を見る。

これがまな板。

そして、これが包丁。

その上に野菜を置く。

「マーサ……これで合っているかしら？」

「あっているかしら、じゃないよ。さっさと切っていかないと日が暮れちまうよ」

マーサがまたブツブツと言い始めた。

（待って。これで野菜を切るのよね。……どうやって？）

包丁を持ったまま、エリザはまごまごする。

「まったく。貴族様は包丁も握ったことがないのかい」

マーサに横へ追いやられた。

「見ときな。こうやるんだよ」

マーサは包丁を握ると、手際よくにんじんを切り始めた。

一本だったにんじんが、あっという間に小さくなっていく。

エリザは食い入るようにその手元を見つめた。

「お前さんは、玉ねぎの皮でも剥いておきな。茶色い皮だけ取るんだよ。先に半分に切っておくと剥きやすいからね。剥きすぎるんじゃないよ」

「はい」

エリザは玉ねぎを手に取った。

（これを、ぺりっと剥くのね）

一枚。

また一枚。

（なんだか、ちょっと涙が出てくるわね……）

それでも、エリザは意外に手先が器用だった。

一つ、また一つと剥いていく。

「マーサ、できたわよ」

少しだけ達成感があった。

「できるじゃないかい。なら、このまま切ってみな。手まで切るんじゃないよ」

「はい」

エリザは包丁を握った。

（マーサは、さっきこうやって持っていたわね）

見たものを思い出しながら、ゆっくりと包丁を下ろす。

ザク。

「……できた」

もう一度。

ザク。

その時だった。

（……何か飛んできたわ）

目が痛い。

「うぅ……」

涙が出てきた。

それでもエリザは、涙を流しながら最後まで玉ねぎを切った。

「よし。よくやった。次は炒めるよ」

鍋に鶏肉、にんじん、玉ねぎ、じゃが芋、きのこを入れて炒めていく。

やがて、いい匂いがしてきた。

「火が通ってきたら、小麦粉を入れるんだ。焦がすんじゃないよ」

白い粉が具材に絡んでいく。

「そこに少しずつ水を入れる。それから牛乳だ」

牛乳が注がれると、鍋の中がみるみる白くなっていった。

エリザは食い入るように鍋を覗き込む。

「最後に塩で味を整える」

マーサが味を確かめる。

「よし。これで完成さ。皿を持ってきな」

「はい！」

マーサはシチューを皿に注ぎ分けた。

白い湯気が立ち上る。

いい匂いがした。

「さて、食べようじゃないか」

エリザは目を丸くした。

出てきたのは、昼に食べた白いシチューだった。

「これ……家でも作れるのね」

お腹はもうペコペコだった。

エリザはさっと椅子に座り、食事の祈りを捧げる。

マーサが食べ始めたのを確認して、自分もスプーンを手に取った。

一口。

（美味しい）

昼に食べた食堂のシチューとは少し違う。

それでも、これも美味しかった。

しかも今日は、自分で玉ねぎを剥いた。

自分で切った。

エリザは夢中になって食べた。

✥✥✥✥

食事を終えると、残り火で沸かしたお湯で紅茶を淹れた。

マーサは紅茶を飲み終えると、大きく背伸びをして席を立つ。

「さて。私は帰るよ」

「もう帰るの？」

思わず聞いてしまった。

少しだけ、心細い。

「当たり前だろう。私にだって家があるんだよ」

「……そうね」

「私が帰ったら、すぐにそのお湯で身体を拭くんだよ。タオルをお湯で濡らして、しっかり絞るんだ。湯はすぐにぬるくなるからね」

「分かりました、マーサ。本日はありがとうございました」

エリザは丁寧に頭を下げた。

しかし、頭の中はもう別のことでいっぱいだった。

（身体を綺麗にしなくちゃ）

マーサが帰ると、すぐに取りかかった。

桶にお湯を入れる。

そこへタオルを浸した。

（マーサが、タオルを絞るって言っていたわね）

タオルを持ち上げる。

ボタボタと水が落ちた。

（こうかしら？）

ギュッ。

エリザは両手でタオルを握った。

「…………」

まだ、ボタボタと水が落ちている。

熱が出た時、頭に置いてもらったタオルとは、なんだか感じが違う。

（随分濡れているわね。どうしてかしら？）

首を傾げる。

考えても分からない。

（まあ、いいわ）

そのまま身体を拭き始めた。

ボタ。

ボタボタ。

水滴が床へ落ちていく。

それでもエリザは、一生懸命身体を拭いた。

ようやく全身を拭き終えた頃。

「ふぅ……できたわ」

少しだけ満足して、辺りを見回す。

床は、びしょびしょになっていた。