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10. 色々できていきます。（2）

翌朝。

マーサは家に入るなり、床を見た。

「……お前さんは身体を拭くだけで、どうして家まで洗うんだい」

「え？」

エリザも床を見る。

「身体を拭いたら、こうなったのよ」

「そうじゃないよ。タオルはこうやって絞るんだ」

マーサはタオルを水で濡らすと、両手で持ってねじった。

水がぽたぽたと落ちる。

エリザは目を丸くした。

「……それが、絞る？」

「昨日、絞れって言っただろう！」

「だって、知らなかったんだもの……」

マーサは大きなため息をついた。

「朝ご飯は食べたかい？」

「いえ……まだ」

「昨日買ったパンが残ってるだろ。それをお食べ」

エリザは、昨日買ったパンを見る。

（あの、硬いパン……）

昨日はシチューに浸して食べた。

（あれをそのまま食べるの？　毎朝？　顎が疲れるじゃない……）

「昨日のシチューは夕飯に食べるんだよ」

「えっ？」

エリザはマーサを見た。

（夕飯も、昨日と同じものを食べるの？　二日続けて？）

父に勘当されてから、数日。

連日の疲れも重なり、ますますこの生活が嫌になってきた。

目から涙が出そうになる。

「ほら。食べ終わったら洗濯だよ」

「……洗濯？」

「近くの洗濯場に行っておいで。ちょうど隣の家の奥さんが洗濯してるから、やり方を習ってくるんだ」

（私が……するの？）

エリザは固まった。

（洗濯を……。下女の仕事を……。どうして私が？）

「お前さんがしないで、誰がするんだよ」

マーサがギロリと睨んだ。

エリザは目を見開く。

（私の心が読めたの！？）

こうなったら、マーサに従うしかない。

エリザは洗濯籠と石鹸を持ち、共同井戸へ向かった。

足取りが重い。

（恥ずかしい……）

知り合いの誰かに見られたら、きっと笑われる。

（行きたくないな……）

エリザは家へ引き返そうと、そっと振り返った。

マーサが見ていた。

「…………」

引き返せない。

エリザは諦めて洗濯場へ向かった。

「あら、お隣の。エリザさんだったかね？」

声をかけてきたのは、昨日挨拶をした女性だった。

「はい。カノ様。よろしくお願いします」

「ワハハハ！　カノ様かい！」

女性が大きな声で笑った。

「そんなふうに呼ばれたのは初めてだよ。カノネェさんでいいよ。みんなそう呼んでるから」

「カノ……ネェさん？」

「そうそう。それでいい」

カノネェさんは、エリザの持っている洗濯籠を覗いた。

「洗濯場の使い方は分かるかい？」

「ごめんなさい。分からないの。教えてもらえますか？」

「もちろんだよ」

カノネェさんは服を一枚取り出した。

「まずは襟や袖だね。石鹸をつけて、こうやって手で優しく洗うんだ」

ゴシゴシと手を動かす。

「うちの旦那なんて、すぐ真っ黒にしてくるし、加齢臭もあるから洗うのが大変でさ」

「へぇ……加齢臭。香水のことかしら」

思わず言葉が漏れた。

カノネェさんの手が止まる。

「あははは！　香水かい！　旦那の体臭だよ」

「体臭……」

「エリザ、あんた面白いねぇ」

「……ありがとうございます」

褒められた。

エリザは少しだけ頬を赤くした。

「ほら。次は足で踏むんだよ」

「足で？」

「そうそう」

エリザは恐る恐るスカートをまくり上げた。

（足を……こんな人前で……）

今まで他人に足を見せたことなどない。

恥ずかしくてたまらなかった。

秋口に入り、少し肌寒くなってきた季節。

カノネェさんが桶で水をかける。

「ひゃっ！」

水が冷たい。

「ほらほら。踏むんだよ」

「はい……！」

エリザは羞恥心に耐えながら、一生懸命洗濯物を踏んだ。

「そうそう。上手じゃないか」

しばらくすると、カノネェさんが洗濯物を持ち上げた。

「あとは絞れば終わりさ」

（絞る！）

それなら知っている。

今朝、マーサに教えてもらったばかりだ。

エリザは洗濯物を両手で持った。

ぎゅっ。

思いきりねじる。

水が流れ落ちた。

（できた！）

「家に戻ったら、物干しにロープを張って干すんだよ」

「分かりました。ありがとうございます」

その時、別の女性が洗濯場へやってきた。

「ちょっと聞いてよ、カノネェさん。またうちの旦那が酒場でさ……」

「あら、またかい？」

二人は楽しそうに話し始めた。

エリザはしばらく立っていたが、会話に入れそうにない。

「では、失礼します」

小さく頭を下げ、洗濯場を後にした。

家へ戻ると、マーサが椅子に座って本を読んでいた。

「おや。帰ったかい」

「はい」

マーサは本を閉じた。

「さて。物干しにロープを張ろうかね」

エリザは目を見開いた。

（マーサ、すごい……）

カノネェさんから何も聞いていないのに、次にやることが分かっている。

（どうして分かったのかしら？）

エリザの中で、マーサへの尊敬が勝手にうなぎ昇りになっていく。

「何ぼさっとしてるんだい。ロープを持っておいで」

「はい！」

ロープを張り、洗濯物を掛けていく。

「ちゃんとシワを伸ばすんだよ。干す前にこうやって、パンパンとはたくんだ」

パンパン。

エリザも真似をする。

（洗濯物を干すだけなのに、やり方があるのね）

平民の生活って、本当に大変。

最後の一枚を干し終える。

風が吹いた。

洗ったばかりの布が、ふわりと揺れる。

石鹸の匂いが鼻をくすぐった。

エリザは空を見上げる。

青い。

「……できた」

なぜだか、少しだけ達成感があった。

（ふぅ……疲れたわね）

家へ戻る。

（紅茶でも飲もうかしら）

「紅茶は一日一回だよ」

「えっ！？」

エリザは勢いよく振り返った。

マーサは何でもない顔をしている。

「薪代がもったいないだろ。それに昨日使った茶葉も乾かしておきな。色が出なくなるまで使うんだよ」

「昨日の茶葉を……また使うの？」

「そんな贅沢な暮らしをしてたら、あっという間に金が底をついちまうよ」

エリザは絶句した。

（じゃあ……何を飲めばいいのよ……）

「井戸の水を飲めばいい。この辺は山が近いから、水が綺麗なんだ」

「…………」

エリザはマーサを見つめた。

聞いてもいないのに、また答えた。

（すごい……！）

エリザの目が輝く。

（マーサって……占い師？）