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7. 羞恥とはなにか（2）

お腹を満たし、食堂を後にした。

マーサに連れられるまま、平民街の店が立ち並ぶ場所へ向かう。

初めて訪れる場所だった。

人通りが多く、あちこちから声が聞こえる。

なんだか活気がある。

エリザがキョロキョロと辺りを見回していると、突然マーサが立ち止まった。

「きゃっ」

危うくぶつかりそうになる。

マーサがくるりと振り返り、一枚のメモを差し出した。

「さて。まずは今着ているドレスを売るんだ。目立つからね」

「これを……？」

エリザは自分のドレスを見下ろした。

「その金で、新しい服と布団、それから日用品を買うんだよ。買う店と必要な物は全部そこに書いてある」

エリザはメモを受け取った。

「どこも私の顔が利く店だから安全だ。店に着いたら、そのメモを見せな」

「はい」

「布団は、運賃を払えば家まで運んでくれる。それから金は肌身離さず、胸元にでもしまっておくんだよ」

一気に説明を終えると、マーサは踵を返した。

「待って」

エリザは慌てて呼び止める。

「ついてきていただけるんじゃないの？」

「何言ってるんだい。私は忙しいんだよ。自分の買い物くらい、自分でおやり」

「でも……」

「まったく……。一人で買い物もしたことないのかい……。ったく、なんで私がついていってやらなきゃいけないんだい……」

ブツブツと愚痴をこぼしながら、マーサは歩いていく。

「マーサ……？」

結局、そのまま行ってしまった。

エリザは一人、取り残された。

仕方なくメモを頼りに歩き始める。

最初に着いたのは、服飾店だった。

店の前で立ち止まる。

ゴクリ。

唾を飲み込んだ。

そっと中を覗く。

店内には、優しそうな女性が一人。

（マーサに言われたから……）

自分にそう言い訳しながら、ゆっくりとドアを開けた。

「ごめんください……」

小さな声をかける。

「あら、いらっしゃい。どんなご用ですか？」

店員は優しそうに笑った。

「実は……私……」

エリザはもじもじと俯いた。

恥ずかしい。

自分が今着ている物を、人様に売るなんて。

お金がありませんと言っているようなものではないか。

（どうしよう……。やっぱり、また今度にしようかしら）

エリザは後ろを振り返った。

その時、昨夜のことを思い出す。

板が剥き出しになった、硬いベッド。

（……嫌だわ）

このまま帰ったら、今夜もあの板の上で寝ることになる。

エリザはもう一度、店員を見た。

恥ずかしさを押し込み、声を出す。

「すみません！」

思ったより大きな声が出た。

店員が驚く。

「マーサの紹介で来ました。このドレスを買っていただけませんか？」

言った。

言ってしまった。

エリザは顔が熱くなるのを感じた。

しかし、返ってきたのは笑い声でも、馬鹿にする言葉でもなかった。

「まあ！　ありがとうございます」

「……え？」

店員は嬉しそうにエリザのドレスを見る。

「お嬢さんが着ているそのドレス、今最先端の流行のデザインでしょう？　人気があって、なかなか手に入らないんです」

「これが？」

「ええ。さっきから素敵だなと思って、つい見とれてしまって」

エリザは自分のドレスを見下ろした。

馬鹿にされると思っていた。

それどころか、喜ばれてしまった。

それから店員と話をして、ドレスを買い取ってもらうことになった。

差し出されたのは――。

金貨一枚。

「……これだけ？」

思わず口から出た。

店員が少し困った顔をする。

「中古のお品ですので……。ですが、かなり良いお値段ですよ」

「そうなの……？」

エリザには、よく分からなかった。

金貨一枚。

たったこれだけで、他の物まで買えるのかしら？

不思議で仕方がない。

その金で、自分に合う洋服を数着と下着を数枚買った。

それでも、まだお金は残っている。

エリザには、それも不思議だった。　

店員が買った物を包んでくれている間、何気なく店内を見回す。

ふと、レジの横で目が止まった。

ハンカチが何枚か並んでいる。

どれにも刺繍が施されていた。

エリザはじっと見つめた。

（……私の方がずっと上手だわ）

値札を見る。

売り物だった。

こんな物が売れることを、初めて知った。