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40. ざまぁ（2）

ダミアンは怒っていた。

エリザがいなくなってから、自由に使える金は一気に減った。

だが、あの時は仕方がなかったのだ。

エリザは伯爵家を追い出され、ただの平民になった。

金もない。

家もない。

そんな女と一緒になって、自分まで平民へ落とされてはたまらない。

僕は、伯爵家を継ぐために生まれてきた人間だ。

父上も、伯爵家を継ぐのは僕だと思っている。

だから別れた。

ダミアンは、自分の判断が間違っていたとは少しも思っていなかった。

ところが――。

そのエリザが、ブルーローズを成功させた。

今では、社交界で知らぬ者はいないほどの店になっている。

（話が違うじゃないか。エリザのやつ、なぜ早く言わないんだ）

金がないから別れたのだ。

これほど稼いでいるのなら、別れる必要などなかった。

（成功したのなら、僕の元へ戻ってくるべきだろう）

三年間も自分を慕っていた女だ。

自分が許してやると言えば、喜んで戻ってくる。

そう思っていた。

それなのに――。

（アシュベリー侯爵なんかと婚約しやがって）

ダミアンは腹を立て、ブルーローズへ馬車を走らせた。

✥✥✥✥

「エリザ嬢はいるか？」

珍しく男性一人で訪れた客に、店員が顔を上げた。

たまたま店に来ていたエリザは、呼ばれて階下へ降りる。

そして、その姿を見て足を止めた。

「ダミアン様……」

接客を終えた副店長が、そっとエリザへ近づいた。

「ベルクール伯爵子息が代金を支払わなかったため、以前の店は潰れました」

「え……？」

副店長は小さく頷いた。

エリザがいなくなった後も、ダミアンは次々と服を仕立て続けていたという。

それまで支払いに問題がなかったのは、エリザが代金を出していたからだ。

だが、店側はそんな事情を知らない。

長年積み上げられた信用があったため、ダミアンから注文が入れば、これまで通り快く応じていた。

注文は、次から次へと入った。

納期は厳しくなり、職人たちは疲弊していった。

それでも――代金は支払われなかった。

何度請求に出向いても、門前払い。

やがて資金繰りが悪化し、職人たちへの給金まで滞り始めた。

厳しい納期。

積み重なる不満。

そして、給金の不払い。

ついに職人たちは、一斉に店を辞めた。

高級な生地や仕立て上がった服、高価な絨毯まで売り払い、支払いに充てた。

それでも店を立て直すことはできなかった。

あれほど繁盛していた服飾店は、潰れた。

エリザは、目の前のダミアンを見た。

「……今日は、どうされたのですか？」

「話がある」

ダミアンは当然のように言った。

「僕のところへ戻ってこい。あの時のことは許してやる」

「……はい？」

エリザは思わず聞き返した。

「もう意地を張る必要はないだろう。ブルーローズが成功したことは聞いている。僕のために、十分頑張ったな」

「何のことかしら」

ダミアンは苛立った。

「君は僕のことが好きではないか」

二階で、話し声が止まった。

今日は何人もの貴族子女が、担当職人との打ち合わせに訪れていた。

「え……ええと？」

「だから、元に戻ればいいと言っているんだ」

「私たちは、もう婚約しておりません」

「婚約なんて破棄して戻ってくればいいだろ！僕を愛していただろ！」

ダミアンの声が大きくなる。

「あの時、別れたはずでは……」

「君が平民になんかなるから」

店内が静まり返った。

二階の手すりの向こうで、令嬢たちが顔を見合わせる。

ダミアンは気づかない。

「だから別れたんだ。それの何が悪い」

「……では、今は？」

「ブルーローズがあるだろう」

ダミアンは苛立たしげに言った。

「これだけ成功したんだ。金なら十分にあるはずだ」

エリザは、しばらく黙っていた。

「つまり――」

ゆっくりと確認する。

「私にお金があるから、もう一度婚約したいと？」

「お前の魅力は金しかないだろ！」

二階から、小さなどよめきが聞こえた。

そこでようやく、ダミアンが顔を上げる。

階段の上には、何人もの貴族子女が立っていた。

「な……」

副店長が静かに口を挟んだ。

「ベルクール様。以前こちらにあった服飾店のことを、覚えていらっしゃいますね」

「……それがどうした」

「何度もお支払いをお願いに伺いました」

「払うと言っていたはずだろ！」

ダミアンは声を荒らげた。

「たかが服の代金だろう！」

二階が、再びざわめく。

「その『たかが服の代金』が支払われず、私たちは給金を受け取れなくなりました」

副店長の声は静かだった。

「店は潰れました」

「それは店の経営が悪かっただけだろう！」

「ダミアン様」

エリザが口を開いた。

「代金を支払わなかったのですか？」

「だから何だ！」

「どうして？」

ダミアンは、苛立たしげにエリザを指差した。

「君がいなくなったからだろう！」

「……私？」

「今までは君が払っていたじゃないか！」

しん――。

店内から、完全に音が消えた。

ダミアンはなおも続けた。

「君が突然いなくなったせいで、僕は金に困るようになったんだ！」

二階にいた令嬢の一人が、扇でそっと口元を隠した。

隣の令嬢へ何かを囁く。

その隣へ。

さらに、その隣へ。

噂が広がるのに、一日も必要なさそうだった。

その時。

「ダミアン」

低い声が、店の入口から響いた。

ダミアンの身体が固まる。

ゆっくりと振り返った。

「……父上？」

ベルクール伯爵が立っていた。

「ブルーローズへ行くと聞いて、まさかと思って追ってきたが……」

伯爵は、息子を見据えた。

「お前は、何も変わっていなかったのだな」

「ち、違います、父上。これは――」

「何が違う」

「エリザが勝手に――」

「まだエリザ嬢のせいにするのか！」

店内に怒声が響いた。

二階の令嬢たちが息を呑む。

「お前に必要以上の金を持たせなかった理由が、まだ分からんのか！」

「……え？」

今度は、エリザが声を漏らした。

伯爵は苦々しく息を吐いた。

「幼い頃から、欲しいと言えば際限がなかった。新しい服。靴。装飾品。まだ使えるものがあっても、次を欲しがった」

ダミアンの顔色が変わっていく。

「だから必要なものだけを与えた。金の価値を覚えさせるためにな」

エリザは呆然とした。

袖の短くなった服。

少し足りなくなった裾。

欲しいものを買ってもらえないと嘆いていたダミアン。

可哀想だと思った。

だから――。

自分が買った。

「それをお前は、エリザ嬢に買わせていたのか」

「ち、違う！　エリザが勝手に――」

「その言い訳は、以前にも聞いた！」

伯爵が一喝した。

「ロズウェル伯爵から抗議を受けた時、私は何と言った」

ダミアンは答えられない。

「二度とエリザ嬢に近づくなと言ったはずだ」

「ですが、今のエリザには金が――」

ダミアンは、そこで口を閉じた。

遅かった。

伯爵の顔から、表情が消えた。

「……やはり、金か」

「父上……」

「帰るぞ」

「待ってください。僕はまだエリザと――」

「黙れ」

伯爵は冷たく言い放った。

「お前にベルクール家を継がせるかどうかも含め、話がある」

「……え？」

ダミアンの顔から、血の気が引いた。

「父上、それは……」

「帰るぞ」

今度は、逆らえなかった。

ダミアンは青ざめたまま、伯爵の後を追う。

店を出る直前。

階段の上を見た。

そこには、何人もの貴族子女がいた。

誰一人、目を逸らさない。

ダミアンはようやく気づいた。

今日ここで話したことは――。

明日には、社交界中が知っている。