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4. 金の切れ目が縁の切れ目（2）

ふらふらとしながら、重い足を上げた。

まだ現実を受け止められずにいた。

仕方なく、徒歩で婚約者であるダミアンの元へ向かう。

半時ほど足を引きずり、ようやくベルクール伯爵邸へ辿り着いた。

先触れもなく突然現れたら、きっと心配するだろう。

すぐに門を開け、温かいお茶と言葉で迎えてくれる。

エリザはそう思っていた。

「ベルクール家のダミアン様にお会いしたいの。エリザ・ロズウェルが来たと伝えて」

門番は一瞬、困ったような顔をした。

「……少々お待ちください」

しばらくして、門の向こうに見慣れた姿が現れた。

「ダミアン！」

エリザの顔が明るくなる。

よかった。

やっぱり来てくれた。

「ダミアン、ここを開けて」

しかし、門は開かなかった。

「平民風情が、我がベルクール伯爵邸に入れるわけがないだろう」

「……何を言っているの？」

「ふざけるな。お前はもう、ロズウェル伯爵令嬢ではないだろう」

エリザは言葉を失った。

「先日、ロズウェル伯爵が突然ここへ来た。僕が年端もいかない娘を唆し、金を貢がせていたとな」

「そんな……。私が好きで買ったのよ」

「そうだ！　お前が勝手に僕へプレゼントしたんだろう！」

ダミアンは苛立ったように声を荒らげた。　

「それなのに、お前は母親から遺された金を使い果たした挙げ句、形見にまで手を出そうとしたそうじゃないか」

「それは……」

「おかげで僕まで父上に叱責されたんだ」

ダミアンは忌々しそうに顔を歪めた。

「『エリザ嬢がそれほど好きなら、一緒になって平民へ落ちろ』とまで言われた」

エリザは息を呑んだ。

「それで……ダミアンは？」

「決まっているだろう」

ダミアンは吐き捨てるように言った。

「必死に謝ったさ。この家を継ぎたい。エリザとは別れる、と」

「……え？」

「僕は今、謹慎中なんだ。全部お前のせいだ」

「ダミアン……」

「お前の父親からも、『今まで渡したものは全てくれてやる。二度と娘に近づくな』と散々言われたよ」

エリザは門へ一歩近づいた。

「でも……私たち、三年間ずっと一緒に……」

「今まで貰ったものは、慰謝料代わりにもらってやる」

「ダミアン……？」

「二度とベルクール伯爵邸へ来るな」

ダミアンは踵を返した。

「待って、ダミアン！」

振り返ることはなかった。

門は、最後まで開かなかった。　

エリザはその場から逃げるように立ち去った。

✥✥✥✥

仕方なく、ベロニカの邸宅へ戻った。

玄関までは通された。

だが、そこにはまた見たような光景があった。

仁王立ちしたベロニカが待っていた。

「エリザ。あなた、私を騙したわね」

「ベロニカ……？」

「少しの間、家を追い出されただけじゃなかった。本当は勘当されて、平民になったんじゃない！」　

「でも、私たち幼なじみでしょう？」

「平民をこの家に置いておけるわけないでしょう。早く出ていって」

侍女から着替えの入った鞄を持たされる。

「ベロニカ……」

扉は閉じられた。

エリザは、恥を忍んで何軒か友人の家を訪ねた。

しかし、どこへ行っても門前払いされた。

本人たちにさえ、会うことはできなかった。

最後に訪れた家でも、門は開かなかった。

もう、行くところがない。

エリザが俯いていると、屋敷から一人の執事が出てきた。

わざわざ門のところまでやって来る。

「エリザ様」

顔を上げる。

「日が沈む前に、こちらの家主をお訪ねください。このメモが紹介状になります」

一枚の紙を差し出された。

「当座は、お持ちのドレスを売ればしのげるでしょう」

「ドレスを……売る？」

「はい。その格好で日が沈んでから歩くのは危険です。今すぐ向かってください」

そして、もう一つ。

エリザの手のひらに、僅かなお金が握らされた。

「私にできるのは、ここまでです」

「……ありがとう」

「どうか、幸あらんことを」

執事は深く頭を下げた。

手のひらに残されたのは、一枚の紙と僅かなお金。

ダミアンとデートをしていた頃なら、一食分にも満たない金額だった。