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38. ざまぁへの階段

「見て。あの方たち、流行に乗り遅れているわ」

「本当に残念な方たち」

「あら、ブルーローズに断られたって伺ったわ」

「まぁ、本当？　あんなに親切なお店に断られるなんて、何かあったのかしら」

クスクスと笑う貴族子女たちの声が聞こえる。

この日は、王宮が開催する一年で最も大きな晩餐会。

主要な貴族子女たちが、一堂に会していた。

✥✥✥✥

「なんで予約が取れないのよ！」

ベロニカ・ヘイルズが吠えていた。

「そ、そう言われましても……ブルーローズからは、予約で一杯のため対応できないとのことでして……」

侍女がおろおろしながら答える。

「なんでよ。この間のお茶会なんて、私より家格の低い令嬢がブルーローズの新作を着ていたのよ。それなのに私だけ違うドレスを着て、笑われて恥をかいたのよ！」

ベロニカは、手にしていた扇をボキリと折った。

「いいわ。私が直接店に出向くわ。馬車を準備して頂戴」

ベロニカは足早に玄関へ向かった。

（このままじゃ、大切な晩餐会に間に合わないわ。急がなきゃ）

そして、そのまま馬車へ乗り込んだ。

ブルーローズに到着すると、馬車置き場は一杯だった。

「みんな予約が取れているのに、なんで私だけ順番が来ないのよ」

その光景が、余計にベロニカを苛立たせる。

侍女を連れて店へ入り、扉を開けてくれた店員にすぐさま声を掛けた。

「店長を呼んで頂戴。すぐによ」

威圧的に言い放つ。

しばらくすると、二階から一人の女性が優雅に降りてきた。

その顔を見た瞬間、ベロニカの表情が固まる。

「先生……」

かつて刺繍を習っていた先生だった。

「あらあら、ベロニカさん。お久し振りですね。どうされましたか？」

ベロニカは慌てて居住まいを正した。

「先生、お久し振りでございます。ブルーローズの店長をされているとは存じ上げず、ご挨拶が遅れて申し訳ございません」

「あら、気にしなくていいのよ。皆さん、初めはそんな反応をするから」

店長はコロコロと笑った。

「それで、今日はどうされたの？」

「先生にお願いがございまして。ドレスの予約をお願いしたいのです」

「あら。わざわざいらしてくださったのに、ごめんなさいね。この通り盛況でしょう？　今は新しい予約を受け付けていないの」

「そこを、なんとか」

「ごめんなさいね。お力になれなくて」

「ですが――」

「本当に、ごめんなさいね」

にこにこと笑う先生に、ふわふわと躱されてしまった。

ベロニカは、引き返すしかなかった。

✥✥✥✥

そして迎えた、王宮の大晩餐会。

会場の一角には、ブルーローズのドレスを着ることができなかった令嬢たちが集まっていた。

「ブルーローズなんて、どこがいいのかしら。私の予約を断るなんて、全然いい店じゃないわ」

ベロニカが口火を切った。

「私なんて、店員に背中を押されて追い出されましたのよ。お高くとまって。すぐに悪い噂が立って、続かなくなるわよ」

別の令嬢も続く。

「大体、ドレスも大したことないのよ。私のドレスなんて、真珠をふんだんに使った最上級品ですのよ。あんな安っぽいドレスとは比べものになりませんわ」

次々と不満の声が上がった。

その周りを、ブルーローズのドレスをまとった令嬢たちが行き交っている。

色とりどりの軽やかな布が、歩くたびに優雅に揺れた。

対してベロニカたちは、裾を大きく広げた従来のドレスを身にまとっている。

宝石。

真珠。

豪華な刺繍。

どれも高価なものばかりだった。

それでも――。

周囲の貴族たちは、その様子を冷ややかに見ていた。