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30. 油断

閉店の時間。

予想していた以上に、在庫が少なくなっていた。

（これはまずいわね……）

エリザは疲れた足を引きずり、店の近くにあるハンナの家を訪ねた。

「ハンナさん、お願いがあるの。皆さんに制作量を増やせないか聞いてもらえる？」

「そんなに売れたんですか？」

「うん。このままだと、すぐに補充が追いつかなくなるわ」

「分かりました」

「それと、採用した方たちにも、予定より早く仕事をお願いすることにする。その準備もお願い。店が忙しすぎて、しばらく工房には行けそうにないの」

「大丈夫です。お任せください」

ハンナは胸を叩いた。

✥✥✥✥

翌日。

工房には、いつもとは違う緊張感が漂っていた。

「みんな、納品頑張るよ」

カノネェが声を上げる。

針を持つ手が、一斉に動き始めた。

布を裁つ音。

針を通す音。

完成した商品が、次々とハンナの前へ運ばれていく。

久しぶりに味わう、納期前の緊張感。

集中して働く忙しさ。

「なんだか懐かしいわね」

一人が呟いた。

「分かるわ」

誰かが笑った。

皆、昔味わった感覚に、どこか高揚していた。

作れば売れる。

作っても、まだ足りない。

ブルーローズは順調だった。

✥✥✥✥

「マーサ、お金がないんだけど……」

工房で支払うお金を補充するため、エリザは開店前に銀行を訪れていた。

そこで、おかしなことに気がついた。

店の売上用に作った口座に、金が全く入っていない。

「一週間の売上が、まるまる入ってないの」

エリザの目に涙が浮かぶ。

さすがのマーサも、少し慌てた。

「しっかりおし。オスカーがもうすぐ来るから」

「でも……」

「売上を任せていたのは、アシュベリー商会が手配した人間だ。オスカーなら事情が分かるだろう」

二人は、オスカーが来るのを今か今かと待った。

✥✥✥✥

ガチャ。

オスカーが上機嫌で入ってきた。

「今日もたくさん売りましょうね」

笑顔で拳を握る。

マーサとエリザは、それどころではなかった。

「オスカー」

マーサの低い声に、オスカーの動きが止まる。

「お前、ブルーローズの売上金がどうなってるか把握してたかい？」

「勿論だよ、母さん。アシュベリー商会で長年働いていた会計担当者に任せていたよ」

「アシュベリー商会の売上金は？」

「そっちは問題ないよ。きちんと管理されてる」

マーサの顔が険しくなった。

「お前、エリザに金の管理は教えたのかい？」

「まさか。エリザ嬢には、まだ荷が重すぎると思って……」

オスカーの顔から笑みが消えた。

「……まさか」

「そのまさかだよ」

マーサは机を叩いた。

「一週間分、まるまる入金されてない！」

エリザがびくりと肩を震わせる。

「この子がどれだけ頑張ったと思ってるんだい！」

「母さん……」

「何も知らなかった子が、一から覚えたんだ。商品を考えて、人を集めて、店を作って。開店してからだって、毎日走り回ってた！」

マーサの怒りは収まらない。

「それをお前は、まだ早いからって金の流れから外したのかい！」

オスカーは何も言えなかった。

「お前は経営者として失格だよ」

「……」

「誰かに任せるのはいい。だがね、ブルーローズの経営者はエリザだ。自分の店にいくら入って、いくら出ていくのか。それを知らないで、どうやって商売するんだい！」

マーサは大きく息を吐いた。

「あの子に教えるのは、お前の仕事だっただろう」

オスカーは俯いた。

一週間。

商品は売れた。

客は喜んでくれた。

工房では、皆が必死に商品を作っている。

それなのに。

一週間分の売上は、口座に一枚の硬貨も入っていなかった。

ハンナについて

ハンナは、実は平民の中では比較的裕福な女性です。

店の近くに自宅があり、生活のために働く必要もありませんでした。

子どもには恵まれませんでしたが、家で何もせずに暮らすのではなく、自分の居場所としてエリザの工房で働くことを選びました。

そのため、ハンナにとってブルーローズは、単にお金を稼ぐための職場ではありません。

最初から真面目に仕事に向き合い、細かなところによく気がつく彼女に、エリザは商品の検品を任せます。

やがて店が大きくなると、お金を扱う仕事も任されるようになります。

ハンナが検品や金銭管理という重要な仕事を任されているのは、そんな背景がありました。

そして工房には、働く女性たちと一緒にたくさんの子どもたちもやって来ます。

自分の子どもを持つことはありませんでしたが、ハンナの周りが寂しいままだったわけではありません。

ブルーローズは、ハンナにとっても大切な居場所になっていきました。