第十九章 最後の嘘
通信記録が読み上げられた瞬間、講堂内の空気は完全に凍りついていた。
これまで積み重ねられてきたセレフィナの涙も、儚げな表情も、その一言によって根底から覆されようとしていた。
けれど、彼女はまだ、諦めていなかった。
「知りません……私、本当に何も……」
震える声で、なおも訴え続けるセレフィナ。
けれど、その声にはこれまでのような説得力は、もはや残っていなかった。
会場の空気は、これまでとは明らかに違うものへと変わりつつあった。
ノアは冷静な表情を崩すことなく、さらに言葉を続けた。
「この通信記録には、日付も時刻も明確に残されている。品格の点数が下がり始めた時期と、正確に一致している」
彼はそう言いながら、記録の詳細な照合結果を、監査局の職員へと提出した。
偶然の一致では片付けられない、明確な符合だった。
会場中の視線が、セレフィナへと集中する。
これまで彼女を庇うような発言をしていた生徒たちも、今は誰一人として、言葉を発する者はいなかった。
長い沈黙の後、セレフィナの表情が、ゆっくりと崩れていった。
これまで誰の前でも崩さなかった、あの柔らかな微笑み。
その仮面のようなものが、音を立てて剥がれ落ちていくのが分かった。
「あの人は、何でも持っている!」
突然、叫ぶようにそう言った彼女の声には、これまでとはまるで違う、剥き出しの感情が滲んでいた。
「私は、努力しても誰も見てくれなかった!」
涙をこぼしながら、けれどそれは、これまでのような計算された涙ではなかった。
本当の感情が、堰を切ったように溢れ出しているように見えた。
「だから、奪っただけ!」
その一言が、講堂中に響き渡った瞬間、誰もが言葉を失っていた。
これまで多くの人々を魅了してきた「聖女」の仮面の下に、こんな激しい感情が隠されていたとは、誰も想像していなかったのだろう。
学園中が、静まり返った。
私自身もまた、その本音を目の当たりにして、しばらくの間、言葉を発することができずにいた。
沈黙を破ったのは、ハインリッヒだった。
彼はゆっくりと壇上へと進み出て、自らの指にはめていた指輪を、静かに外した。
「君を信じたのは、私だ」
その声は、これまでのどんな時よりも、落ち着いたものだった。
「だから、選んだ責任も、私が負う」
そう言うと、彼は婚約指輪をセレフィナへと差し出した。
婚約解消の意思を、はっきりと示す行為だった。
これまで、周囲の評価に流されるまま、私との婚約を破棄したハインリッヒ。
けれど今、彼は自分自身の判断と責任において、新たな決断を下していた。
会場に集まった生徒たちの間から、これまで私を嘲笑ってきた者たちの、ばつの悪そうな視線が、いくつも私の方へと向けられているのが分かった。
閉会式が終わった後、廊下で何人もの生徒たちが、私の元へと訪れた。
「今まで、ひどいことを言って、悪かった」
「疑ってしまって、申し訳ない」
口々に謝罪の言葉を述べる彼らを前に、私はしばらく考えた後、静かに口を開いた。
「許します」
その言葉に、彼らの表情がわずかに緩んだ。
けれど、私は続けて、はっきりとこう告げた。
「でも、以前のような関係には戻れません」
その言葉には、これまでの日々で培われた、確かな線引きがあった。
許すことと、すべてをなかったことにすることは、決して同じではない。
その事実を、私は静かに、けれどはっきりと示す必要があると感じていた。
生徒たちは、それぞれに複雑な表情を浮かべながら、静かに頷いていた。
すぐにすべてが元通りになるわけではない。
けれど、この線引きこそが、これから先の関係を、少しずつ築き直していくための、最初の一歩になるはずだった。
夕暮れの廊下を歩きながら、私はふと、これまでの長い道のりを思い返していた。
始業式のあの日から、数えきれないほどの理不尽と向き合ってきた。
一人きりだった孤独な日々。
そして、少しずつ増えていった、信頼できる仲間たち。
セレフィナが見せた最後の激情。
その裏に隠されていたものが何だったのか、今の私にはまだ、完全には理解しきれていない。
けれど、少なくとも一つだけ、確かなことがあった。
真実は、いつか必ず、明らかになるということ。
その事実だけを胸に、私は静かに、寄宿舎への道を歩き続けていた。
窓の外に広がる茜色の空が、これまでの長い戦いの終わりを、静かに告げているように感じられた。
