王子の婚約者で王立魔法学園でランキング一位だった私は不正を疑われ婚約破棄をされ卒業まで「最下位令嬢」と呼ばれることになりました

第十八章 暴かれたランキング

卒業試験、最終日を迎えた。

すべての試験科目が終了し、いよいよ閉会式の時間がやってくる。

これまでの三日間の結果を集計した、外部審査による最終順位が発表される瞬間だった。

大講堂には、生徒、保護者、教師、そして各界から招かれた来賓たちが、一堂に会していた。

壇上に立った審査委員長が、静かに結果を読み上げていく。

一位　リリアーナ

その名が呼ばれた瞬間、会場中から大きな拍手が沸き起こった。

これまでの理不尽な評価を知る者たちにとって、この結果は、ようやく訪れた正当な評価の証だった。

続く順位も、次々と読み上げられていく。

二位　クラウス

四位　ノア

三十八位　セレフィナ

その数字が読み上げられた瞬間、会場が大きくざわめいた。

外部審査だけで構成されたこの結果は、これまで学園内で維持されてきた序列とは、あまりにもかけ離れたものだった。

けれど、この日起きたのは、それだけではなかった。

閉会式の途中、壇上に見慣れない一団が現れた。

王国監査局の職員たちだった。

その先頭に立つ監査局長が、マイクの前に進み出る。

「本学園のランキングについて、重大な報告があります」

その一言に、講堂内は水を打ったように静まり返った。

監査局長の説明が始まった。

これまでノアが密かに準備を進めていた資料提出の申請を受け、監査局が独自に調査を進めていたのだという。

ノアが壇上へと呼ばれ、これまで集めてきたすべての証拠を提出した。

歴代の採点表、外部試験の結果、そして教師たちの評価記録。

一つ一つが、丁寧に整理された状態で、監査局の職員へと手渡されていく。

同時に、教頭であるイザベラ先生も、自身が独自に進めていた調査結果を報告した。

彼女は静かな、けれど確かな怒りを滲ませながら、口を開いた。

「教師数名が、毎週、品格・協調性の項目において、不自然な採点を繰り返していたことが確認されました」

会場が再びざわめきに包まれる中、監査局の職員に促されるように、当該の教師たちが壇上へと進み出た。

その中には、私の担任であるマグナス・ロイド先生の姿もあった。

しばらくの沈黙の後、一人の教師が、絞り出すような声で口を開いた。

「セレフィナは、王国に必要だと思った」

その言葉に、会場中の視線が、彼らへと集中する。

教師は、震える声で続けた。

「はっきり言う、リリアーナ嬢では、人気が出ない」　

「だから、評価を調整した」

その告白に、講堂内は再び静まり返った。

けれど、その内容は、私が予想していたものとは、少し違っていた。

金銭のやり取りがあったわけではない。

明確な指示系統があったわけでもない。

教師たちはただ、自分たちの判断で、「国民に愛される王妃像」を作り上げようとしていた。

能力ではなく、人気を基準に据えるという、善意にも似た歪んだ信念のもとに。

その様子を見ていた監査局長が、静かに、けれど鋭くこう告げた。

「あなた方は、こう主張するのですか。改ざんはしていない、と」

教師の一人が、震えながら頷いた。

「評価基準に、確かに沿っていたつもりです。私たちは、セレフィナの人柄を、心から評価していました」

その言葉に、会場全体が困惑した空気に包まれる。

不正の意図を否定する教師たちの主張は、ある意味では、真実だったのかもしれない。

そこで、これまで静かに事態を見守っていたイザベラ先生が、一歩前へと進み出た。

彼女の声は、決して大きくはなかった。

けれど、講堂の隅々にまで、はっきりと届く強さを持っていた。

「評価とは事実を書くものです」

一拍置いて、彼女は続けた。

「印象を書くものではありません」

その一言に、壇上に立つ教師たちの顔が、一様に青ざめていった。

彼らは、悪意を持って不正を働いたわけではないのかもしれない。

けれど、事実に基づいて評価するという、教師としての最も基本的な職務を、彼らは放棄していたのだ。

不正ではなく、職務放棄。

その言葉が、これまでのすべての矛盾を、静かに説明していた。

実技の点数はそのまま。

けれど、主観で判断できる項目だけが、印象によって塗り替えられ続けていた。

私は壇上の教師たちを見つめながら、複雑な感情に包まれていた。

明確な悪意による陰謀を暴いたという達成感よりも、もっと根深い、人間の弱さのようなものを、目の当たりにした気がしていた。

けれど、この日暴かれたのは、それだけではなかった。

セレフィナが証言のために壇上へと呼ばれる。

彼女は、これまでと変わらぬ、涙を浮かべた表情でこう訴えた。

「私は知りません!」

その声は、これまでの査問会と同じように、周囲の同情を誘うものだった。

けれど、今回は違った。

ノアが、静かに一枚の資料を取り出す。

それは、旧図書館の閉架書庫から発見された、古い通信用の魔道具の記録だった。

「これは、教師との通信記録だ」

ノアはそう言いながら、記録の内容を読み上げていく。

そこに残されていたのは、セレフィナ自身の声で記録された、こんな言葉だった。

「品格を下げてください」

その一言が読み上げられた瞬間、講堂中が凍りついたように静まり返った。

これまで、涙を武器に、自分は何も知らないと訴え続けてきたセレフィナ。

けれど、動かしようのない記録の前では、その主張はもはや通用しなかった。

彼女の表情から、これまでの儚げな微笑みが、音を立てて崩れ落ちていく。

その決定的な瞬間を、私は静かに、けれど確かな眼差しで見つめ続けていた。

長い戦いが、ようやく終わりを迎えようとしている。

その予感を胸に抱きながら、私はまだ、この場に立ち続けていた。