第十七章 本当の実力
卒業試験二日目、この日の課題は魔物討伐だった。
実際の森林地帯を舞台に、班単位で指定された魔物を討伐する、実戦さながらの試験内容だ。
審査員たちは各班に同行し、その場での判断力と連携を、間近で観察していく。
私の班には、これまでともに歩んできたノアとクラウスが同じ班として編成されていた。
これまで幾度となく共に困難を乗り越えてきた三人だからこそ、互いの動きを言葉少なに理解し合うことができた。
「まずは周辺の地形を確認しよう」
私がそう提案すると、ノアがすぐに手元の地図を広げた。
「北側に水場がある。魔物の生態を考えると、そこを拠点にしている可能性が高い」
彼の分析は、これまでの研究者としての観察眼を存分に活かしたものだった。
クラウスもまた、周囲の気配を鋭く読み取りながら、的確な位置取りを提案していく。
「俺が前衛を務める。二人は後方から援護を頼む」
三人の役割分担は、これまでの経験の積み重ねから、自然と定まっていった。
森の中を進みながら、私たちは的確に魔物の群れを発見し、無駄のない連携で討伐を進めていった。
私が広範囲を制圧する魔法で敵の動きを制限し、クラウスが確実に急所を狙う。
ノアはその間、周囲の状況を分析しながら、次の行動を的確に指示していく。
まるで一つの生き物のように、三人の動きは滑らかに噛み合っていた。
審査員たちも、その連携ぶりに感心した様子で、何度も頷きながらメモを取っていた。
結果として、私たちの班は、圧倒的な速さと正確さで課題を完遂することができた。
一方、離れた区画で行われていたセレフィナの班の様子は、これまでとは大きく異なるものだった。
彼女の班は、指示系統が定まらないまま、混乱した動きを見せていたという。
的確な状況判断ができないまま、気づけば魔物の群れに囲まれてしまっていたようだ。
「助けを呼んでいる」
異変を察知したノアが、真っ先にそう告げた。
私は迷うことなく、その方向へと駆け出した。
現場に到着すると、セレフィナの班は、想像以上に危険な状況に陥っていた。
複数の魔物に包囲され、身動きが取れなくなっている生徒たちの姿があった。
私はすぐに援護の魔法を展開し、包囲網に隙を作り出した。
その隙を突いて、クラウスが前衛として敵の注意を引きつける。
ノアの的確な指示のもと、セレフィナの班の生徒たちを、一人ずつ安全な場所へと誘導していった。
すべての生徒が無事に救出されるまで、それほど長い時間はかからなかった。
けれど、その光景を見ていた周囲の審査員や、他の班の生徒たちの反応は、これまでとは明らかに違っていた。
「あれ?」
「聖女なのに……」
これまで「守られる存在」として愛されてきたセレフィナが、実際には的確な判断力を欠き、危機的状況に陥っていたという事実。
そして、それを救ったのが、これまで散々「不正令嬢」と呼ばれ続けてきた私自身であったという事実。
その対比は、誰の目にも明らかな形で示されていた。
少し離れた場所から、この一部始終を見ていたハインリッヒの姿が、私の視界に入った。
彼はこれまでにないほど、複雑な表情を浮かべている。
私が、敵だけでなく、他班の危機的状況にまで駆けつけ、救援に回る姿。
その光景を目の当たりにしたハインリッヒは、しばらくの間、その場に立ち尽くしていた。
やがて、彼は静かに、けれどはっきりと呟いた。
「私は何を見ていたんだ……」
その一言には、深い後悔の色が滲んでいた。
これまで彼が信じてきたもの、選んできた道。
その全てが、今この瞬間、根底から揺らぎ始めているようだった。
けれど、私はその言葉に対して、特別な感慨を抱くことはなかった。
今はただ、目の前の試験に集中すること。
それだけが、私にとって最優先すべきことだった。
すべての討伐が終了し、二日目の結果が発表される。
一位 リリアーナ
圧倒的な差をつけての、一位だった。
班全体の連携、討伐の効率、そして緊急時における的確な判断力。
そのすべてが、審査員たちから高く評価された結果だった。
そして、セレフィナの順位は――
三十七位
初日よりもさらに大きく後退した数字が、そこに刻まれていた。
学園内での評価とは、もはや比べものにならないほどの差が、はっきりと形になって現れていた。
控室へ戻る道すがら、私は静かに空を見上げた。
夕暮れの色に染まり始めた空は、これまでのどの日よりも澄んで見えた。
これまで積み重ねてきた努力、そして仲間たちとの絆。
そのすべてが、確かな形となって実を結び始めている。
その実感を胸に、私は最後の一日へと、静かに気持ちを向けていった。
