第2章 | パート13: 狂暴、反逆、そして角を持つ者
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私の体は震えていた。彼らを見つめるだけで、これほどまでに呼吸が重くなったのは初めてだった。
暗雲に包まれた絶壁の上に、四つの影が並び立っている。そのシルエットは夕刻の残光を飲み込んでいた。
風が止まった。木の葉さえも、息を潜めているかのようだ。
総毛立った。私の目は、彼らの中央に立つ小さな少年に釘付けになった。ボロボロの服を纏い、髪が顔の半分を覆っている。そして、頭皮を突き破って生えた二本の赤い角が、燃えさしのように赤く輝いていた。
彼の背後には、大地を揺るがすオーラを放つ三体の怪物が控えていた。
狂暴なる者――ティール。山のごとき巨躯を持つ猛獣で、先ほどの戦いの鮮血を今なお滴らせている。
反逆せし者――レヴィアタン。形なき水竜であり、生ける霧のように宙を漂っている。
そして、角を持つ者――ケラト。血のような鋭い眼光を放ち、黒い鎧を身に纏った騎士の如き姿。
無意識に、私は一歩後ずさりした。
足元の大地が微かに震え、まるで私の存在を拒絶しているかのようだった。
> 「……これ以上の戦闘は、得策ではないわね」
> スワが静かに呟いた。その声は冷たい風の音にかき消されそうだった。
>
角を持つ少年が顔を上げた。唇の端に小さな笑みが浮かぶ。それは子供の笑顔ではなく、新しい玩具を見つけた悪魔の嘲笑だった。
彼は一歩前へ踏み出し、その声は戦場全体にひび割れるように響き渡った。
> 「これが、お前たちの軍勢か？」
> 声は静かだったが、一言一言が鼓膜を突き刺す。
> 「傷だらけで、恐怖に満ちている……。震えを隠すことすらできぬ勇気などに縋って何になる。」
>
彼は階下に残る兵士たちを一人ずつ見渡した。
そして、荒い息をつきながらも胸を張って立つウーフの顔で目を止めた。
> 「お前……。威勢よく吠えるが、決して噛みつかぬ犬め。」
> 「そしてお前だ」
> 視線はルークへと移る。
> 「癒やすことに必死だが、最も大きな傷を心に負っているのは自分ではないか。」
>
静寂が場を支配した。折れた枝のきしむ音だけが、その静けさを切り裂く。
少年は低く笑った。
> 「自分たちを英雄と呼ぶのか？ 死に絶えた世界の、夢の残骸に過ぎぬというのに。」
>
風が塵を巻き上げる。階下からミアウが鼻で笑い、目を細めた。
> 「子供の分際で、随分と口が回るわね。」
>
少年は彼女を見つめ、笑みを深めた。
> 「私は子供として生まれたのではない。……お前たちが朽ち果てるのを見届けるために生まれたのだ。」
>
突如、彼の角が以前よりも明るく輝きを増した。
ティールの足元の大地が激しく揺れ、死んだはずの巨躯が蠢き始めた。戦場を揺るがす重苦しい咆哮が響き渡る。
> 「そんな……ありえない……」
> シンシアが杖を強く抱きしめ、喘ぐように言った。
> 「あの子……ティールを生き返らせたの……？」
>
スワが身を構え、絶壁を鋭く睨みつけた。
> 「それだけじゃない……後ろを見て。」
>
黒い雲が割れ、二つの巨大な影がその姿を現した。レヴィアタンとケラトが完全な姿で現れ、空間を震わせるほどのプレッシャーを放っている。
角を持つ少年は手を挙げ、周囲の惨状とは対照的な軽い口調で告げた。
> 「この世界は、長く退屈すぎた……。さあ、少し『遊び』の時間だ。」
>
大地が砕け、空気が悲鳴を上げた。
闇の奔流が平原を飲み込み、数秒前までの勝利の歓声を打ち消した。
西から閃光が空を貫いた。属性を帯びた矢の雨が降り注ぎ、絶壁の四人の周囲を穿つ。魔法の爆発が轟き、地響きが鳴り渡る。
エビルソウルは僅かに顔を背け、瞳を鋭く細めた。
「遠くから、目障りな……」
冷酷な声が、戦場の霧を抜けて響く。
一瞬の踏み込み。巨躯が弾丸のように飛び出した。砕けた土の跡だけを残し、彼は生きている黒い影となって矢の飛来する方向へと肉薄した。
弓兵部隊を率いていたミアは、胸を打つような魔圧を感じ、息が止まった。
「嘘、速すぎる――」
警告の声を発する間もなく、凄まじい衝撃音が森を揺らした。
エビルソウルは既に到達していた。彼の爪が旋回し、猛烈な回転で空気を切り裂く。
シュルルルッ！ 鮮血が舞い、木の葉が散る。一瞬にして、弓兵部隊は二の矢を放つ暇もなく壊滅した。
植え込みに身を隠していたバニーは、声を殺して口を塞いだ。呼吸の音さえ聞こえない。
エビルソウルの足音が重く響く。ドク……ドク……ドク……。
足音は、バニーが隠れている茂みの目の前で止まった。
長い爪が月光を浴びて鈍く光る。
一撃。それだけで終わるはずだった。
シュッ！
一本の根の矢が木の上から放たれた。エビルソウルの背中に命中する。魔法の根が急速に這い回り、彼の体を強く縛り上げた。
バニーは隠れ場所から飛び出し、背後の森へと全力で駆け出した。
しかし、それも束の間だった。
エビルソウルの筋肉が膨れ上がり、首の筋が浮き出る。
バリバリィッ！ 魔法の根は彼の握力によって粉々に砕け散った。
「嘘でしょ……」ミアが目を見開いて呟いた。
彼女は弓を背負い、重心を低くした。野性の本能が覚醒し、彼女の動きは速く、しなやかに、まるで踊るかのようになった。
踏み出すたびに土埃が舞い、彼女は木々の間をすり抜けながら、羽にある短剣で空気を切り裂く。
エビルソウルはゆっくりと頭を上げた。黒い瞳から赤い光の線が走り、顔の周囲の血管が蠢いて、あらゆる方向を監視する「魔眼」へと変貌した。
「どこへ逃げようと、貴様の恐怖の匂いは隠せん……」
彼は静止し、微かな足音に耳を澄ませた。
四方向――南、西、東、北。すべてから同じ匂いがする。
低い唸り声を上げ、彼は西へと突進した。
背後からミアの体を貫く――グシャッ！。
しかし、その体は弓の形に変わり、地面に落ちた。
「くだらん細工を。」
彼は東を向き、道中の木々をなぎ倒しながら別の影を切り裂いた。また同じ――ただの弓だ。
苛立ち、呼吸が荒くなる。
南へ。また一つ。弓が冷たい金属音を立てて落ちる。
「今度こそ本物だ……」
魔眼が輝き、霧と幻影を貫く。
だが攻撃を繰り出す前に、再びあらゆる方向から根の矢が放たれ、緑色の光を散らした。
エビルソウルは攻撃を耐えるために身を震わせたが、そこに既にミアの姿はなかった。
実際には、彼女は根の属性を使って四つの分身を作り出していた。本物の彼女は自分の気配を完全に遮断し、魔眼の追跡を逃れていたのだ。
ミアは血を流しながら、荒い息をついて木々の間を走った。
一度だけ後ろを振り返り、怪物が残した破壊の跡を見つめて、彼女は囁いた。
「ごめんなさい……一人じゃ、無理だわ。」
彼女は走り続ける。スワ、ジロー、そしてシェンがいる場所へ。
絶叫と魔法の爆音。緑の煙が立ち上り、青い閃光が空を裂く。
その混乱の中、地割れの轟音を突き抜けて、かすかな叫び声が聞こえた。
> 「ミア！ 助けてくれ！」
>
それはジローの、切羽詰まった掠れた声だった。
ミアは素早く振り返った。エビルソウルとの戦いで腕に負った傷はまだ血を流しているが、構ってはいられない。彼女は木の枝を蹴り、その声の方向へと跳んだ。
ミアが前線に辿り着くと、一つの影が彼女の前に舞い降りた。魔法の風にマントをなびかせたミアウだった。背後では、デンドロの兵士たちが半円の陣形を組み、命令を待っていた。
ミアウは、蘇ったティールの猛攻によって窮地に立たされているジローとスワのチームを鋭い目で見つめた。足元の大地が震える。彼女は両手を合わせ、深く息を吸い込んだ。
> 「霊的領域、展開！」
>
周囲の地面が脈打つように震え始めた。地表からエメラルド色の光が溢れ出し、根の隙間から数々の「精霊獣」が現れた。岩と木でできた巨体を持つ守護獣たちが、エメラルド色の瞳を輝かせて立ち上がる。
彼らの声が、獣の咆哮と霊的な残響となって響き渡る。
> 「お前たちは……前線の盾となれ。」
> 「西側を固めろ！ 誰一人気流の境界を越えさせるな！」
>
精霊獣たちは低い唸りで応じ、それぞれの配置へと動いた。自らの体で壁を作る者、地中に輝く根を打ち込んで防御フィールドを強化する者。
ミアはミアウの隣に降り立ち、険しい表情を見せた。
> 「エビルソウルが後ろに来てる……あいつ、強いわ。私、危うく――」
> 「わかってる」ミアウは静かに、しかし断固として言った。「だから、あんたは上からの援護に集中しな。この領域は、来るものすべてを食い止める……。私が制御している限り、簡単には突破させないわ。」
>
遠くから、再び巨大な足音が響いた。ドク……ドク……ドク……。
ティールが地を踏みしめるたびに大地が揺れる。
戦火の霧が晴れ、絶壁に立つ三つの影と共に、巨大な怪物たちが迫りくる。
ミアは唾を飲み込み、弓を握る指を震わせた。
> 「三体同時なんて……。もう普通の戦いじゃないわね。」
> 「これは最後の試練よ」ミアウは真っ直ぐ前を見据えて答えた。「覚悟しなさい。私たちの世界が、根底から揺らぐわよ。」
>
精霊領域の光が強まり、軍勢の上に守護の天蓋を形成した。魔法の詠唱が兵士たちから漏れ出し、宙には大地の鼓動が鳴り響き始めた。
ミアウの領域から放たれたエネルギーが収まりきらぬうちに、空を切り裂く鋭い口笛が聞こえた。
マレオが高い枝から飛び降り、緑色の翼を大きく広げた。
> 「ルーク、ウーフ！ 今だ！！」
>
半人半獣の姿へと変貌したウーフが咆哮した。爪が緑色の炎を散らし、狂ったような速度で駆け出す。その姿はまるでエメラルド色の稲妻だった。
背後ではルークが屈み込み、両手を地面に突いた。白緑色のエネルギーがウーフの進む道に沿って「治癒の魔法陣」を描いていく。
> 「エーテル・ヒーリング……共鳴、発動！」
>
ルークの波動が空気を震わせる。ケラトは巨大な手を挙げ、生々しい暴力的な力で空気を薙ぎ払った。
だがウーフは止まらない。
> 「マレオ、右だ！」
> 「任せろ！！」
>
マレオの翼から放たれた光の矢がケラトの右脇腹を射抜く。爆音と共に黒い血が飛び散るが、その傷は瞬時に再生していく。
> 「再生が速すぎる……あれはただの血じゃない、呪いの血だ！」ルークが叫ぶ。
>
ケラトは低い声で嘲笑った。
「貴様ら……。角を持つ主に挑むとは、身の程知らずな虫ケラめ。」
彼は両手を天に掲げた。赤い雷光が角から炸裂し、ウーフを直撃した。
ウーフは岩に叩きつけられたが、ルークが駆け寄り、必死に癒やしの光を注ぎ込む。
> 「立て、ウーフ！ ここで死ぬ時間じゃない！」
> 「へっ……俺を誰だと思ってる。」
>
ウーフは大地に爪を立て、地の底へと霊的エネルギーを流し込んだ。
> 「普通の攻撃が効かないなら……狂った真似をしようぜ。」
>
マレオが空中で微笑む。「合体技か？」
「ああ、合体技だ！」
ルークが両手を広げ、チャネルを開く。
> 「エーテル・シンク――回路接続！」
>
三人の足元に白い魔法陣が浮かび上がる。
マレオが旋回し、周囲の風と木の葉のエネルギーを巨大な光の矢へと変えた。
ウーフが跳躍し、ルークの全エネルギーをその身に宿して、三色のオーラ――緑、金、赤を纏った。
> 「デンドロ合体奥義――天狼！！」
>
光の矢と、炎を纏った狼が一体となり、ケラトの胸へと激突した。
巨大な爆発が起こり、数十メートル圏内の霧が吹き飛んだ。
静寂。
煙の中から、ケラトはまだ立っていた。胸に大きな傷を負い、黒い血を流しながらも、彼は倒れていなかった。
> 「見事だ……だが、この程度で角を持つ者を倒せると思うな。」
>
彼は再び歩みを進める。だがその時、精霊獣を引き連れたミアウが再び姿を現した。
> 「彼らが道を作ってくれたわ……。ここからは、私が相手よ。」
>
エビルソウルの帰還は、さらなる絶望の嵐を呼び込んだ。
生き残った兵士たちは限界を迎え、武器を握る手は震え、呼吸は絶え絶えだった。
ルークも限界だった。震える手で治癒を続けているが、その光は今にも消えそうな蝋燭のように弱々しい。
バニーの消息は不明。ミアが呼びかけるが、虚しい残響が返ってくるだけだった。
絶壁の上から、ケラトが三叉槍を振り下ろした。
深紅のエネルギー波が前線の三列を粉砕し、絶叫が土埃の中に消えていく。
ウーフや他のメンバーが必死に抵抗する中、空ではレヴィアタンが黒雲の背後で旋回していた。彼は直接攻撃せず、まるで階下の苦しみを見て楽しんでいるかのようだった。
エビルソウルは瓦礫の間を閃光のように駆け抜け、一振りで十人の兵士をなぎ倒した。魔眼が新たな標的を求めて光る。
> 「だめ……速すぎるわ……」
> シンシアの魔法の障壁が次々と砕かれていく。
>
マレオが助けに向かうが、ケラトの爪が大地を叩き、衝撃波がすべてを吹き飛ばした。
血を吐きながらも、マレオは仲間たちに最後の癒やしのオーラを送り続けた。
戦場は、鉄の匂いと湿った土、そして血の混じった臭いに満たされていた。
一人、また一人と兵士たちが倒れ、立ち続けているのは一握りの者たちだけとなった。
今、残されたのは九人――
ミアウ、マレオ、シンシア、ウーフ、ルーク、ジロー、シェン、スワ、そしてミア。
体は傷だらけで、呼吸は重い。しかし、彼らの瞳の火はまだ消えていなかった。
風が止まった。
世界が息を止めている。
彼らの前には、三体の魔人が並び立ち、上空では死神の如きレヴィアタンが、降り立つべき「時」を虎視眈々と狙っていた.
何か反応があれば教えてください。反応がなければ、この小説を読む価値があるかどうかわかりません。反応がなければ、欠陥のあるシリーズとみなして削除します。
