第2章 | パート12: 厄介な一頭
「アアァァァァァァァァッ！！！」
その咆哮が空を切り裂いた。激しい地響きが西から轟き、まるで大地そのものが悲鳴を上げているかのようだった。その声はただ聞こえるだけでなく、骨の髄まで震わせた。
住民たちは家から飛び出し、通りはパニックに包まれた。子供たちは泣き叫び、母親たちはその腕を強く引き、警備に当たっていた兵士たちは不安げに顔を見合わせた。
> 「何が起きたんだ！？」
> 「まさか……あの伝説が……目覚めたのか？」
> 「ありえない……百年もの間、眠っていたはずなのに――」
> 「怖い……怖いよ……伝説が目覚めてしまった！」
恐怖に突き動かされた人々の声が、祈りのように重なり合う。
その喧騒の中、スワは監視塔の上に立ち、激しい風に髪をなびかせていた。彼女の鋭い瞳は、咆哮の主がいる西の果てをじっと見据えている。狂ったように吹き荒れる風が周囲を揺らすが、彼女は微動だにしない。
言葉を発することなく、スワは塔から飛び降りた。その姿は視界から消え去るほど速く、後には渦巻く風と木の葉の跡だけが残された。
> 「スワ！」
> 「おい！待て！一人で行くな！」
私たちの叫びは虚しく響くだけだった。彼女はあまりに速く、あまりに集中していた。
地上で警備に当たっていた私は、重い溜息をつくしかなかった。
> 「仕方ないさ……あいつはああいう奴だ。本能が動き出したら、追いかけても無駄だよ。」
背後から、重く、しかし速い足音が近づいてきた。
> 「やっと間に合ったわ。」
ウーフが息を切らして現れた。まだアイドルのステージ衣装を着たまま、顔のメイクも落とす暇がなかったようだ。しかし、その瞳は鋭く、闘志に満ちていた。
> 「ライブ帰りか？」私は眉をひそめて尋ねた。
> 「ええ。コンサートが終わったら世界が滅亡しかけてるなんて。最高のタイミングでしょ？」
> 「狂ってるな。」
> 「あんたこそ、相変わらず余裕ね。さあ、集まるわよ。ミアウが作戦を立ててるはずだわ。」
間もなく、西の領地で最も古い大樹――巨大なデンドロの木の下で、ミアウが最も高い枝の上に立っていた。夕日の光が彼女の緑色の瞳に反射している。その声は静かだが力強く、隅々まで響き渡った。
> 「デンドロの民よ、聞きなさい！」
> 「時間がない。あの怪物――ティールが目覚めた。だが、迅速に行動すれば、まだ持ちこたえられる。」
住民たちは彼女を見上げ、ある者はうつむき、ある者は震える手で武器を握りしめた。ミアウが手を挙げると風が止まった。彼女は微かな根の魔法を使い、場の空気を鎮めたのだ。
> 「よく聞きなさい。無駄な犠牲は出したくない。戦力を5つのグループに分けるわ。」
ざわめきが収まり、全員が希望を込めて彼女を見つめる。ミアウは仲間たちを一人ずつ見渡した。
> 「私は中央に陣取り、戦略の監視と、第一案が失敗した際の予備策の準備に当たる。」
> 「ウーフ、あなたは近接戦闘部隊の指揮を。あなたとルークが第一防衛線よ。ルーク、回復に集中して。ウーフ、自分を抑えなさい。無謀な真似は禁物よ。」
ウーフは鼻で笑った。
> 「私が？無謀？ 私はただ、結果を早く出したいだけよ。」
> ミアウは彼女を鋭く睨んだ。
> 「方向性がない『速さ』は、ただの『死』よ。」
ウーフは少し頭を下げたが、不敵な笑みは消えなかった。
> 「よし、続けるわ。」ミアウが再び口を開く。
> 「シンシア、あなたは魔法部隊の指揮を。3地点に展開し、戦場の制御に集中して。」
シンシアは力強く頷き、杖が輝いた。
> 「根の部隊はマレオ。葉の部隊はシンタが率いて。」
> 「準備はできている。」マレオが答えた。
> 「風と大地があなたと共に流れるでしょう。」シンタが優しく、羽を震わせながら続けた。
> 「そして、重要拠点は――」ミアウは続けた。「死のトリオ、ジロー、シェン、スワに託すわ。」
> 「敵の防衛線を突破してくる。」ジローが静かに言った。
> 「突破するだけじゃない――できれば粉砕してやる。」シェンが口角を上げて付け加えた。
> 「スワ？」ミアウが彼女を見た。しかしスワは無言のまま、ただ西を見つめ続けていた。
> 「よし。最後に、遠距離部隊。ミアとバニー。あなたたちは私たちの目であり、守護者となって。」
> ミアはうやうやしく一礼した。
> 「指示を。私の弓は大地の根に従う。」
> バニーは彼女の肩を優しく叩いた。
> 「一本の矢も無駄にはさせないわ。」
一瞬の静寂の後、ミアウは鋭い眼差しで全員を見据えた。
> 「私たちはただの古の怪物と戦うのではない。自分たちの未来の崩壊と戦うのだ。戦いなさい……デンドロのために！」
>
全軍が一斉に叫んだ。
> 「デンドロのために！！」
>
短時間の軍議の後、部隊が動き出した。
厩舎から馬が引き出され、蹄の音と魔法の詠唱が入り混じる。空はオレンジ色に染まり始めたが、大気の気配が変わった。大地が息を止めているかのようだった。
リーダーたちは馬を駆り、精鋭兵たちはその砂埃を追って大地を駆ける。魔法使いはそれぞれのエネルギーを纏って宙を舞い、巨大な葉を足場にする者、青い光を放ちながら滑走する者がいた。
シンシアは足元の魔法クリスタルと共に空を舞っていた。優雅でありながらも、その姿は死を運ぶ者のように冷徹だった。
シンタは空を移動し、彼女の羽は光の翼へと変わった。一方、マレオの根が地中から這い出し、地上の軍勢のために天然の橋を形成した。
後方では、馬車が回復師とサポート部隊を運んでいた。ルークとバニーの静かな詠唱が車内に響く。それは、これから訪れる嵐の中の小さな祈りのようだった。
一方、中央列にいた私は、地平線を眺めていた。
西から濃い黒煙が立ち上り、空気が震え始めている。
> 「もうすぐ到着だ……」
> 「これがいいアイデアだと思う？」隣のウーフが尋ねた。
> 「思わないな。」私は静かに答えた。「だが、勇気ってのは、確信があるかどうかじゃないんだ。」
太陽が完全に沈む前に、空が暗くなり始めた。
地平線に微かな雷光が走る。鋭い風が吹き、鉄と血の匂いを運んできた。
前方で、弓兵部隊が突如として動きを止めた。木の上に立っていたミアが、目を見開いて遠くを見つめていた。
> 「全軍停止！」彼女が叫んだ。
> 「どうした！？」
私は彼女の視線の先を見た。その瞬間――心臓が止まりそうになった。
前方、およそ50キロ先。そこには、王宮の塔ほどもある巨体の怪物がそびえ立っていた。体は夜のように真っ黒な剛毛に覆われ、瞳は燃える炭のように赤く輝いている。熊と狼を合わせたような姿に、槍のような牙、そして爪は地面を掴むだけで大地を砕いていた。
怪物が動くたびに、地響きが鳴り響く。
風が荒れ狂う。
ティール（Tyr）。
百年前、決して目覚めてはならないはずだった伝説の怪物。
後方にいたミアウは目を閉じた。
> 「……本当に、あいつなのね。」
彼女の声は重く、信じがたいといった様子だった。
> 「全ユニット、防御陣形を整えなさい。」彼女は静かに、しかし断固として命じた。
> 「撤退は許されない。」
夜風が肌を刺すが、誰一人として後退する者はいなかった。
その夜……世界は息を潜めていた。
そして、戦いの幕が上がった。
空は夕刻の光を飲み込み、不気味な血のような霧が立ち込める雲へと変わった。空から薄い灰が降り注ぎ、兵士たちの兜や外套を汚していく。
数千の足音が森の中に響く。
誰も口を聞かない。
あるのは、土の香りと……鉄の匂い、血の匂い、そして恐怖の匂いを運ぶ風だけだった。
配備陣形 (Haibi Jinkei / Susunan Barisan)
ミアウの計画通り、部隊が陣形を組み始める。
霧の中に命令の叫びが響き渡る。
> 「弓兵部隊、高所へ！巨木の枝を利用しろ！」
> 「魔法部隊、三手に分かれろ！東側に根の障壁を展開せよ！」
> 「主力部隊、盾の陣形！列を崩すな！」
その声が戦の交響曲のように調和していく。
デンドロの木の上で、ミアウは遠くを見渡した。彼女は耳につけた小さな葉に触れ、魔法通信を起動した。瞳に柔らかな青い光が宿る。
> 「全ユニット……私の声を聞きなさい。パニックになるな。恐怖ではなく、リズムに集中するの。私たちは人殺しの軍勢ではない、守護者よ。私がここにいる限り……デンドロは落ちない。」
第一部隊 – ミア & バニー
木の上で、ミアが弓を引いた。周囲の葉が舞い散るが、地面に触れる前にそれらは緑色のエネルギーを帯びた矢へと変わり、宙で旋回した。
その下で、バニーが回復クリスタルを輝かせた。銀白色の光が木々の根元を霧のように覆う。
> 「ターゲットまで4,000メートル。」ミアが淡々と言った。
> 「マレオの根の線を怪物が越えた瞬間に攻撃を開始するわ。」
> 「準備はできてる。」バニーが答えた。「あんたが落ちても、折れた首までは治せないからね？」
> 「ふん、落ちないわよ。でも感謝するわ、ウサギさん。」
第二部隊 – シンシア、シンタ、マレオ
シンシアは巨岩の上に立っていた。魔法のクリスタルが小惑星のように彼女の周りを浮遊している。
彼女は古い魔導書を開き、その声は静かに、しかし深く響いた。
> 「生命の葉よ、この地を崩壊から守りたまえ。大地の根よ、目覚め、我が呼び声を聞け…
大地が震え、数百の根が地中から這い出し、家ほどもある高さの天然の壁を幾重にも形成した。
背中に輝く白鳥の羽を持つシンタが、手を挙げた。薄緑色の光が空中に現れ、兵士たちの心を鎮めるエネルギーの渦を作った。
> 「呼吸を整えて……影を恐れないで。私たちが共にあるわ。」
マレオは反対側で地面に手を押し当てていた。大地が脈打ち、地中から巨大な根が竜のように空へと伸び上がった。
> 「これで失敗したら」彼は小さく笑いながら言った。「せめてあいつが最初につまずいてくれることを祈るよ。」
第三部隊 – ジロー、スワ、シェン
最前列。ジローは枝の上でしゃがみ込んでいた。彼の体から微かな紫色のオーラが震え、エネルギーを抑え込み続けていることを示していた。
その下で、スワは静かに震える大剣を握っていた。まるで剣が生き物のように、同じ緊張を感じているかのようだった。
パンダの戦士、シェンは深く息を吸い込み、低く唸った。
> 「ジロー、戦いの最中に理性を失っても、助けてやらないからな。」
> 「助けなどいらん。俺は自分の血と共に踊るだけだ。」ジローが低く答えた。
> 「踊るだと？はっ！俺は敵の頭を叩き潰す方が好きだ。」
> 「そして私は、影から切り裂くのが好きよ。」スワが冷たく返した.
三人は一点を見つめていた。霧の向こうで動く、巨大な黒い影を。
第四部隊 – ウーフ & ルーク
主力部隊。
最初の血が流れる場所。
ウーフは最前線に立ち、魔力の奔流で両手を赤く光らせていた。顔には先ほどのライブのアイラインが残っているが、その瞳は今や炭火のように燃えている。
ルークはすぐ背後に控え、緑色に光る魔法陣を手に押し当てていた。いつでも回復魔法を放てる準備ができている。
> 「ウーフ」ルークが静かに言った。「前に出すぎるな。あんたが塵になったら治しようがない。」
> 「わかってる。でも、あいつらの前を空けるわけにはいかないの。」
> 「誰が指揮を執るかの問題じゃ――」
> 「あんたは回復師よ、ルーク。私を盾に使いなさい。」
ルークは一瞬沈黙し、ウーフの逞しい背中を見つめた。
> 「……わかった。ならば、私はあなたの背中を支える息吹になろう。」
ミアウ – 戦略家
全軍が配置につく中、ミアウは最高地点の枝に立っていた。
風が彼女の毛をなびかせ、その瞳はエメラルドのように輝いた。彼女は小さな葉を取り出して額に貼り付けた。全チームの視界を同時に共有する映像魔法の媒介だ。
ノイズ混じりだが、はっきりと見えた。木の上のミア、魔法を操るシンシア、最前線の死のトリオ、そして近づきつつあるティールの巨大な影。
> 「全ユニット、準備完了……合図を待て。勝手に動くな。まずは奴の動きを見極める。」
霧の向こうから、ティールがその姿を完全に現した。
毛皮はオレンジ色の光を放ち、一歩ごとに小さな地震を引き起こす。赤い瞳が森をなめ回した。
吐息は重く、まるで嵐の突風のようだった。
> 「来たか……」ジローがささやいた。
> 「これが、百年前の世界を飲み込んだ伝説……」
ティールが口を開いた。
その喉の奥で赤い光が渦巻いた。
そして――
ドォォォォォン！！
エネルギーの奔流がマレオの根の防衛線を直撃し、第一列を粉砕した。衝撃で大地が裂け、暴風が吹き荒れた。
> 「今よ！」ミアウが叫んだ。
> 「陣形一！ 攻撃開始！！」
>
シンシアが高々と手を挙げた。
> 「ルミノス・ヴェントス（Luminos Ventus）！」
数十の緑色の光が彼女の手から放たれ、空中で爆発してエネルギーの雨を降らせた。
ミアは根を纏わせた数百本の矢を放ち、ティールの皮膚を貫いた。
ウーフは前方に駆け出し、エネルギーの剣へと変貌させた爪で空気を切り裂いた。
ルークは息を止め、震える手で、吹き飛ばされた兵士たちの傷を癒し続けた。
ティールが再び咆哮した。
あまりの声量に、耳から血を流して耳を塞ぐ兵士もいた。
> 「これほどの力……大地さえもその存在を拒んでいるのか。」シェンが呻いた。
> 「これを倒せってのかよ！？」ウーフはティールの牙と競り合いながら叫んだ。
ティールが反撃に転じ、爪で大地を薙ぎ払った。エネルギーの衝撃波が陣形を両断する。兵士たちが次々と吹き飛ばされ、悲鳴が上がる。
シンシアは魔法の盾で防ごうとしたが、盾は粉々に砕けた。マレオが血に染まって地面に倒れ伏した。
> 「ゆっくり後退しろ！ 陣形を完全に崩されるな！」ミアウの通信が響く。
> 「魔法部隊、防御に回れ！ トリオ、右翼から突入！」
スワ、ジロー、シェンが同時に動いた。
その足音はほとんど聞こえなかった。
ジローが先行し、紫色のオーラが周囲の空気を焼き始めた。
彼の剣が輝き、ティールの脇腹を切り裂いたが、残ったのは微かなかすり傷だけだった。
スワは反撃を耐え、体はよろめきながらも踏みとどまった。
シェンは木からティールの肩へと跳び移り、巨大な拳でその顔面を殴りつけた。
ティールが激しく悶え、巨体が震える。
> 「今だ、ジロー！」スワが叫んだ。
ジローの体から放たれる紫色のオーラがさらに激しさを増した。
彼の目は赤く染まり、体の半分が変貌し始めた。半魔のエネルギーが彼を包み込む。
> 「……死を恐れていると思ったか？」その声は重く、反響した。
> 「……違う。俺はただ、それを先送りにしているだけだ。」
彼は跳躍し、ティールの目を真っ直ぐに切り裂いた。
黒い血が噴き出す。
ティールは絶叫し、彼らに向かって爪を振り回した。
スワがエネルギーの盾で凌ぎ、シェンが吹き飛ばされそうになったジローを掴んで引き戻した。
足元の大地が激しく揺れ――一瞬、すべてが止まったかのように感じられた。
そして……
ドォォォォォン！！！
ティールの胸から巨大な光が爆発した。
巨体はよろめき……やがて地面を叩きつけて崩れ落ちた。
森の至る所から、歓喜の叫びが上がった。
> 「勝ったぞ！！」
> 「ティールが倒れたぞ！！」
遠くからそれを見守っていたミアウは、荒い息をつきながらうなだれた。
> 「やっと……終わった……」
……そう、彼らは思っていた。
静寂。
あまりの静けさに、自分の鼓動さえも大きく聞こえるほどだった。
巨体となったティールの死骸から黒い煙が立ち上る。
破壊された畑の真ん中でその体は凍りつき、黒い血が根を伝って毒のように大地へと染み込んでいった。
青かった空は、次第に不気味な紫色へと変色し始めた。
戦いの残滓を掃き清めるかのように、残骸の中から緑色の霧が立ち上り、ゆっくりと渦巻いた。
勝利の後に
スワは剣を地面に突き立て、荒い息を吐いた。
> 「……終わったのか？」
> 「ティールは……本当に倒れたのかしら？」
シェンは傷だらけの体で岩の上に腰掛けた。
> 「あれで倒れないなら、もう打つ手なしだぜ。」
ウーフは乱れた毛並みと泥だらけの顔で、警戒を解かずにティールの死骸を凝視していた。
> 「静寂を信じるな。これほどの死の後で、自然が黙っているはずがない。」
ジローは黙り込んでいた。
彼の体の半分は、未だに脈打つ柔らかな紫色のオーラに包まれている。
彼の瞳は空虚に空を見つめていた。
> 「……まだ、終わっていない何かがある。」
ルークが彼らに歩み寄り、震える手で回復エネルギーを注ぎ込んだ。
> 「喋るな……少し休め。ジロー、あんたは今、半分人間ですらないんだぞ。」
> 「はっ」ジローは力なく笑った。「俺の人間性なんて、この戦いの最初の一呼吸と共に、とっくに粉々に砕け散ってるさ。」
空が割れる
突然、「パリッ」という音が空に響き渡った。
空が裂けたかのような音だった。
赤い光が雲を突き抜け、ナイフが大地の皮膚を切り裂くように空を割った。
生き残った鳥たちがパニックを起こして飛び立ち、遠くから長い遠吠えが聞こえてきた――それはティールの声ではなかった。
別の「何か」の声だった。
シンシアの傷を塞いでいたマレオが動きを止めた。
> 「……感じたか？」
> 「ええ」シンシアが震える声で答えた。「このエネルギー……ただの魔法じゃない。これはまるで……『覚醒』だわ。」
地上の根が枯れ始めた。
植物たちは力を吸い取られたかのように色褪せていく。
シンシアの防護クリスタルが、一つ、また一つと砕け散った。
ミアウはデンドロの木の上から、最も激しく亀裂の音が響く西の絶壁を見つめた。
彼女の目は細められた。
> 「まさか……」
絶壁の上に、一人の子供が立っていた。
痩せこけた体、ボロボロの服、泥だらけの裸足。
しかし何より異様だったのは――その頭から生えた赤い角だった。それは種火のように熱い光を放っていた。
子供は見下ろしていた――つい先ほどまで勝利の歓声を上げていたデンドロの軍勢を。
その顔には何の表情もなかった。
黄色の瞳は虚無だったが、そこには彼自身のものではないような深い憎悪が宿っていた。
彼の背後に……
黒い霧の中に、三つの影が浮かび上がった。巨大で、危険で、非人間的な影。
ティールの復活 (Tyr no fukkatsu / Kebangkitan Tyr)
子供の小さな手がゆっくりと持ち上がった。
彼は掠れた声で何かを呟いた――もはや時が忘れ去った呪文を。
> 「……目覚めよ、血染めの毛皮を持つ者よ……
> ……天を噛み砕く牙を持つ者よ……
> ……眠りを拒む心臓を持つ者よ……」
大地が震えた。
辛うじて立っていた建物が崩れ落ちた。
砕け散ったはずのティールの巨体が……動き始めた。
黒い血が傷口へと逆流していく。
引き裂かれた肉が繋ぎ合わされていく。
赤い瞳がゆっくりと開いた――空虚だが、確かに生きている。
勝利の歓声は悲鳴へと変わった。
> 「そ、そんな……ありえない！！」
> 「生き返ったぞ！」
> 「退却！退却だ！！」
スワが叫んだ。
> 「全軍、防御陣形に戻れ！回復師を守れ！」
だが、遅すぎた――ティールの一足が地面を叩き、衝撃波が数十人の兵士をなぎ倒した。
霧の中の三頭
黒い霧がさらに濃くなる。
その中から三つの巨大なシルエットが現れ、ゆっくりとその姿を露わにした。
* 狂暴な者、ティール（Tyr）: 前方に立ち、その体は今や漆黒のオーラに包まれている。血のような光を放つ瞳を持ち、エビルソウルの右斜め後ろに位置取った。
* 反逆する者、レヴィアタン（Leviathan）: 巨大な海蛇のような姿に龍の顔、深い青色に輝くヒレを持つ。黒雲の合間から現れ、空にその巨体をくねらせ、エビルソウルの左斜め後ろに降り立った。
* 角を持つ者、ケラト（Kerato）: 翼を持ち、周囲を浄化するはずの羽毛は禍々しく輝く、荒れ狂う馬のような姿。その鋭い角が空間を照らし、角を持つ子供の真後ろに控えた。
三頭が放つ威圧感で、空気が震える。
足元の大地は、彼らの存在そのものを拒絶し、悲鳴を上げているようだった。
三つの影は、冷酷で不敵な笑みを浮かべていた。v
