Re;Verse -memento mori-

#07夜の帳が下りるころ

　生暖かい風が、何もない平原を吹き抜ける。イースト・シティの城壁が地平線に飲み込まれるまで、ケンは何度も後ろを振り返った。雲の切れ間からわずかに地面を照らす月明かり。腕時計に目を向けると、夜光塗料のラインが9の位置を指している。二時間近く歩き通してきたが、その間二人は言葉を交わしていない。

「そろそろ、休みませんか？」

　ルリの遠慮がちな声に、ケンは我に返る。

「あっ……ごめん、俺……ぼーっとしてたみたい。疲れたよね。うん、休もう」

　ケンはその場で辺りを見回す。彼の視線の先に、虚ろ気に枝を垂れ下げた枯れ木が映る。

「あの傍で、休もうか」

　向かう途中、ルリは頻繁に屈み何かを拾っていた。それは細長い枝だった。

「少し、待っていてくださいね」

　彼女は束ねた枝を、まるで箒のように使い枯草や小枝を一か所に集めた。外套の袖から杖を取り出すと、素早く振り、それは空中にオレンジ色の文字を描き出す。

「優しき灯り(ケナズ・レウィズ)」

　温かい炎が一瞬にして灯る。ルリは自身の鞄から、畳まれた厚手の布を取り出すと、それを開き焚火の前へと敷く。

「準備、できました。ここに座ってください」

　布の上に腰掛け、ブーツを脱ぐルリ。ケンはその横に腰を下ろすと、ルリに倣い靴を脱いだ。長時間歩いた足を、外気が撫でる。ケンは、胸の奥に溜まっていた息を吐き出した。揺れる炎と小枝の弾ける音、ケンはそれを眺めていた。眺めることに努めていた。

「あのう……」

　不意の呼びかけに、ケンの体が小さく揺れた。ルリは窺うようにケンを見て、そっと肩に手を添えた。

「あ、あぁ……ごめん」

　ケンは小さく笑おうとして、失敗した。

「こうやって焚火を囲むのって初めてだから。なんか……ぼーっと見ちゃってた」

　パチリ、と焚火から音が聞こえる。

「……ケンさん」

　一拍置いてから、ルリは言った。

「お腹、空きませんか？」

　リュックに手を伸ばしかけたケンを、ルリは慌てて制止する。

「あ、待ってください。私、簡単な物ならできますから」

　そう言って、彼女は自分の鞄に手を入れた。小さなフライパン、二枚の皿、卵にベーコン……一体どこにそんな容量があるのか。身を乗り出すケンの鼻先に、ルリは人差し指で軽く触れる。

「覗いたらダメですよ」

　優しく微笑むルリと、気まずそうにはにかんでみせるケン。ルリがフライパンを杖で軽く叩くと、それはひとりでに焚火の上へと向かう。

「何枚食べますか？」

「一枚で、いいや」

　ナイフを使い、ルリはパンを切り分ける。ケンに一枚、自分に三枚。丁寧に皿に取り分けると、宙に浮くフライパンにベーコンを投入する。小気味いい音が夜空に響いた。

「左利き、なんだね」

「世の中って、右利きの人の方が多いからか、結構不便に思うこともあるんですよ」

　真剣な眼差しでベーコンをつっつきながらルリは言う。

「目玉焼きの焼き加減、どれぐらいが好みですか？」

「あ、えっと……半熟で」

「私もそれぐらいが好きです」

　鼻歌交じりに、ルリは器用に片手で卵を割ると、ベーコンの上に落とす。手早く塩と胡椒を振りかけると、湯気の立つそれをケンの皿の上のパンへと乗せた。

「さ、どうぞ」

　ケンは皿を取る。空腹を刺激するには十分な香りだったが、彼は皿を手にしたままだった。そんな様子を横目に、ルリはフライパンを揺らす。

「……私も、同じなんです」

　唐突な彼女のつぶやきに、ケンは顔を上げる。

「昔――目の前で、大事な人を失ったことがあって……」

　ルリの表情が一瞬曇った。

「君がスズキ先生……オリンポス12神を追っていたのって、まさか……」

「ああもう、私、こんな時に何を言っているんでしょうね」

　フライパンから煙が立ち、彼女は慌ててベーコンをひっくり返す。しばしの沈黙の後、再びルリは口を開く。

「……ですが私、今朝の出来事で思いました。……やられたからやり返す。それだけじゃあ、前には進めないって」

　卵を割りながら、『もっとも、私には“やり返す”ことすらできませんでしたけどね』とルリは静かに笑った。

「それでもケンさん、あなたがあのとき、“力でどうにかするのはよくない”って言ってくれたおかげで、私前を向いてみようかなって思ったんです」

　フライパンを傾け、ルリは自身の皿を手に取る。

「それに、ケンさん、私の助けになりたいって言ってくれましたよね。最初は信じられなかったけど、今ならこう言えるんです。“嬉しい”って」

　身体を半身ずらし、ケンの隣に座ると、ルリは焚火を眺める。

「無神経なことを言ってごめんなさい。ですが……今のケンさんを見ていると、どこかへ行ってしまいそうで、恐いんです」

　焚火から昇る煙が、闇夜へと溶けてゆく。遠くから虫の鳴き声が響いてくる。

「あなたが私の助けになりたいように、私もあなたの助けになりたいんです。あなたの“痛み”、私は分かりますから……」

　ケンの顔を真っすぐ見つめるルリ。真剣な眼差しが、焚火の炎に照らされていた。

「だからどうかお願いです。忘れろなんて非情なことは言いません。胸の中にしまって……それでも、歩いてほしいんです。どうしても辛かったら……その時は、私がそばにいますから」

　しばらく焚火を見つめていたケンだが、勢いよくパンを口へと運んだ。かぶりつき、ゆっくり、だが確実に咀嚼する。そんな様子を見て、ルリも自身の分に手を付ける。静かでささやかな、少し遅めの夕食を、淡い月明かりが照らしていた。

＊　　＊　　＊

「誰も、追ってきませんね」

　食後、ルリは調理道具の片づけをしながら、ふとつぶやいた。ケン自身、気になってはいた。何度振り返っても、“耳”を澄ましても、背後にあるのは暗闇だけだった。ルリがフライパンに水を数滴垂らすと、蒸発する音と共に煙が立ち上る。

「案外、俺たちは追われてなかったりして。外に逃げろ、ってのもリョウが――」

　そこまで言って、ケンは口をつぐむ。リョウと別れた直後の光景が、思い出さないようにしていたにもかかわらず、脳裏に蘇る。それを振り払う様にケンは頭を振った。

「ごめんなさい、余計なことを言いました」

「ああいや、そんなことないって。逃げ切れたんだよ。……きっと」

　焚火で温めていたケトルから、沸騰を告げる音が響く。

「ケンさん、コップ持っていますか？」

　ケンはリュックを漁ると、金属製のコップが彼の手に触れる。持ち手を掴んだまま一瞬動けなくなるが、小さく『母さん、使わせてもらうよ』と呟くと、ルリへと差し出した。彼女は何も言わずに受け取ると、ケトルの中身を注ぐ。

「ハチミツ、入れます？」

　ケンが頷くと、ルリは小瓶から小さじ一杯、コップの中へと沈める。しばらくかき混ぜた後、湯気、ハーブの様な香りとともにケンの手元へと帰って来た。

「私、これを寝る前に飲むと落ち着くんです。ケンさんも、そうだったらいいな……って」

　小さくなった焚火を眺めつつ、ルリはちびちびと味わう。ケンもそれに倣い口を付ける。鼻に抜けるさわやかな香りとハチミツの甘味。そして温かさが、じんわりと夜風に冷える体を温めた。ルリは鞄をゴソゴソと漁り、丸められた羊皮紙を取り出す。

「少し明日の話をしてもいいですか？」

　ルリは、自分とケンの前に羊皮紙をくるくると広げる。四十センチ四方で茶色のそれは、まっさらで何も記されていない。ルリが杖で軽くつつくと、黒い線が幾重にも走り回り、図形を描いてゆく。

「あ、これってもしかして地図！？」

「当たりです」

　左上部に記された記号から察するに、ケンたちから見て上部が北、下部が南、左右がそれぞれ西と東だろう。北部には等高線のような縞模様。西には海。南東の方角には、イースト・シティの城壁がわずかに記されている。

「私たちの目的地は、ハバラ・シティですよね？」

「そうだけど……あっ、そうか」

　ケンは途中まで言ってから察する。山越えをするのだ。

「尾根が連なっていて……まるでこちらとあちらを分ける“壁”みたいですね」

「ああ、だからルリちゃんはイースト・シティに来るのに船で来たのか」

　ばつの悪そうな顔をするルリ。大きく咳払いして続ける。

「なるべく標高の低い所、かつ安全な場所を行くとなると……ここです」

　地図上に、赤いラインが走る。現在地を示すであろう星から、北へと一直線に伸び、曲がりくねってさらに北へと伸びる。

「あー……なるほど……？」

　要領を得ない返事のケンに、ルリは思わず小さく息を漏らした。

「正直、私もよくわかりません！」

　意外そうな眼差しを向けるケンに、『ですが』とルリは付け足す。

「……二人なら、なんとかなる。私は、そう信じたいです」

　ケンは彼女の青い瞳を見つめ、静かに頷く。その後二人は、それ以上言葉を交わすことは無く、コップの中身が空になるまで焚火を眺め続けていた。

　焚火の炎が小さくなってきた頃、ぎこちない動作で寝袋に潜り込みながらケンは言った。

「じゃあ、悪いけど先に休むね。おやすみ」

「私も火が消えたらすぐ寝ますから、気にしないでください」

　ルリは焚火をつつきながら『おやすみなさい』と言う。しばらくの静寂の後、ケンの規則的な寝息が聞こえてきた。ルリは満天の星空を仰ぐ。僅かに欠けた月が、彼女を静かに見下ろしていた。大きく息を吐くと、心中に聞きなれた声が降りてくる。

――お疲れ様。

「まだ……まだ始まったばかり、だよ」

――そうだね。“まだ続ける”の？

「わからない……。ただ、私にはできなかった」

――ならそれでいいじゃないの。

　風が凪ぐと、遠くで虫の声がする。

「終わりにしていいの？　それじゃあママはどうなるの？　村の皆は？　私だけが生きていていいの？」

――それを選ぶのはあなたよ。

「わからない……。どうしたらいいの……？」

――彼、いい子ね。

「……」

――もっと彼に頼ってみたら？

「何を言っているの？　あんな事があったばっかりで、ケンさんはまだ心の整理すらできてないんだよ？　人の事なんて……考えてる余裕……」

――でも、いずれ知ってもらわなくちゃ、でしょ？

「うん……」

――それとも、皆の所に帰る？　彼も連れていくとか？

「それは……」

――戻りづらいよねえ。勝手に出てきちゃったし、いろいろ持ち出してきちゃったし。

「言わないでよ」

――ふふ。じゃあさ、流れに身を任せてみるってのは？　彼もいるし、あたしもいる。案外どうにかなるかもよ？

「うん、ありがとう」

――いいっていいって。明日は山を越えていくんだよね？　早く寝よ？

「そうだね」

――ルリ、あたしはいつでも隣にいるよ。だから、心配しないで。

　ルリは細く煙の立つ焚火跡に水を撒くと、毛布に包まる。

「ありがとう」

　その声はまどろみの中へと溶けていった。