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返答は48時間以内。ただし、深層は待ってくれない③

　午後二時。

　来た。

　照明はちらつかなかった。停電もなかった。今回は前回より静かだった。

　静かだが、確実に何かが変わった。

　最初に気づいたのはカイムだった。

　リビングでソファに座っていたカイムが、突然立ち上がった。

「司くん」

　声がいつもと違う。緊迫している。カイムが緊迫した声を出すのは、初めてだ。

「三秒後。全員のエネルギーが跳ねる。一気に」

　三秒。

　一秒目。端末を開いた。

　二秒目。モニタリング画面を表示した。

　三秒目。

　数値が、全員同時に跳ね上がった。

＜ノクス：93%→118%＞

＜セラ：91%→115%＞

＜メルト：88%→109%＞

＜ラグナ：95%→131%＞

＜カイム：90%→112%＞

　一瞬で。一瞬で全員が蓄積域を超え、ラグナに至っては警戒域を突破している。

　前回の漏洩は、じわじわとエネルギーが上がるパターンだった。今回は違う。一撃で叩き上げてきた。

「これは――」

「波だよ」

　カイムが言った。目が二色になっている。右目が紫、左目が銀。制御が揺らいでいる。

「下から、エネルギーの波が来てる。一回で終わりじゃない。次の波が来る」

　嘘だろ、おい。

「次は、いつ？」

「……分からない。三秒より先が見えない。時間がぐちゃぐちゃになってる」

　三秒の予知すら不安定になっている。D-07の干渉が、カイムの能力そのものを歪ませている。

　ラグナが131%。前回の初期値より高い。しかもこのペースなら、次の波で150%を超える。

　全員を抽出(ドレイン)室に集めた。

「前と同じだ。巡回抽出(ドレイン)で――」

「違う」

　ノクスが毛布の中から声を出した。いつもの気だるい声ではない。冷たい、しかし明瞭な声。

「前と同じじゃダメ。前は、下から漏れてただけ。今回は、狙われてる」

「狙われてる？」

「あたし分かる。下のやつ、あたしたちの制御を壊そうとしてる。一人ずつ、順番に」

　ノクスが毛布から顔を出した。金色の瞳が、俺をまっすぐ見ている。ノクスがまっすぐ人の目を見ることは滅多にない。

「あんたが順番に抽出(ドレイン)しても、下のやつが順番に壊しにくる。いたちごっこ。時間切れまでやるつもりなんだよ、あいつ」

　いたちごっこ。前回のモグラ叩きより質が悪い。モグラ叩きは自然発生だったが、今回は相手に意志がある。こちらが叩く順番を見て、隙のある個体を狙ってくる。

「じゃあ、どうすればいい」

「あたしたちが、自分で抑える」

「自分で？」

「抽出(ドレイン)はつかさがやって。でも、下からの干渉は、あたしたちが自分で弾く。あんたは知らないだろうけど、あたしたちにもできることがあるんだよ。自分の制御を、自分で守ること」

　ノクスが、立ち上がった。

　毛布を脱いだ。

　初めて見た。ノクスが毛布なしで立っている姿。黒いゴシックドレスの小さな体。白い肌。金色の瞳。14歳程度の少女。

　しかし、立ち上がったノクスには、いつもの気だるさがなかった。

「セラ」

　ノクスがセラの名を呼んだ。

「あたしが【忘却の波】を使って、下からの干渉を部分的に消す。あんたは空間の歪みを使って、消しきれなかった分を区画の外に逃がして」

「できる……かも。やってみる」

「メルト」

　メルトがノートを掲げた。

「あんたの凍結能力で、区画内のエネルギーの流れを遅くして。凍らせるんじゃなくて、流速を落とすの。深層(アビス)からの波が届く速度が落ちれば、あたしとセラの処理が間に合う」

　メルトがノートに書いた。

『やれる。たぶん。声を出し続ける必要があるけど。』

「喉は？」

『痛くなる。でも、いい。今はそれどころじゃない。』

「ラグナ」

　ラグナが顔を上げた。膝を抱えていたが、泣いてはいない。

「あんたは走って。全力で。エネルギーを出し続けて。あんたが放出するエネルギーの波が、下からの波と干渉して、少しだけ打ち消し合う。大きな音で小さな音をかき消すみたいに」

「わかった！　走る！」

「カイム」

　カイムが微笑んだ。右目は紫に戻りかけている。

「わたしは？」

「あんたは時間を見て。三秒でいい。次の波がいつ来るか、あたしたちに教えて。タイミングが分かれば、合わせられる」

　ノクスが、全員に指示を出している。

　驚いた。

　いつも毛布に丸まってチョコをねだっていたノクスが、五人のリーダーとして采配を振っている。

「ノクス、お前、そんなことできたのか」

「できるかどうかは知らない。やったことないから。でも、あたしたちは100年以上ここにいる。あんたが来る前から。あんたが来る前にも、下からの干渉はあった。あの頃は管理者(マネージャー)がすぐいなくなったから、自分たちでなんとかしてた」

　100年以上。俺が来る前の、管理者(マネージャー)不在の期間。その間、彼女たちは自分たちだけでD-07の干渉に耐えていたのか。

「ただ、自分たちだけだと限界がある。だから管理者(マネージャー)が必要なの。抽出(ドレイン)は、あたしたちには自分でできないから」

「分かった。抽出(ドレイン)は俺がやる。防御はお前たちに任せる」

「うん。じゃあ、やるよ」

　ノクスが手を上げた。

　小さな手だった。チョコをねだり、銀紙に思い出を書く、14歳の少女の手。

　その手が、淡い金色の光を帯びた。