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上が決めて、下が壊れる。いつものことだが、今回は壊させない②

　メルトの声の研究も少しだけ進んだ。

　戸波さんに相談し、過去のメルトの抽出(ドレイン)データを分析した結果、面白いことが分かった。

　メルトの能力は「音を凍結させる」が、凍結の強度はエネルギー値に比例する。エネルギー値が高い時ほど声は大きく凍り、低い時ほど凍結は弱い。

　つまり、エネルギー値を極端に低く下げた状態なら、声の凍結が弱まる可能性がある。

「メルト、実験していいですか」

　メルトがノートを掲げた。

『実験？』

「エネルギー値を80%ぎりぎりまで下げた状態で、声を出してみてほしい。凍結が弱まるかもしれない」

　メルトの目が、ほんの一瞬、大きくなった。

『やってみたい。』

　NT-6200でメルトのエネルギー値を慎重に下げる。通常は90%前後で止めるが、今回は82%まで下げた。安全圏の下限ぎりぎり。

「メルト、何か一言、喋ってみてください」

　メルトが目を閉じた。

　口を開いた。

「――あ」

　声が出た。

　凍った。凍ったが、いつもとは違った。結晶が小さい。粉雪よりも細かい、ほぼ霧のような結晶が、唇からふわりと漂った。

　そして――その霧の中に、かすかに、声が残っていた。

「あ」

　聞こえた。メルトの声。凍りきっていない、生の声の残響。小さい。吐息と区別がつかないほど小さい。しかし、確かに、「あ」という音が聞こえた。

　メルトの目が見開かれた。

「……きこえた？」

　凍った。今度はいつも通り、しっかり凍った。感情が動いたせいでエネルギーが微増し、凍結強度が上がったのだ。

　しかし、一瞬だけ。一言だけ。声が届いた。

　メルトがノートに書いた。手が震えている。

『聞こえた？　わたしの声、聞こえた？』

「聞こえました。『あ』って」

『……あ、だけ？』

「一音だけですが、確かに聞こえました」

　メルトがノートを閉じた。テーブルの上にペンを置いた。両手で顔を覆った。

　泣いているのだろうか。表情が見えない。

　しばらくして、手を下ろした。顔は無表情だった。しかし、目の縁がわずかに赤い。

　ノートに一行だけ書いた。

『ありがとう。一音だけでも、うれしい。』

　一音。たった一音の声。

　しかしメルトにとって、それは100日分のノートに匹敵する価値だったのかもしれない。

「もう少し研究します。いつか、一言分くらいは出せるようになるかもしれない」

『うん。待ってる。』

　管理者マニュアル（灰嶋版）に追記した。

　第十三項：メルトのエネルギー値を82%まで下げると、声がわずかに凍結を免れる。要継続研究。