色の境界編 1
色の境界編 1
「間もなく到着です～、第九隊は南側のルーク討伐任務になります～」
皐月の声で全員はＭＥＴを収納する。ひみなもブレザーの内側に汎用型ＭＥＴを収納した。
「おーい、ひみな、今回はうちらで例の遊撃隊だ、着いたらリンクしろよ～」
花音が二列前の席から顔を覗かせた。
「あ、はい、本当にやるんですね、春菜さんはどうするんですか？」
「私は本隊で指揮補助よ～、ひみなん頑張ってね～」
手を席の上にひらひらさせながら答える。
東南高校の列車が駅に到着すると、現地は慌しく息巻いていた。
警戒レベル3、しかも今回は東北の福島沖と中部静岡沖に同時に現れた。
複数に現れることは珍しくは無いが、作戦本部では異例の編成を取らざるおえない理由があった。
「井上、どうみる？」
「一番の過密都市を避けてるというのが腑に落ちません」
「阿久津もそう思うか？」
「同感ですね、ここは東京湾の防衛を薄くするのは得策とは言えないと思いますね」
葵は長い黒髪を後ろに流すと、モニターの向こうの乾を見据えた。
「ふむ、そういうことだ、乾、お前のとこかうちのとこが残ったほうがいいかもしれん」
葵の結論に、大型モニターの向こうに居る乾も、即決を出来ない表情をしていた。
「確かに今までのパターンにはないが、ただ福島にも静岡にも応援を派遣しないわけにはいかないだろう」
「静岡は横浜から初美が行くだろうからな、ルーク5個体といえど問題はないだろうが……」
葵も踏み切れない理由を阿久津が言葉にする。
「問題は福島沖ですね、ルーク8個体に700個体以上のボーンとなると、現地の戦力だけではかなり厳しいですね」
阿久津はボード型端末を操作し現地の戦力を確認しながら話した。例えここに東南高校と中央高校が加わったとしても、安全圏とは言えない。
さらに一番の人口過密地帯と言われる「東京」に侵略が無いのだ。これだけ大規模な襲来では今までの傾向としてはあり得無い。
「隊長、私は東京にナイトクラス2個体はくると思います」
「まるでイロージョンの作戦のような言い方だな、井上、根拠は？」
「そうですね、ルークの数に対してボーンが少な過ぎます、作戦を練ってきたか分かりませんが、元々は大規模な郡で、分散して流れてきたのではないかと」
詩織の予測に一呼吸おいた葵は再度問いかける。
「本隊は中央に進んでくると？」
「はい、イロージョンに指揮系統があるとは思えませんが、主力クラスはそれに見合った数を引き連れていることが多いので」
ひと時の沈黙が訪れる。イロージョンに対抗する戦力はこの二校だけではないが、東南高校と中央高校は東京湾付近防衛に対して最大戦力なのだ。
「篠崎隊長、私の九隊と十隊、十一隊十二隊で福島支援の許可を」
「井上少佐？！たったそれだけの戦力で支援に行くのか？」
沈黙を破った詩織の発言に、モニター越しの乾が驚く。
「もちろん私も行きます、ここには乾隊長殿の部隊と篠崎隊長、阿久津少佐の主力部隊で敵本陣にそなえるべきだと考えます」
「井上さん、いや、いくらなんでも支援するには戦力不足ですよ、井上さんの戦闘力ならルーク討伐も可能でしょうが、8個体を相手には出来ないでしょう」
詩織は阿久津に首を傾けながら笑顔で返した。
「いえ、私1人で殲滅するわけではありませんよ、それに主力ルーククラスを押さえられれば、現地の戦力でも戦闘継続は可能です、付け加えれば、全部隊集結してからより短時間で移動できます」
「ふん、井上、お前に任せる、福島には私から連絡しておく」
葵の発言に、乾、阿久津は重なって聞き返した。
「隊長？！」
「篠崎？！」
「ありがとうございます、では井上以下4小隊、支援に向かいます」
「井上、言ったからには、ルークは蹴散らして来い」
振り返りもせず、おそらく少し笑みを浮かべているであろう葵の背中に、詩織は敬礼をした。
「了解しました、期待に沿えるよう尽力します」
仮設の作戦本部に集まった東南高校分隊長達と、東北防衛隊の隊長達は詩織の作戦を聞いていた。
「――それで残るルーク8個体の中心2個体に、私が攻撃をかけます、福島第一高校の隊の方は、ボーンクラス郡の戦線を下げないようにお願いします」
「そちらの部隊だけで全ルーククラスを受け持つというのですか？」
福島第一高校隊長は驚きをあらわにする。
「はい、こちらは絶対数が少ないので、主力クラス討伐に全力を掛けます、負傷者の多い茨城北高校の方は部隊再編成後、群の後方より奇襲をお願いします」
「了解したが、あんたらが全滅したらどうするん？」
三つ編みの女子生徒は疑いの眼差しを詩織に向けた。自分の茨城北高校で負傷者が多く出るほど苦戦している状況だ、それをたった四小隊で押さえ込むと言った作戦に疑問を感じずにはいられなかったろう。
「そうですね、信じてもらうしかないですね。私と私の部隊を」
詩織はにっこりと笑顔を見せた。
二人の女子生徒は少し困惑したような表情で、自分の部隊に命令を下す。
周りのオペレーター達も、この不思議な自信とオーラを放つ笑顔に戸惑いながらも、ディスプレイに詳細情報を打ち込んだ。
「リンク端末準備いいですか～、ではリンクします～」
戦線の中央へ向かう海上で皐月の分隊リンクが構成された、もちろん今回は隣に詩織の姿も有る。
「じゃあ、リンク呼びます」
「おう」
ひみなは意識を広げた。
花音、あかり、陽子、智樹、直樹と先の戦闘でリンクした友人を把握する。
『リンクＯＫ、ひみな、この人数はもう大丈夫なのか？』
直樹はやはり少し心配をする。
『あーなんかね、練習もしたし、慣れた。でも移動はマテリアル消費抑えたいから、直樹乗っけて』
『おいおい、慣れとかでどうにかなるもんなのか？』
花音は笑いながら疑問を口にした。
『ひみなー、私は花音先輩の「眼」をすればいいの？』
『ううん、あかりは私と一緒に周りの討伐』
「ひみなちゃん～準備ＯＫ？」
「あ、ＯＫです」
皐月から音声通話で確認されると、ひみなは手を上げて返答した。
その様子を見ていた詩織は全部隊に命令を下す。
「各ＭＳＲ分隊は作戦通りルーク討伐を最優先、九隊は南側から、十隊は北側から、十一隊は中央左右を戦線維持、十二隊は十一部隊をＭＡ支援、では戦闘開始！」
「了解！！」
各部隊が一斉に軽空母から流れ落ち、だいぶ海岸にまで押し迫った戦線に加わった。
『花音さん、隣のルーク狙いましょう』
『お？おっけー、いきなりこの班構成だけで討伐狙いか？』
ひみなの言葉に花音は笑顔で返した。
『いえいえ、一番端は皐月隊長の本隊ですぐ討伐すると思うので、削っておきたいです』
『ひみな、空間認識は同時に出来るのか？』
智樹はモニターのソナーで全体の位置を把握しながらひみなに問いかける。
『うん、練習した。智樹は直樹とルークの動きを阻害して、リンクで全体は教えるから』
戦闘を開始した本隊を通りすぎ、隣のルークへ突撃を開始した。
「そこのＭＳＲ隊、交代だ、下がれ」
花音のよく通る声が戦闘中だったＭＳＲを下がらせた、負傷している者も沢山見える。
通過する際に「ありがとう」と腕を押さえた少女に声を掛けられる。
『直樹、降ろして、では空間認識リンクいきます』
ひみなは直樹のＭＡから着水すると、再度サーチスキルを発動した。
自分を中心に空間を広げ、自分の見えている世界の「形」を意識の中で認識する。
そしてその「世界の構成」情報をリンク端末へ共有した――
『凄い、後ろまで見える』
あかりの後ろまで、という表現は「世界の構成」が自分を上から見ていると感じれるほど鮮明に、且つ、それが後ろの軽空母、前のルーク、もちろんリンクしていない隊のメンバーまで見えていた証拠だった。
『これは確かに「眼」と変わらないな、お前たちは能力向上始動、うちは先行するぞ』
「バッファー「バーサーカー」起動、スキル「孔雀」！」
花音はＭＥＴを高く振りかざし、振り下ろす動作を溜めたままルークに突進する。
後ろに翳された天叢雲剣の「刃」が扇の様に広がり、さながら孔雀の羽のように分裂した。
そのまま扇状の剣で斬りつけられたルークの腕の外殻は派手に砕ける。
敵対心を一撃で奪い取り、花音は身体を反転させた。
視界の外から来る反撃を、振り返りもせず避けた花音は再度スキルを発動する。
ひみなは右側から来るボーンクラスを識別した。
『あかり、右のいくよ』
『ＯＫ』
『直樹、先手でルークの腕を阻害するぞ』
智樹の指示で、2機のＭＡが交互に装備された剣を突き刺す、大きな亀裂ではないが、後ろから陽子が亀裂めがけて殴打を行うと、激しく破損した。
『あかり、時間が無いから、合わせよう』
『わかった、いくよー』
ここまで来ると姉妹のように息の合った同時攻撃は、例え攻撃力の無い二人でもボーンクラス撃破には時間もかからない。
ひみなはあかりを先行しないよう運動能力でためを作り斬撃に上乗せする、あかりはひみなに比べると多く使用できるマテリアルを攻撃に上乗せしている。
翻った二撃目を振り切ると、もう核が確認できた。
『私が残り削るから、あかりは核を』
ひみなは歯を食いしばって足に力を込めた、おそらくリンクと空間認識を維持しての連撃は三回が限界だろう。
水面ギリギリから捲れた膜の中身を切り上げる、続けざまに一歩踏み込んで振り下ろす。
振り下ろした遠心力をそのまま利用して同じところに更に深く切りつける。
『核当たった』
『見えたよ、しゃがんで！』
振り下ろした格好のひみなは感触を伝えたと同時に、あかりはひみなの上から最大攻撃力で振りかぶっていた。
『とっりゃーっ』
枯れ木を折るような音がいくつか響き、核は真っ二つに割れた。
ひみなの直ぐ脇に降りたあかりは、手を合わせるように突き出してきた。
『よし、速攻撃破』
手に手を叩き合わせ、融解していくボーンから視線をルークへ戻した。
花音は相変わらず凄まじい連撃で外殻を削っている、陽子も智樹、直樹と共に腕の動きを阻害して抑え込んでいる。その時ひみなの空間に色の変わった――ように感じた人物があった。
ひみなの空間認識上では、目の前のルーク奥側は福島第一のＭＡ隊が戦線を維持している、ひみなが右に少しずれたことによって認識できている場所が、手前の九隊本隊全体を捉えた。
ひみなの意識が九隊の向こう側にいる人物に向いた――
智樹はその感覚を見逃さなかった、というか、この戦況対応をひみなに頼まれている。
ひみなは「動き」を即座に知覚できるが、対応策は智樹のほうが瞬時に画策出来る。
『全員離脱！分隊長の射線上だ！』
ひみなも恐らく皐月の「国崩」の射線上ではないかとは思っていたが、位置情報、本隊配置から計算された智樹の言葉は間違いない。
花音、直樹、智樹、陽子はルークから瞬時に離脱した――瞬間
皐月の巨大なビームが隣のルークを貫通し、目の前のルークの頭から上半身の外殻を削り取っていった。
『すげぇ』
直樹が反転しながら感嘆していると、周りから大きな歓声が聞こえてきた。
東北の部隊には存在しない「超攻撃力」の一撃は、一気に士気を高めた。
ひみなは自分の意識を目の前のルークに移していた。空間認識は維持しているので、後ろのルークがまだ「死んで」ないことは分かっている。少し距離があるので「悲鳴」は聞こえないが――
『直樹、高木さん再攻撃開始、井上先輩連撃の準備を！佐々木さんはひみなと追撃準備』
ひみなの「勘」を悟った智樹が歓声も鳴り止まぬうちに指示する。その時――
あの耳を塞ぐ音だ。
目の前のルークが変形を始めた――
「やらせるかってんだ！」
ＭＡではあり得ない高さに飛んでいた直樹が、ルークの「頭」部分に重力を利用した強烈な突きを落とした。何かが蒸発したかのように水蒸気が巻き上がる。
「おっらぁぁああ」
突き刺さった状態から再度バーニアを全力噴射させる。更に深く食い込み亀裂は広がり、ＭＡが軋む。
知覚外からの腕の攻撃が来るが、もう「腕剣」は抜けないので、左手の「盾」を全開展開する、衝撃に耐えられなくなった右腕は爆発音と共に破壊された。
「まだまだ－！」
爆発と盾の防御で回転した胴体を無理やりバーニアで停止し、盾をルークに押し付け再度フルバーニアで押し込める。
これだけのＭＡの動きを出来るのは全体でも数名だろう、この「ＭＡ操作」と「反射神経」こそが智樹には無い直樹だけの天性の才能だった。
しかし破損した機体では限界がある、頭が下がったルークから滑り落ちる瞬間、直樹は叫ぶ。
『トン子！』
そこに更に上空に飛んでいた陽子が全力殴打を同じ箇所に打ち込む。桁外れな攻撃にルークの頭部分は大きく陥没し顔を海に沈めた。
『直樹下がれ、佐々木さん、ひみな、追撃！』
智樹が沈んだ背中に乗りあがりながら斬撃で縦に長い亀裂を作る、あかりが加速しながら亀裂を広がらせた。反転しながら叫ぶ。
『ひみな！』
『まかせて！、花音さん最後頼みます！』
空間認識を縮めてでも今しかない、そう思ったひみなは意識の大半を連撃に集中した。
ひみなは花音のスキルを「真似」ているだけである、ただ一撃一撃にはちゃんとマテリアルを込めた全力斬撃を繋げられる。これは攻撃力の劣るひみなでも上級生並みの破損を生むことも可能だった。
あかりの広げた亀裂に、花音のスキル「燕」を真似た突進加速切り上げ、「鷹」の重力利用の切り下げ、そこから遠心力を使用した回転3連撃――
『核見えた！花音さん！』
「バッファー「バーサーカー」再起動、モード二ノ型、スキル「花鳥風月」！」
花音の身体を赤い渦が再度巡り、最大火力であるスキルが追撃をかける。
起き上がらせる暇も与えない十数回の二重刃の斬撃は、外殻から核までをバラバラになるまで切り裂いた。
核が粉砕したことを確認すると、花音は後ろに跳躍する、その向こうを再度皐月の「国崩」の砲撃が通り過ぎた。今回はかなり上空へ向いた角度である。
2個体同時撃破は一帯の大歓声を巻き起こした。
詩織は遠巻きでの左右から流れる歓声を耳にしていた。
戦闘開始からの継続スキル使用、ルーク2個体相手で、流石に詩織もマテリアル残量に不安がよぎる。自分の予想ではこの時点で2個体撃破だったが、おそらく予想以上だろう。そう判断した。
「中隊長より各小隊長へ、戦況報告」
状況を把握した時点で、次の作戦は決まっている。音声通話を使って報告を待った。
「第十一隊、被害無し、マテリアル残量60％」
「第十小隊、ＭＡ2機大破、ＭＳＲ1名負傷、ルーク1個体撃破、マテリアル残量40％ですわ」
「第十二小隊ＭＡ隊、支援形態、被害無し、マテリアル残量隊平均70％」
ほとんど自分の計算どおりの報告が寄せられる。
「ひみなちゃーん、大丈夫～？状況教えて～？」
皐月からひみなに音声通話だ。
「はい、ルーク撃破、えっと、直樹の機体が大破、マテリアルは平均30％です」
「りょーかい～、じゃあ戦線からちょっと下がってね～」
「了解しました」
『皆さん、皐月隊長から戦線から下がるようにとの命令です』
『おっけー、さすがに全力スキルはマテリアルがキツイわ』
肩を回しながら花音が言うと、智樹は花音を称賛する。
『しかし、井上先輩の連撃は流石ですね、ルークの外殻から核まで破壊してしまうとは』
『小松原兄、お前の状況分析、対応の方が凄いと思うぞ』
皐月の砲撃を利用したとはいえ、数人でルークを撃破した別働隊は戦線から下がった。
「第九隊～河村より代理報告、ＭＡ1機大破、ＭＳＲ1名負傷～、別働隊ＭＡ1機大破ですー、あ、マテリアルはのこり30％で、ルーク2っつ倒しました～」
こんな状況でもほっとする親友の報告を聞いた詩織は、作戦を直ぐに次へ移行した。
「十一隊、十二隊は分隊規模で各戦線維持、分散してダメージコントロール、討伐は意識しなくいいわ、九隊、十隊は一時戦線離脱、負傷者は福島へ救援要請、他はマテリアル回復を優先」
「「了解」」
詩織を含む、九隊十隊のメンバーは分散して来た十一隊のＭＳＲと戦線を交代して下がった。
敵対心を管理する戦術なので、まだマテリアルに余裕がある部隊で回避を重点にしておけば、九隊十隊の回復する時間は稼げるとの詩織の判断だった、予想を超えるとはいえ、まだルークは5個体居るのだ。
戦線を退避した皐月に、詩織が近づいてきた。
「皐月、この短時間で2個体撃破なんて凄いじゃない」
「ん～？1っこはあたしじゃないよー、花音ちゃん達だよ～」
「あの少人数で撃破したの？」
「んー、途中であたしの砲撃当たっちゃったけど、詩織の言った編成で倒してたよ～」
詩織は少し驚いていた。確かに別働隊構成としては最も適正が高く、攻撃力もあるとは考えていたが、まさかここまでとは――
「一時退避中申し訳ありません、井上中隊長殿はいらっしゃいますか？」
福島第一の制服を着たＭＳＲ隊員が詩織を探していた。
「はい、私が井上です」
「あ、すいません。東京南高校司令部より緊急通信です」
「はい、了解です」
少し緊張しているであろう伝令ＭＳＲ隊員から、ボード型端末を受け取ると、画面には阿久津副隊長が映し出されていた。
「井上です、阿久津さん、やはり来ましたか」
「戦闘中申し訳ない、だがとりあえず報告はしておこうと思ってね」
「どのくらいの戦力ですか？」
「やはり井上さんは素晴らしい戦況予測だね、いや、失礼した、敵対戦力はナイトクラス3個体とボーンクラス1600個体でしたよ」
「ありがとうございます……ナイトクラス3ですか？！」
驚いた。詩織の予想を超える群の主力クラスと戦力だ。
「阿久津さん、主要メンバーを即時戻します」
「いや、時間的にまだそちらも片付いていないでしょう、とりあえずこちらは戦線維持しますので、そちらを優先して下さい」
「いえ、しかし、いくらこちらに4小隊のみと言えどレベル4並の進行は……」
詩織はさすがに心配した、もちろん横で聞いていた皐月も、合流した美香も話を聞いて焦った。
そういう反応をするであろう、それが分かっていた阿久津は返答を口にした。
「井上さん、篠崎隊長からの伝言を伝えます。「井上、約束を果たしてから夜ゆっくり帰ってこい」だそうです」
「いえ、しかし……」
「井上さん、今回は自分も出撃します、自分の呼び名はご存知ですよね？」
「「鋼鉄の城壁」……」
「そういうことです、夜までは必ず維持してみせます、明日お会いしましょう、それでは」
笑顔の阿久津は通信を切断した。
詩織は皐月と美香を見て、黙ったままボード型端末を福島第一の隊員に返した。
端末を受け取ると、拳を胸に当て敬礼した後、思ったより早い速度で踵を返して戻っていった。
「井上隊長、流石に時間が無さそうですわね」
「そうね、阿久津さんも出るなら確かに維持は出来るかもしれないけど」
「詩織～、今の話だとー、きっとあおりんが先陣きってるから、あたし達はあたし達で頑張ろう～」
確かに篠崎大隊長がこの状況で後ろに居るはずがない。
ここはこの戦局をいかに冷静に早く終わらせるかだ。自分にそう言い聞かせた詩織は皐月に笑顔で頷いた。
あの耳を塞ぐ音が辺りに響いた――
「まさか」
詩織達は恐怖を押し殺しながら「音」の聞こえた方角を見た。
