始まりの詩編 7
始まりの詩編 7
ひみなは低く構え弓に引かれた矢のように、弾ける瞬間を待って意識を集中した。
「今だっ！」
自分に言い聞かせるように、その瞬間が訪れたことを声に出した。
ひみなの身体は水面ギリギリを超低空で駆け抜け、重なり合ったボーンクラスの下側から斬り上げた。
縦に入った亀裂を跳ね上がった上空から視認すると、再度弓を撓らせる様に振り下ろす。
二重に斬りつけた亀裂は破損になり、内部がめくれ上がった。
「んんんーっ」
回転する力を前に戻し、水平に破損部分を広げる、そこから遠心力を利用して斜め上へ斬り上げ、上段の構えになった身体を無理やり振り下ろす。
「ひみなん、花音のスキル教わったの？」
連撃の限界を感じて、跳躍離脱したひみなに春菜が問いかけた。
「違いますよー、こないだ見てて、出来たら良いなーっ思って。でも私じゃ5回が限界なんです」
「え？見てただけなの？」
「ん？そですよ」
「へぇー、ひみなん凄いことしてるのね」
春菜はニコニコしながら「そっか～」とスケートのように横向きに流れていった。
ひみなは再度1/3は膜が削れたであろうボーンを殲滅するべく、突撃した。
前回の戦闘から1ヶ月も経たないうちに、「群」が現れた。
幸いという言葉が正しいか分からないが、今回は「警戒レベル2」ルーククラス2個体とボーンクラス200個体と前回の半分程度の戦力だった。
前回同様、即座に対応した東南高校と中央高校が防衛の任に就いたが、群の進行が早かったため、防衛に定評がある中央の乾隊長が二大隊の指揮をとっている。
ひみなの所属する第九小隊河村分隊は、側面からの殲滅戦に配属されていた。
『各隊員へ通達、篠崎隊長がルーク撃破、残り1個体と井上小隊長が交戦中』
皐月からの情報が共有される。
乾隊長の作戦は、細かく細分化されたパターンの組み合わせを主軸とする。
ひみなにはその全パターンをどう組み合わせるかわからないが、作戦のメインは篠崎大隊長と井上小隊長のルーク各個撃破だ。
「さすが篠崎隊長だな、もうルーク討伐か、あーうちも久々に姉貴の戦闘見たかったぜ」
「今回は前回みたいに一人に集中しないように、分散、同時攻撃が作戦みたいだからね～」
春菜は後方で位置を変えながら、ユニットを浮かせて待機している。
「まぁ攻撃力じゃ、篠崎隊長や姉貴ほどのＭＳＲは中央には居ないからなぁ」
「花音さん、春菜さん、また集まってきましたよ！」
そう言いながらもひみなも詩織の戦闘を見てみたいと思っていた。
学校で大隊長に次ぐ戦力、「暗黒の双剣」と呼ばれる戦闘は、見た者から色々な噂が飛び交っている。
絶対的な「力」とは違う、絶対的な「支配」。
決して遠距離ではないＭＥＴ「黒漆剣」と「坂上宝剣」の二刀のオリジナルを使う詩織は、花音のように「眼」が無くても、攻撃が当たらないという。
「私も見てみたかったです、一回も見たことないし」
「そっか、ひみなんは一緒に戦ったことないんだっけ？」
以外だったとばかりに春菜は動きを止めた。
「姉貴のはー、そうだな、デタラメだ。マテリアルじゃうちの方があるかもしれないが、なんつーか、使いどころが上手いんだよな、あれには勝てないわ」
「花音さんでも全然？なんですか？」
「あぁ、勝てないね、全部読まれてるからな……一個撃破っと」
花音に核を破壊されたボーンがまた1個体融解した。
特に余裕なわけではないのだが、乾の作戦は「安全」を最も優先する為、花音や春菜にとっては「余裕」の部類に入るのだろう。会話をしていても特に支障は感じられない。
ひみなも上級生の攻撃に合わせ、一撃離脱の戦術に戻していた。今回はひみなと同じ編隊であかりも交代で斬撃を加え安定している。
これだけの戦力で徐々に討伐していけば、殲滅まで時間の問題だろう。
そう思ったひみなは「見たい」という衝動を抑えきれずに「サーチ」スキルを起動した。もちろん交代の戦闘は継続する為に運動能力は戦闘に残したままで。
自分を中心に空間を広げたかなり先に、ノイズが酷いエリアがあった。
存在している物体からして、大型のイロージョンと戦闘をしている「人達」だろう。
ノイズが多すぎて認識できないので、その場所に意識を集中する。
最前線で単独戦闘している、小隊長であろうその影は、イロージョンの「攻撃」の真ん中を進んでいるように見える。
はっきりは確認できないが、何故か攻撃は当たらない。
いや、剣で打ち払っているのだろうか？一歩一歩と進むその戦況は、イロージョンの「形」が小さくなっていくように見えた。
「ひみな！危ないっ」
「え？あ！」
突然呼ばれたあかりの声に現実世界に引き戻された。目の前にあかりとその向こう側に急接近しているボーンクラスを認識した。
次の瞬間、横から一閃した花音の斬撃でボーンクラスは融解していく。
「ひみなー、危ないよー」
「うわー、ごめん、あかり。ちょっと余所見してた」
「ひみなん、戦闘中余所見はダメよ？私と花音が居るからいいけど、死ぬわよ？」
春菜は優しくひみなの肩に手を置く。
「う、すいません」
「ひみなもぼーっとしてっからなぁ」
「も？？」
花音はあかりをみて悪い笑みを浮かべた。
「ちょ、先輩、私、ひみな程ぼーっとしてません」
「はう、あかり、なんか私傷ついた……」
「二人とも、戦闘中よ？」
にこやかに春菜に指摘されると、ひみなとあかりは目を合わせ、再度戦闘に戻った。あかりの斬撃にひみなは練習したばかりの連撃で追撃する。
5回程斬ったところで春菜のユニットが核を貫き、またボーンクラスは融解していった。
「んーだいぶ慣れてきたけど、やっぱり攻撃力が足りないや」
どうしたものかと考えるひみなにあかりは疑問を投げかける。
「ひみな、連撃中に敵の動きわかるの？」
「んー、私のはスキルを真似した動きなだけだし、花音さんみたいにバーサーカー使ってるわけじゃないから」
「プログレスだけで？え？じゃあ後は自力で？」
「だってマテリアル持たないもん。動きの基本は身体でよ！」
「あはは、無茶してるねー」
あかりが先行し、花音が切り裂いたボーンクラスの核を後ろからひみなは鋭く突き裂いた。
戦線交代で後ろに下がったひみな達は、海の上で一呼吸置いていた。
「マテリアルはまだ余ってるけどな、まぁ安全領域確保としちゃ堅実な作戦だな」
「花音は物足りなそうね、乾大隊長の作戦は死なせない作戦だからね。そういえばひみなん、さっきはどこ余所見してたの？」
「あ、いえ、小隊長を……」
あかりと並んで立っていたひみなは、春菜の質問に少し申し訳なさそうに答えた。
「あぁ、なるほど「サーチ」使ってたのね？」
「そーなんです、でもノイズ多くて……小隊長はっきり見えなかったんですよね、で、ちゃんと見ようと集中してたら……」
あかりはしょうがないなーと言わんばかりの表情で友人を注意しようと思っていたが――
「ちょっと待った、ひみな、姉貴を認識できたのか？」
花音の予想外の問いかけにあっけに取られた。もちろんひみなも驚いた。
「へ？いや、なんていうか、なんとなく？ですよ？、ノイズで……」
「いやいや、聞き方が悪かった、んと、姉貴を識別できたのか？」
「出来たか出来ないかでいえば、なんとなく小隊長の位置は識別しましたけど……？」
花音は噴出すように笑い出した。
ひみなは何のことか全く分からなかった。何故笑われているのかも、今の質問が何だったのかも。
あかりを見るが、あかりも何事か理解できない表情で目を合わせる。
「ひみなん、とっても良い「眼」をしてるわ」
いつものようにニコニコしながら春菜が付け加える、ますます分からなくなったひみなは首を傾げた。
「さ、交代の時間よ、準備はいい？」
「あー面白い、面白いよひみな、まぁとりあえず今は殲滅だな」
「……なんだか分からないですけど、了解です」
あかりは更に首を傾げていたが、目を見合わせ、二人とも汎用ＭＥＴを構え前に向き直す。
タイミングを見計らって、上級生二人が動き出す背中をマテリアルブーツに力を込め、追いかけた。
もう9月も終わりだというのに、今日の日差しは暖かく、それでも秋の色合いを強めた風が、校舎の窓の外を流れている。
一番窓際の席のひみなは、教師の講義半分に、ガラスに映った自分の向こうの景色に見とれていた。
授業の終わりを告げるチャイムが鳴る。
「では、この課題は次の授業までに仕上げてくるように」
「起立ー、礼」
昼休みになった教室は、途端に賑やかになった。ひみなも陽子と学食フロアへ行こうと思っていたが――
「1－Ｆの神成ひみなさん、至急第3会議室まで来てください、繰り返します――」
予想外の校内放送での呼び出しがかかる。
「えええ？」
「おーい、ひみな、なんかしたのか？」
「ええ？なんにもしてないし！なんで呼び出しなのー」
同じく学食フロアへ行こうとしていた直樹が、にやけた顔で問いかけてきた。
「いやいや、なんもしてなくて呼び出しはないだろう」
「えー……私のご飯の時間が……」
「そっちかよ！」
突っ込みを入れた直樹と、周りに居たクラスメイトが笑いながら宥める、ひみな的にも特にそこまで意識したことではないのだが、ちょっと面白いのでそのままにした。
「ま、とりあえず行ってくるねー」
ひみなは教室のドアの向こうにあかりが立っているのを視認した。
「あ、あかりー」
「ひみなー、何したの？」
「あかりまで、何もしてないよ！」
「いやー、会議室呼び出しって、あんまないよね？」
「んー。もしかして……」
ひみなは思い当たる節があるかのように口元に拳を当てて見せた。
「こないだ、おばちゃんに学食の残りタダで貰ったのがバレたかな……」
「……何してるのよ、一体」
呆れたあかりとひみなの脇をクラスメイトが笑いながら通り過ぎる、肩を軽く叩きながら。
「ま、行ってくるよぉー」
「ひみな、パンかなんか買っておく？」
少し午後の授業を考えたが、運動することはなさそうなのでダイエットだと自分に言い聞かせた。
「いや、大丈夫ー、あかり、トンちゃんお願いね」
「うん、じゃあトンちゃん、私と一緒に学食行こっか」
少し心配そうな顔をしていた陽子は頷き、あかりとともに手を振ってきた。
ひみなは笑顔で手を振り、踵を返し会議室へ向かう。
東南高校の作戦本部には生徒会室が使われるが、普段の小隊クラスの会議には第一から第三会議室が使用される。第三会議室は第九、第十小隊がメインで使っていて、「九室」とも呼ばれているところだ。
ひみなは扉の前に立つと、一呼吸おいてからノックをした。
「神成です、失礼します」
「はい、どうぞー」
中から柔らかく返答が聞こえる、そのまま扉を開け、ドアを閉め振り返った先の風景に少し緊張した。
そこには第九小隊の主要メンバーが座っていた。
一番奥の正面に、小隊長の井上先輩、左には最強コンビ二人、右には河村分隊長、神楽分隊長、なぜか智樹も居た。
「えっと、神成ひみな二等……じゃなかった、一等兵、到着しました」
「あ、神成さん、畏まらなくていいわ、空いてる席に座って」
若干噛んだ敬礼も気にせず、詩織はひみなを座るよう優しく促した。
「は……はい、では」
とは言っても、一番下っ端の自分が居るような席ではないと感じていたひみなは、恐る恐る花音の隣の末席に座った。
「急に呼び出してごめんなさいね、神成さん、お昼まだよね？」
「え？あ、はい、まだですけど」
何の話かと不安だったひみなは予想外な展開にあっけに取られ、正直に返答してしまった。いつも通りニコニコしながら奥に座っていた春菜が立ち上がり、脇にあった机から全員分の学食弁当をそれぞれの前に並べていく。
「あ、春菜さん、手伝います」
我に返ったひみなが言うが、ニコニコしながら春菜は「座ってなさい」とひみなを押さえた。
「じゃあとりあえず、冷めないうちに食べましょうか、話は食べ終わってからでもいいし」
「ひみなちゃんー、からあげ弁当で良かった～？」
皐月が向こう側から問いかけてきた。
「え？からあげ弁当？えっと、大好きです」
ひみながいつも通りに答えると、その場は笑いに包まれた、ひみなが顔を赤らめている脇で
「小松原兄、お前の言ったとおりだったな」
「はっ？！、智樹が言ったの？」
花音の発言を聞き捨てならなかったひみなは智樹を直視した。智樹は眉一つ動かさず目の奥で笑っている。
「では食べましょう、神成さんも遠慮しないでね」
詩織の言葉で全員は和やかな昼食を取り始めた。
「んと？私はなんでここに呼ばれたんでしょう？」
「あ、そうね、その前に、私も神成さんのことを「ひみなさん」と呼んでもいいかしら？」
「あ、ひみなでいいです」
「ふふっ、ありがとう、ではいきなり呼びつけもなんだから、皐月と同じようにひみなちゃんと呼ばせてもらうわね」
昼食も半分を過ぎた頃、ひみなの疑問に、詩織は手を止め答えた。
「お姉さん、「ひみなん」でもいいですよ？」
「あら、春菜ちゃんはそう呼んでるだっけ」
「そですよ、なんだったら「ひみ」だけでも、いや「ひー」でも」
「春菜さん、なんか省略しすぎです」
若干の不満をひみなは春菜に突っ込みとしていれた。
「おー、短くていいねー、あたし「ひっちゃん」にしようかなー？」
「あはは、隊長、もう誰だかわからん」
最終的に皐月のなんだかわからない「あだ名」に花音が噴出して、話は脱線していった。
部屋全体を紅茶の香りが包んだ。
長いポニーテールを揺らしながら、優雅の一言に尽きる後姿で春菜が紅茶を入れていた。食後のティータイムとしては贅沢な美人の煎れたて紅茶である。
音を立てずにそっと並べていく姿は見惚れてしまうほどだが、普段の毒舌姫っぷりを知っているひみなには新鮮以外の何も感想は出てこなかった。
「ありがとう、春菜ちゃん。では、ひみなちゃん本題に入りますね」
「あ、はい」
考えてみればここは美男美女の集まりでもあった。
井上小隊長は言わずと知れた「美人」であるし、もちろん妹の花音も同じである。コンビの春菜も見た目は相当のキレイどこだ。
河村分隊長にいたってはファンクラブのお墨付きであるし、神楽分隊長は線が細くルックスがいい、現在急成長中の智樹はメガネを掛けたことによってファン急増中である。
なんだか妙な疎外感を覚えたひみなは肩身の狭さを実感した。
「あ、本題と言っても、別に気負う内容じゃないから安心してね」
ちょっとした勘違いをした詩織がフォローをいれる。
「あ、いえ、大丈夫です。ただ皆さんキレイだなぁと思っていただけですので」
「ひみなちゃん、嬉しいわ、ありがとう、じゃあちょっと話を聞かせてね、花音から聞いたのだけれど、ひみなちゃん、「サーチ」で私を識別できたんですって？」
「あ、それですか、えっと、はっきりではないのですが、なんとなくは……」
綺麗と言われたことと予想通りの返答に詩織は笑みを浮かる。
「ひみなちゃん、実はそれって結構凄いことなのよ」
「え？そうなんですか？」
「そうね、私を知っている九隊のメンバー全員の中で、たぶんスキル発動中に私を認識できるのは……そうね皐月くらいかしら」
「あたしにも無理だよ～。黒漆剣に上書きされたら見えないもん～」
詩織が目線で皐月を見ると、首を横に振りながら否定する。
「そういうことなのよ、私のスキルは構成情報の上書きがされているのよ」
「んと？すいません、私にはなんだかわかりません……」
「お姉さんのスキルは人物の構成情報に地形の構成情報を上書きしているの、要はデータとしてはそこに存在していないと認識させているのよ」
春菜が補足してくれたが、ひみなには知識が足りない。詩織は優しく続きを話した。
「魔法みたいに私がそこから消えているわけではないの、情報として「存在しない」ことにしているってことなんだけど……」
目を点にしながら詩織を見つめるひみなだったが、皐月がどこから持ってきたのかクマのぬいぐるみを突然机の真ん中に置いた。
全員の視線の中、皐月はクマを指差し得意げであろう姿で話し始める。
「えっと、これがー詩織ねー、で、コップがリンクした皆。こうすると詩織は見えないの」
両手でクマのぬいぐるみを覆う、確かにクマのぬいぐるみは視認出来なくなった。
「でー、遠くからサーチで見ようとすると、こーなの」
皐月はそのままクマのぬいぐるみを自分の背中に隠した。机の上には全員のティーカップ以外は無い。
「えと？これが小隊長のスキルってことですか？」
「そうそう、皆にはこう見えるの～、でもひみなちゃんはー」
再度クマのぬいぐるみを置き、これもまたどこから出したのか、恐竜のようなぬいぐるみを横に向き合わせて置いた。
「えっとー、詩織は同じー、こっちイロージョン、で、詩織をこうして――」
両手でクマのぬいぐるみをまた隠す。
「コップはリンクしててもーしてなくても同じで～、この机全部がひみなちゃんがたぶん見える世界～」
「なるほど、全体を相対で見てるから、姉貴を識別できるのか」
「え？でもこれって凄いわよ？空間の相対認識なんて、情報量が多すぎて捌けないわ」
花音と春菜の反応は早かった。だがこの内容には神楽も智樹も驚きを隠せない様子で、注目していた。
「春菜ちゃんの言うことが最もね。私の知る限りでは第一小隊の片桐さんくらいね、空間の相対認識が出来るのは。それでも距離的に限定だったと思うけど」
「あれ？通常「サーチ」で人物構成を検索するときは、ソナー方式で特定の情報のみだよな？それを情報限定無しで全方向？リアルタイムで？うちの隊長並じゃんか」
詩織の補足で全容を理解した花音も驚きを口にした。
「あたしにも全方向は無理だよ～、あたしは自分の前方に増幅した波が大きいだけ～。後ろ見えないし、全体情報まで見えない～」
ひみなは考えていた、確かに自分は自分を中心に空間を広げて「人物構成」を探している。
詩織の戦闘を見てみたいと思った時も、同じように範囲を広げてノイズのエリアを発見している。言われてみれば、他の隊員もルーククラスも「世界の構成」として認識している。それを疑問に思ったことなど無かった。
「ふふっ、ひみなちゃん、私の隊に欲しかったの、良い「眼」の娘が」
「え？あ、そーなんですか？、なんだか実感ないんですが」
「良いこと思いついたわ！」
突然詩織が立ち上がった、片方だけ結んだ髪が浮かび上がる様を見上げたその先で――
「今度、うちでパーティしましょう」
「は？姉貴？」
「花音も春菜ちゃんも、小松原くんも、もちろんひみなちゃんも、今回昇進した人達のお祝いをまだしてないわ」
「ええと、お姉さん？」
「昇進した人は全員参加ね、もちろん神楽くんも来るのよ？分隊長なんだから」
あっけに取られた部屋で、皐月はおそらく満面の笑みで一緒に手を叩いていた。
日時と買出しの内容まで勝手に進んだ話は、昼休みの終わるチャイムが鳴る寸前まで続いた。
