始まりの詩編 6
始まりの詩編 6
「皐月！大丈夫？！……って何この大量の花？！！」
病室の扉を息切れしながら詩織は開け放ち、花に囲まれた皐月を見て驚いた。
「あ、詩織ー、お見舞い来てくれたの～？」
「姉貴、病室開ける時くらいノックしろよ～」
「あ、お姉さん、こんにちわ」
「小隊長、任務お疲れ様です」
色とりどりの返答が返ってきたところで、詩織は我を取り戻した。
「あ、ごめん、心配だったから」
笑顔で親友の焦り具合を見た皐月は、飛びついてきた詩織を抱きしめた。
病室には花音、春菜、神楽、智樹が丁度見舞いに来ていた。
まるで昨日のことが嘘の様な、暖かい日差しが病室の大きな窓から差込み、見舞いにかなり多人数が訪れたであろう病室で皐月は優しく詩織に口を開いた。
「詩織、ずっと審議会だったの？」
「あ、うん。さっき終わったけどね、一応私が作戦指揮だったから、いろいろね……でも皐月が大丈夫そうで良かったわ」
「ごめんね、でも、あたし、さーちゃんとかみんみんとか、助けられなかった……」
「うん、報告は聞いてるよ」
何も言えない、痛い空気が病室を包む。
どう声を掛けて良いものか、神楽は少し悩んだが話を切り出した。
「井上小隊長、今戦の第九小隊の犠牲者はＭＡ隊2名、ＭＳＲ隊4名です。河村分隊長が負傷されているので、追悼式には自分が行きます」
「うん、ありがとう、神楽くん、お願いするわ」
「姉貴、予想外のルーク相手にしては、凄く少なかったと思うぜ」
花音は自分の姉が必要以上に思い詰めることを知っていた。よく言えばそんな「隊長」だからこそ、戦闘に参加せずとも人徳があるのだが、この状況で元気付ける言葉が見つからなかった。
「花音も一ノ関さんもお疲れ様、大活躍だったそうじゃない、もちろん神楽くんのＭＡ隊もね」
そんな意図を知ってか、詩織から話題を変えた。
「そうだよ～、あたし途中で気を失っちゃったから見れなかったんだけど、花音ちゃんと春菜ちゃんでルーク撃破したんだよー」
「いえ、私は最後に参戦しただけですから、花音が派手にルークを壊しておいてくれましたので」
春菜が両手を振って遠慮していると、皐月の傍から詩織は立ち上がり、花音と春菜を抱き寄せた。
「二人ともありがとう、無事で良かったわ」
少し雑談が入り、神楽の後ろに立っていた智樹は頃合を見た。
「では、自分はこれで失礼します」
「あ、小松原兄、ひみなのとこ行くのか？」
「はい」
姉の元気な姿を確認出来た花音は、いつもの顔で智樹に振り返った。
「ん、じゃあ後でうちらもいくわ、トン子とかも居るんだろう？」
「そう聞いてます」
「小松原くん、臨機応変に対応してくれてありがとうね、今回の変形ルーク討伐にあなたが大きく貢献していると報告を受けているわ」
花音が呼び止めたので、間髪入れずに詩織は感謝の意を告げた。
別働隊での本隊支援、変形ルーク討伐作戦と智樹の評価は他隊からも絶賛されている。花音や春菜の戦闘力はもちろん称賛に値するが、一年生の智樹の対応力と戦術は高く評価されていた。
「ありがとうございます……それですが」
お礼だけで終わるかと思っていた詩織は、続きがある台詞に興味を持った。
智樹はお辞儀をした顔を上げ、一言だけ付け加えた。
「今戦の状況把握は神成二等兵によるものです。自分だけの対応力ではありません」
「神成……あ、神成ひみなさんね、わかりました、覚えておきますね」
「ありがとうございます、では失礼します」
穏やかな笑顔の詩織に敬礼すると、再度お辞儀をし、智樹は病室の扉を閉めた。
花音は見舞い用の椅子から身を乗り出すように春菜を見た。
「リンクの上書き？そんなこと出来んのか？」
「まぁ未遂なんだけどね、でもノイズで何度か割り込んで来てたのよね、それで私気付いたんだもの」
病室に残っていた春菜は思い出したように事実を述べた。
「春菜ちゃん、構築されたリンクを上書きするなんて、常識的には考えずらいんだけど……」
「はい、お姉さん、私も同じ理解はしています。でも河村隊長を救護隊にお願いするときに――」
人差し指を口に当てながら春菜は同じように首を傾げる詩織に続けた。
「確かにリンク端末に「Ｋａｎｎｎａｒｉ」と一瞬表示されて、まぁ消えちゃうんですけどね。で、私気になってサーチでひみな探したら、なんか戦闘中だったんです」
「うちらがルークぶちのめしてる時か」
花音が春菜の報告に補足する。
「たぶんね、だから私救護用のリンク切って、そっち向かったんだもの」
「実際リンクしたのは、その後になるのかしら？」
「はい、花音が見えたくらいの時にリンクしてます、で、即座に位置情報をもらったので」
「それで連携できたんだね～、春菜ちゃん途中からなのに」
納得したという顔で、ベットの上で皐月が手をポンっと合わせる。
「そうですね、いくら花音が外殻を派手に壊してても、核の位置まで見えませんでしたから」
「まぁ、リンク後の情報共有はありえない事ではないけど」
春菜の報告に詩織は何かを考えるように、少しどこかを見る仕草を取った。
「んじゃあれか？ひみなはその時、うちらのフィードバックとイメージ処理やりながら春菜のサーチやったのか」
「そういうことになるわね。実習でしかリンクはやったことないって聞いてたけど」
「演算処理としてはかなり負担のかかることね、初心者には厳しかったでしょうね」
ベットの隣に手を繋いで座っていた詩織はそう言い、皐月と目を合わせた。
神楽は後ろで腕を組んだまま黙っている。
皐月は小さく詩織に頷き、「凄いね～」の言葉と笑顔で、病室の空気を変えた。
個室ではないので、他の患者が手前に並んでいる一番奥に、ひみなは眠ったままだった。
「ひみなの様子はどうだ？」
病室に入ってきた智樹は、ベットの足元に立っていた直樹に声をかけた。
「お、智樹、まぁ先生は休んでれば大丈夫って言ってたぜ」
「そうか、こんにちわ佐々木さん、高木さん」
「お兄さん、こんにちわ」
ひみなの両脇に陽子とあかりは座っていた。あかりの後ろには点滴がつるされ、細い管がどちらかと言えば華奢なひみなの左腕に刺さっている。
この大部屋の中ではかなり軽症に見えるが、リンク負荷のかかり過ぎで倒れたくらいである。脳へのダメージは危惧されているのだ。
「まぁひみなのことだから、起きたらケロっとしてるかもしれねぇけどな」
意図してなのか、智樹の考えの先を明るく直樹が口にした。
「直樹くん、ひみなだって女の子なんだよー」
「あ、そうか、忘れてたわ」
あかりと直樹の会話で、ひと時の笑顔が流れる。
「九隊の小松原さんですか？」
急に名前を呼ばれ、智樹と直樹は振り返った。そこには松葉杖をつき、片方の目まで覆うように包帯で巻かれた男子生徒が、恋人であろう女子生徒に支えられていた。
「そうですが、自分が兄の智樹です。失礼ですがあなたは？」
「あぁ、突然すいません、僕は三松健二といいます、同じ一年生ですよ」
「三松……さん？すいません、どこかでお会いしましたか？」
智樹は面識が無いので直樹を見たが、直樹も首を傾げている。視界に入った陽子もあかりも不思議そうにしているところを見ると、おそらく知人では無さそうだ。
「ひみなの知り合いですか？」
「いえ、あ、ひみなさんとは前にお話したことがありますが……僕は小松原智樹さんにお礼を言いたくて、声を掛けさせてもらったんです」
「自分に？どういうことでしょうか？」
「あの変形ルーク対抗作戦は小松原さんが立案、討伐したと聞いています。それで……どうもありがとうございました！」
男子生徒は頭を下げた。隣で女子生徒までが頭を下げる。病室の視線はその光景に集まった。
「いや、そんな、顔を上げて下さい、そこまでは……」
正直智樹は焦った。お礼を言われるような事ではないし、確かにルーク討伐に貢献はしたであろうが――
頭を下げたままに、健二は理由を述べた。
「僕の姉の名前は「三松光代」と言います。姉の仇を討ってくれたお礼がしたかったんです！」
仇という言葉を使ったということは――智樹は先程、皐月の個室で聞いた「あだ名」を思い浮かべていた。
「姉は優しい人でした。三年生で九隊に所属し、今回のルーク戦で命を落としました。僕は十隊のＭＡ隊です、戦闘には一緒に参加していましたが……」
予想出来たであろう補足が追加される。隣の彼女は涙を浮かべている。
部屋全体が泣いているように感じる。
大人の兵隊ならまだしも、彼らは「高校生」なのだ。これが現実だ。
智樹も直樹もあかりも言葉を失った。
この健二という生徒は、姉を失くし、自分も負傷し、それでも命を奪ったルークを討伐した智樹に礼を言いに来たのだ。
その心情になんと声を掛ければいいのか全く思いつかなかった。
聞こえていた。
いや途中から聞こえ始めた。
でもきっとあの人のことだ。そう思ったひみなは開かない口を無理やり動かした。
「みん……みん先輩のことだ……ごめん……」
「ひみな？！」
「大丈夫か？」
目を薄く開けたひみなをあかりと直樹が覗き込む。ひみなは明るい光になのか、悲しくてなのか、わからない涙を浮かべている。
健二は顔を上げ、視線が集まったひみなを見た。
「ひみなさん、キミも無事で良かった。姉を覚えていてくれてありがとう」
篠崎は阿久津を引き連れ、審議会の開かれた会場を後にした。
「退屈だな、聞いてどうするんだ」
「中佐、言いすぎですよ。反省点があれば修正しないと、命の重みを忘れます」
「ふん」
友人を失くしたこともある、だからこの人は自分が先頭に立ちたがるのだ。
そう理解している阿久津は微妙な笑顔で、病院へ向かうと言った篠崎の後ろに付いた。
「しかし、今回は井上さんの妹さんも昇級ですね」
「あのガチンコ娘か、まぁ井上程ではないが、あの連撃はなかなかの戦闘力だ」
「ええ、小松原智樹上等兵も昇級審査に出してますが、おそらく承認が降りるでしょう」
「あー、そうだな、一緒に居たやつらも審査だしたのか？」
「はい、少人数でのルーククラス討伐ですからね」
「まさかこれも、井上の策略か？」
「さぁ、そこまでは……」
移動中のタクシーの中で、篠崎は不敵な笑みを阿久津に向ける。ここで阿久津が同意しようが否定しようが、この大隊長は勘が鋭い。きっと「智将」と呼ばれた詩織を肯定しているのだ。
「とにかく「死神」さんの支援は助かりましたね」
「横浜の初美か、そうだな、あれは反則級だからなぁ」
「いや、ご自分も同じかと……」
車の窓枠に頬杖をつき流れる景色を見ながら、葵は昨日の戦闘を思い出していた。
詩織の作戦通りに進んだ戦況は、ほぼ「人型」に見えるナイトクラスを戦線前面までひっぱりだしていた。
上半身は甲冑を纏った様な形をしたナイトは、誰一人傷つけられなかった「外装」を、一撃で「斬った」葵を追ってきている。
支援に回ったＭＡ隊の道を抜け、戦列を円形に戻している時、彼女は「降って」きた。
「はーい、正義の味方、初美ちゃんの登場だよー！」
大きな水飛沫が落ちていく中で、真ん中にいた人物はポーズを取りながら葵に言った。
「初美、ずいぶん早かったな？本隊はどうした？」
三人の影の真ん中に、葵は予想よりだいぶ早い到着の戦友に質問する。
「あー、あれ、ヘリ借りてきちゃった」
初美は指を上に向け笑顔で答えた。軽く笑いながら葵は初美を見た。
「また金使いの荒いやつだな。初美、手伝え、この作戦はナイトを早く倒せばいいらしい」
「あー詩織ちゃんの作戦でしょ？っていうか、あたしが来ることも計算に入ってたんじゃない？」
黒髪のメガネ娘はおちゃらけた態度で自分のＭＥＴを振り回し肩に担いだ。
確かに前面に引いておけば、例え討伐が間に合わなくても横浜東が追撃できる。まして初美の性格を知っている詩織なら初美が無茶な先行するのも予想できたかもしれない。
「なるほど、一理あるな。まあいい、他の者は下がれ！初美やるぞ」
「はいはーい、さくっと斬っちゃいましょう～」
横浜東高校隊長、向坂初美は「死神」と呼ばれてる。
「鬼神」と呼ばれる葵と同等の力を持ち、その名の通りオリジナルＭＥＴ「イザナミ」は死神の大鎌のような形をしている。
実際は死神よりは小悪魔の様な容姿だが、大鎌はイメージ通りの「力」で水平に斬撃を放った。
弧を描くように放たれた斬撃は、初美を中心に半円に広がっていく。
ナイトの腕はそのたった一撃で跳ね上げられ、「手」にあたる部分は消し飛んだ。
すかさず葵の巨大な太刀「鬼切」が追撃を与えると、ナイトが中心を庇った腕は見事に破壊され、巨体は数メートル吹き飛ばされる。
「うひゃー、葵っち、相変わらず凄い火力だね～」
「お前が言うな。腕落としたくらいでは核が見えん、削るぞ」
「りょーかい、先にあたしがスキル行くねー」
初美はまるで空中を跳ねる様な身軽さでナイトの上空まで行くと、大鎌を回転させ竜巻のように半身を削る。
たまらずナイトは残った腕を、着水した初美に振り下ろした。
しかし何か大きな壁に当たったように、水面近くで腕は止まった。
「初美、後ろからやれ」
「はいはーい、では遠慮なく～」
ブレザーの色が相まって黒い影を引きながら、初美は止まっている腕の下を潜り抜けた。
ナイトクラスの攻撃を「太刀」一本で止めたその信じられない光景を全員が息を呑んで見守る。
そこからは葵と初美の一方的な展開になった。
「もう中佐と同等レベルは、向坂隊長くらいですからね」
「うちであいつの範囲に拮抗できるのは、九隊の河村くらいか？」
「そうですね、でも河村分隊長は直線範囲に威力が偏りますからね、向坂隊長の全範囲とは……」
「対集団戦じゃ、やはりあいつが最強か」
「対一戦闘では、中佐以上も居ないと思いますが」
同じように一騎当千レベルの戦友との共闘を思い出しながら、葵は阿久津の評価を聞いていた。
タクシーの窓から見える風景は病院が近くなったことを悟らせた。
「これで井上大尉も自分と同じところまで来ましたね」
「ん？あぁ、おまえと違って好戦的な作戦がなかなか良いな」
「またそんなことを……それは時と場合によりますよ」
「ははっ、それもそうだな、守りのお前と攻めの井上、これでカードは揃ったな」
「ええ、これでやっと中佐の希望する「戦略級大隊」です」
「ふん」
葵は少し笑っていた。
それは時間のかかった「希望」だったのだろう。隣に座っている阿久津も安堵の笑顔を浮かべている。
停車し、ドアから降りた阿久津に、続いて降車した葵は問いかけた。
「阿久津、今回の犠牲者は何人だった？」
「はい、全部隊で28人です、変形ルークに対応していた十隊の犠牲が多いですね」
「十隊、美香のところか」
「はい、第十隊の犠牲者はＭＡ隊6名、ＭＳＲ隊10名ですね」
「だいぶやられたな」
「報告にはルーク変形後、急な進路変更時に側面分隊が壊滅的ダメージを受けたとありますね」
阿久津はポータブル型の端末を取り出し、病院の入り口に向かう葵の後ろで答えた。
「乾隊長の部隊は流石ですね、ＭＡ隊1名のみの犠牲でルーク討伐していますね」
「まぁ乾のとこにも、後で礼くらいしないとだな」
そのまま入り口を通過し、中央にあるエレベータに乗り込む。
「阿久津、十隊の美香のところから回るぞ」
「中佐、全部回るおつもりですか？」
「ああ」
「……わかりました」
こんな時にしかみせない、なにか詰まったような雰囲気の葵を見て、阿久津は端末を操作し、時間内に全て回れるように計算することでしか助けられない。そんな自分を感じていた。
