始まりの詩編 5
始まりの詩編 5
「なんだこいつ？変形してるぞ？！」
「分隊長は全員に警戒を――」
第十小隊長から、音声通話で各分隊長へ警戒を促そうとしたその瞬間、誰も想定していない方向へルークは急反転した。
「う、うわああ、助けて！」
「きゃああああ」
振り下ろされたルークの腕部位に、ＭＡ一機が平らに拉げた。
進み出したその巨体から、回避きれないＭＳＲが、身体の胴を削り取られ血飛沫が舞い落ちていく。
血が舞うその側面に居た分隊は、一瞬で崩壊状態になった。
元々「敵対心」管理のため、ルーク前面に防御を厚くするのが常である。
まさに戦術どおりの編隊だった第十小隊は、急な方向転換に対応出来るわけがなかった。
「全員バッファーを城壁へ！、ルークはどこに向かっているのっ？」
小隊長の声が響く。
「隊長ー！隊長ー！わあああ……」
分隊長のＭＡが無残にも潰され、沈み行く鉄の塊の隙間から、赤い液体が溢れ出す。
その刹那、大音量の「音」に全員は耳を塞いだ。
「くっ……」
第十小隊長、鳳城美香は、「音」の志向性が第九小隊に向いていることを直感した。
――伝えないと、まずいですわ――
「気をつけて！第九小隊！そっちに向かっているわ！」
リンク端末の音声通話に声を張ったが、雑音が多くて返答が無い。
『報告！ルークとボーンが集まってきます！』
『あ、あ、第十小隊がやられてます！』
ひみなの声で振り返ったＭＳＲ隊員が、血の舞う風景に動揺した。
『全員隊列変更、接近中のルークに防御形態、バッファーを「城壁」へ変更』
「神楽っち、あっちからくる方がヤバそうー」
皐月もルークの意識の志向性が自分に向いていることを「匂い」で認識していた。
「了解した、ＭＡ隊そこの4機を残して、全員隊列を移動」
神楽を先頭にＭＡ隊が半身沈んだルークから離れ、皐月と接近するルークの間に二列隊列を組む。その後ろにＭＳＲ隊も移動をした。
「神楽より各機、シールド全開！足を止める！」
左腕を前にし、一列目のＭＡ隊は「盾」を起動させ構えた。
「盾」は六角形の鉄部分から「マテリアル」が大きく伸び、3ｍはあるＭＡの身体を覆い隠すほどに広がった。
激しく火花が散るような音が響く。
中央の神楽を含む一列目は勢いを止めきれず、隊列を大きく曲げた。
引きずられた何機かが大破する、機内のモニター表示が、けたたましくアラームを鳴らす。
「と、止めきれない…！」
「神楽より二列隊、重層編隊にて支援、これ以上進ませるな」
壁の枚数を増やして、第九小隊のＭＡ隊のほとんどが立ちふさがっているのに、止まらない。
流石にシールドの山で減速はしているものの、徐々に皐月との距離を縮めている。
『河村分隊、ＭＳＲ隊攻撃開始～』
最減速した瞬間を逃さずに、ＭＳＲ隊が戦線に加わる。
前の壁が邪魔になったのか、ルークは腕部分を振りかざした。
「六花結晶！」
春菜がスキルを発動すると、六つのユニットがルークの腕部分の周りで、停止した。
すると対極を結ぶようにマテリアルの「軌跡」が発生し、貫いた。
花のようなその線と点は、腕をその場に硬直させ、振り下ろす動作を強制的に止めた。
『春菜が止めている間に、近接は外殻を削れ！核をやれば、いくらこいつでも止まる』
『全隊、花音ちゃんへ続いて！バッファーを「能力向上」へ変更、春菜ちゃん、ちょっと耐えてね』
『了解』
腕を押さえられ遂に止まったルークに、斬撃の嵐が降りかかる。
春菜は手を翳したままユニットを維持した、これは恐らく相当な消費のはずだ。
ひみなは前方に居るＭＡ隊の背中を蹴り上がり、重力を利用して斬撃を放った。が――
「な、硬い？！」
ひみなは確かに攻撃力では劣るが、外殻に亀裂すら発生しない。手応え的には、むしろ弾かれた。
「うそ、物理構造が変わってる？」
「ひみな、こいつ硬くて切れない！」
あかりが同じような状況で離脱している。ひみなは戦線に参加しているＭＳＲ隊を流すように見た。
「攻撃が通用してるの上級生くらい、これじゃ」
「まずいね。ひみな、ちょっと私とタイミング合わせよう」
「わかった」
並んで反転したひみなとあかりは、タイミングを合わせると同時に同じ箇所を切りつけた。
ようやく外殻に亀裂が入るが、これでは追撃が加えられない。
離脱して、ひみなはあかりと目を合わせ、再度距離を取った。
『トンちゃん。私たちの攻撃に追撃して』
ひみなの言葉に陽子は即座に反応する。
攻撃力では上位に入る陽子なら、ひみなとあかりの入れた亀裂から、外殻を破損させられるはずだ。
ひみなは自分だけ先行しない様にタイミングを合わせ、再度あかりと亀裂を入れた。
翻った二人の間を、陽子が力任せに振り払うと、外殻が音を立てて大きく破損した。
『やった』
『下級兵は協力して斬撃、亀裂に攻撃力の有る近接で「外殻」を破壊出来ます』
あかりは状況を即座にリンクした。
『ダメージコントロール、戦術認定、みんな、自分の近くの人と構成して』
皐月の追加命令で、第九小隊は細かな「班」構成になり、変形ルークに攻撃を仕掛けた。
「ザザザ……河村、どのくらいでいけそうだ？こちらのマテリアルが持たない」
神楽から悪い知らせが音声通話で流れる。
ＭＡ隊は全開防御の体勢だ、一戦した後なのでこの消費ペースだと10分持たない。
しかし今編隊を解くと、おそらくこのルークは移動を再開してしまうだろう。
「核が見えれば――あっ！」
「？！」
皐月が何に反応したのか分からないが、何か緊急事態のようだ。
ひみなもその「色」に直感的に叫んだ。
「あかり、トンちゃん！離れて！」
変形したルークは大音量の「音」を再度発すると、腕部分が引きちぎれることを物ともせず回転した。
その大きな巨体に第九小隊は蹴散らされ、何人かのＭＳＲは飛び散る血と共に、消滅した。
一回転したルークは邪魔が離れた状態で低く構え、皐月に飛び掛る。
巨体の思わぬ行動に、回避行動が間に合わない。
振り下ろされた「腕」に巨大な水柱が上がる。
全員のリンクが切れた。
現実世界が急激にクリアになり、目の前の情報のみになる。
その事実に全員が青ざめた。
「ザザッ……隊長は大丈夫、でも、もう押さえきれない！」
春菜の声が届く、神楽は即座に理解し叫んだ。
「全機再編隊、押さえ込め！」
「ＭＳＲ防御体勢、隊長を守れ！」
「……あ、あ、生きてる！守れぇ！」
音声通話を声が飛び交う。
水柱の晴れた視界に、春菜が「六花結晶」を再構築し、皐月を抱えながらルークの攻撃を押さえてる姿が写った。
「ザザザッ……九隊、今行きますわ」
負傷者を救助した第十小隊は美香を先頭に戦列に復帰した。
今、2小隊でやっとこのルークを押さえている状態だ。
いくらルーククラスのイロージョンといえど、こんなことは聞いたことが無い。
「皐月は？無事なの？」
「こっちで今退避していますが、気を失っています」
「どこかやられたの？」
「いえ、外傷は軽微ですが、直撃を一人で受けきったみたいで……」
美香は春菜から第九小隊の皐月の無事を確認すると、踵を返して命令した。
「春菜さんはそのまま海岸まで皐月を退避。本部へ通信、第十五小隊救護班を要請、全ＭＡ隊は合同で戦線を維持、そのルークを皐月に近づけさせないで！」
「神楽了解した」
「了解！」
ひみなは美香の全員に向けた音声通話を聞いていた。
しかし。
「ち、こいつ硬い」
「誰か協力を、外殻を破壊できない」
「誰か攻撃パターンを音声してくれ、回避しきれない」
「ＭＡ隊残りマテリアル30％です！」
リンクを切られた今の状況では、情報が錯綜する。
そうしている間にも、向こうで半身沈んだルークが徐々に外殻を取り戻していっている。
全員のマテリアルが底を付いた時、全員が「死」を感じるほどの状況になっていた。
「悲鳴だったよね……もしかして」
「どうしたの？ひみな？」
あかりを見た後、ひみなは何かを思いついたように辺りを見回した。
――この思考をすぐ理解できて、作戦を立案できる人は――
ひみなは突然一直線に走り出した。
運動能力任せなスピードでルークを押さえ込んでいるＭＡ隊に近づくと、目的のナンバーの機体に触れる。
「？！ひみな？どうした？」
「智樹、私とリンクして！すぐに！」
ＭＡの背中越しに智樹の構成をイメージする。
智樹は機体の中で装備していたリンク端末に「Ｋａｎｎｎａｒｉ」の文字が浮かび上がると、即座に答えた。
「リンク」
柔らかい膜を通り過ぎるような感覚が通り過ぎ、ひみなの「声」が頭に流れた。
『智樹、私の考えが正しければ、このルークを下がらせられる』
『どういうことだ？』
『うまく言葉に出来なんだけど、んとね』
たかが数秒のことだったが、智樹はひみなの考えをイメージとして理解した、そして少し驚いた。
『確証は？』
『ないんだけど、でもきっと』
『わかった、ひみなリンクは何人までいける？』
『実習では5人が限界だった』
『5人か、とりあえず直樹をメンバーに入れてくれ、その間に人選と分隊長に離脱を伝える』
『わかった、ありがとう』
ひみなは後ろに下がると、直樹のＭＡを探した。後はきっと智樹がうまく指示してくれる。
「神楽分隊長、小松原智樹です」
「どうした？」
「このままではジリ貧です、自分に作戦があります、離脱の許可を」
「智樹君一人でか？」
「いえ、直樹と、後ＭＳＲの神成、高木、出来れば井上先輩と一ノ関先輩も」
「……。作戦内容は説明できるか？」
「時間がありません、この状況では小隊リンクも不可能ですので」
「わかった、許可する、状況打破を期待する」
「ありがとうございます、では作戦開始します」
内容の説明も無しで智樹は許可を得ると離脱行動に移った。
ひみなは直樹ともリンクを完了した。
『なんだ？どうしたひみな』
『あのね、協力して欲しいの』
『直樹、説明は移動しながらする。ひみな、高木さんと井上先輩、一ノ関先輩リンク呼べるか？』
智樹の指示にひみなは直ぐに意識を集中して三人を自分の空間内で探した。
自分の周りを立体的に感じ、そのまま世界を広げ、人物の構成を探す。
陽子は即座にリンクしてきた、続いて花音。
『ダメだ、春菜さんは別リンク張ってるみたい』
『そうか、では直ぐリンクできる人は居るか？時間が無い、誰でもいい』
『どうした？ん？お？双子も一緒か？』
花音が突然のリンク状況を飲み込めないでいたが、ひみなは反応せずまだ意識下で人の「構成」を探していた。
『あれ？ひみな？このリンクは？』
メンバーにあかりが追加される。その時ひみなは直樹のＭＡに触れたまま体制を崩した。
「うくっ」
「わ、ひみな大丈夫か？！」
智樹はＭＡの腕で反射的にひみなを支えた。
『ひみなはそのままリンク維持、マテリアル消費を抑えるために移動は直樹のＭＡに乗って。井上先輩、高木さん、佐々木さんは自分と一緒についてきて下さい。移動中に説明します』
的確な指示と、何かをやろうとしていることを理解した全員は、移動を開始した智樹の後を追った。
ひみなは直樹の「肩」に抱えられ、消費していくマテリアルの残量を眺めていた。
『そんなことがあるのか？』
立場上は同じ階級の花音が智樹の「作戦」に驚いた。
『ひみなの感覚は信用できます、確証はありませんがジリ貧で防衛するよりは価値はあるかと』
『なるほどねー、春菜が居ないのが惜しいが、それが本当ならうちは全力戦闘だな』
花音があまり時間のかからない作戦内容を理解したところで、目的地に到着した。
『では作戦通りに、高木さん、そこのルークに全力攻撃して下さい。井上先輩は反転してくるであろう変形ルークに臨戦態勢で待機』
陽子は一人進むと、未だ半身を海に沈めて、4機のＭＡに押さえ込まれているルークを直視した。
陽子のＭＥＴが強く光る。陽子の全力攻撃だ。
陸地だったドスドス音が鳴りそうな格好で陽子は突撃し、斬るよりは「殴る」に近い格好で重い一撃を放った。
けたたましく外殻が壊れる。
『うお、火力高いなー』
『思った以上ですね、これは』
上等兵二人が感心する前で、陽子は二度目の殴打を与えた。
『みんな、空気がおかしい、たぶんもう来ると思う』
ひみなは直樹のＭＡの上で呟いた。モニターでその様子を見ていた直樹が心配する。
『ひみな大丈夫か？だいぶ顔色悪いぞ』
『戦闘中の5人リンクは初めてだから……でも大丈夫』
会話を聞いていた花音が振り返る。
『戦闘中は普段よりフィードバックきついからなぁ、佐々木リンク張りなおせるか？』
『私だと花音先輩と小松原お兄さんの構成スキャンをしないとリンクできないかもです……』
『時間なさそうだな』
花音も色の変わった張り詰めた空気を肌で感じた。
見据えた先の変形ルークの「殺気」のようなものを感じる。
陽子が五度目の大破壊をしたとき、聞き覚えのある「音」が全員の耳を貫いた。
『来るぞ、ひみな海上に立てるか？』
『大丈夫、直樹ありがと』
ひみなは少しよろけながら心配する直樹のＭＡから降り、後ろに下がる。
『佐々木、うちに空間支援、「眼」を頼む』
意識をルークに向けたまま、花音はあかりに指示した。
『了解です』
『俺と直樹は正面で減速させるぞ、負荷が大きいようなら離脱、再度側面から。陽子さんは隙を見て井上先輩と共に攻撃、ひみなはリンク維持、下がったままで』
智樹の最終的な細かい指示で、全員予定の配置についた。
前方で再度回転をし、辺りを蹴散らした変形ルークはこちらに向き直り、突撃を開始した。
『ほー、これは作戦通り』
花音は関心した、今あちらにいる部隊のほとんどは状況を飲み込めていないだろう。
『マテリアルからすると全力は5分ってとこだ、全員うちに近づくなよ』
そういうと花音は柄だけの「天叢雲剣」を構え、戦闘態勢に入った。
「コネクション、モード一ノ型、バッファー「バーサーカー」起動、スキル「燕」」
ひみなは赤くリングのようなマテリアルが全身を通過していく花音を見ていた。ここから花音の全力戦闘だ、あかりも後ろに下がって空間支援をする体勢を取っている。
『直樹、シールド全開、ぶつけるぞ』
『おうよ、シールド全開！いくぜー』
直線で向かってくるルークに、正面から智樹と直樹のＭＡのシールドが衝突する。
ほんの一瞬ルークが減速したと認識した――あかりは花音の姿を見失った。
『早い！』
水飛沫を上げながら一瞬で間合いをつめた花音は、陽子と同等以上の斬撃を下から振り上げた。
「打ち落とせ、「鷹」」
大きく破損した部分に空中から高速で斬りつける。外殻を破壊した内部まで削られる。
「「鶏群一鶴」」
花音は低い大勢のまま、続けざまにスキルを発動する。「刃」が視覚出来るほど具現化され、演舞のよう連撃が繰り出される。
『すげぇ、スキルの連撃だ』
『通常は一撃離脱戦術なのに、これほどの攻撃力で連撃なんて』
直樹と共に驚いていた智樹も、花音の連撃に見入っていた。
『智樹、俺らも脇から潰そうぜ』
『旋回だ、左右からもう一度シールド全開、突撃する』
旋回した両機は、シールドで挟む格好になった。ダメージこそ与えられないものの、巨体の動きを幾分制限している。
『左後ろ30度きます』
連撃に集中していて、大きすぎるルークの攻撃が見えない花音にあかりはイメージと声で伝える。
花音は後ろに眼でも付いているかのように、ルークの攻撃を避けながら斬撃を繰り出す。
十五回は斬ったであろう時、遂にルークは動きを止めた。
『息継ぎだ、離脱する、トン子！』
『……！』
花音は水平に斬撃を繰り出した後、そのまま後ろに飛んで離脱する。空中の花音の下を、陽子は突き進んでいき、「殴打」を繰り出す。
陽子は基本どおり離れると、あかりが交互に一撃加える。
『直樹、後どのくらい持つ？』
『んー5分ってとこか、智樹は？』
『まずいな、俺はもう1分持たないな』
『うちも後１回「連撃」で打ち止めだ、核までは届かないか』
花音の言葉を聞きながら、リンクリーダーであるひみなは全員のマテリアルが枯渇していくのを感じていた。
陽子やあかりですらもう残り少ないだろう。
しかしここで攻撃の手を緩めれば、再度このルークは動き出し、それこそ全員の死と直結してしまう。
『花音さん、ここは気合でいきましょう』
『でたな、ひみなの「気合」、まぁぐずぐずしてても何も変わらんしな。皆下がりな、佐々木また「眼」を頼む』
『わかりました、下がります』
「もっかい全力でいくぞ！モード二ノ型、バッファー「バーサーカー」起動、スキル「花鳥風月」」
花音が声を張った。
先程と同じ赤いリングが花音を覆うと、花音のＭＥＴはぶれたように見えた。
いや、一つの柄に「刃」が二本に分裂して具現化している。
「おっりゃぁー」
花音がけたたましく連撃を繰り出す、並外れた攻撃力の連撃でルークが倒れこむ。
ひみなはそれでも核に届かないと感じていた。
核が見えさえすれば、遠距離攻撃でも潰せるが、現在のメンバー構成に攻撃力の有る遠距離は居ない。
本隊は救助で手一杯だろう。ここで春菜が居てくれれば――
（さっきは救助の為のリンクかもしれない、今ならもしかして……）
ひみなは力の入らない足を踏ん張り、リンクを切らさないように再度春菜の「構成」を探した。
（見つけた、春菜さん。気付いて）
ひみなは願うように強く春菜を呼んだ。
直樹はマテリアルの枯渇した智樹のＭＡを抱え後ろに下がった。
陽子もあかりも息切れをしている。
「ちっ、これで終わりだ、核に届かない！」
怒涛の十数回の連撃で、単独で中心部までの外殻を破壊した花音だが、遂にマテリアルが切れた。
ルークの身体を蹴り上げ、離脱する花音の向こう側に、丸い核が視認出来る。
『くっ、押さえきれないか』
智樹の口惜しい声に、直樹も陽子もあかりも花音も、すぐに起こるであろう未来を予感した。
動き出すルークに削り取られ、訪れる「死」の恐怖を。
『流石だわ、花音。視認できれば私が砕いてあげる』
さっきまで聞かなかった声が、意識を奪った。
「貫け、雹槍！」
七つのユニットが輪になって上空に並び、垂直の線が目の前のルークの核を貫いた。
ギリギリするような音を発し、核を打ち抜かれてるルークは蠢いた。
『春菜か！……ナイスだ！ひみな』
最強のコンビ、最大の信頼を置く親友を目にした花音は、興奮した様子で名前を呼ぶ。
「砕け散れ、二重奏「氷柱」」
腕を左右交差し、二重にスキルを発動すると、七つのユニットは螺旋状に高速で核を貫いた。
線と螺旋の貫通攻撃は、核の中心部に大きな空洞部分を強制的に広げた。
表面を残すだけになった核は、形を維持できずに砕け散っていった。
ひみなは今にも嘔吐しそうになりながら、口を押さえ、春菜の止めを見ていた。
リンクは切れていない。
最後は春菜のおかげでこのルークは融解していく。
――大丈夫、残ったルークは、体制を立て直した本隊が討伐してくれる――
口を押さえた手に生温い液体がこぼれ落ちていくのを感じる。
視界が暗くなっていく。
演算能力を超えて維持した結果だろう。でも安堵した、友達は誰も死んでいない。
『ひみな？ひみな！』
誰かが呼んでいる。
返事が出来ない――
ひみなの視界はいよいよ真っ暗になり、最後に全身に冷たい感覚を残して、消えていった。
