始まりの詩編 4
始まりの詩編 4
「はーい、皆さん、リンク端末と水上靴を装備してくださ～い」
第九小隊代理隊長の河村は、男子生徒なら顔を赤らめるような声で小隊全員に呼びかけた。
第九、十小隊は、詩織の作戦通り第二防衛ライン付近で、海上自衛隊の船の上に居た。
向こう側では、同じように第十小隊小隊長が、全員に装備を促している。
「やばい、私、手が震えてる」
「あのね、あかり。私もちょっと緊張してきた……かもしれない」
「え？かもなの？」
ひみなは落ち着かないあかりに、ある程度明るく振舞った。
マテリアルは「精神力」と呼ばれるだけあって、本人の精神状態に出力や容量が左右される。
ひみなは小さい頃にそのことを教わっていた。
「トンちゃん、靴大きいね……」
「……」
同じく緊張してるであろう陽子にもあまりにも何気ない言葉をかける。
「っていうか、あかりは私より成績いいんだから、大丈夫じゃない？」
「緊張感が薄いひみなが、なんだか羨ましいよ」
「……」
「トンちゃん、私なんかおかしい？」
「……」
「ひみな、トンちゃんは私らより、成績上だよ……」
「うあ、そーだった」
勉強がという意味ではない、選別された学生を収容する「学校」では、戦闘・戦術・マテリアル工学・マテリアル基礎能力が必須項目として講義される。
だが、こういう「本番」にはひみなは何故か頼りにされた。
力を頼りにではなく、文字通り「精神的に」頼りにされていたのである。
ひみなも悪く言えば「おせっかい」なのだが、友人をほうっておけるような性格ではなかった。
「おいひみな～、近接戦闘は覚えたのかー？」
「花音さん、近接戦闘ですか？んーなんとなくですが」
「なんとなくかよ、遠距離志望にしたのか？」
「ひみなんは視野広いから、遠距離でもいいんじゃない？」
春菜が花音の後ろから顔を覗かせた。
「んー実は遠距離もなんとなく……」
眼から耳までを覆う真っ直ぐでサングラスの様なリンク端末と、水上でも移動できるように設計された、刻印されているマテリアルブーツを装備した先輩達は、緊張感無く話しかけてきた。
花音と春菜はルーククラスは特に気にしていなかっただろう。
以前にも討伐している上に、接近戦闘で群を抜いている花音と遠距離攻撃の得意な春菜である。
専攻を迷っているひみなにとってはこの先輩達の戦闘スタイルは対照的で良い勉強になった。
「皆さんリンク端末装備しましたね～？ではリンクしますー」
河村が少し先の甲板で声を上げた。全員が眼の前にあるリンク端末に焦点を合わせた。
すると目の前に「Ｋａｗａｍｕｒａ」の文字が、サングラス部分の内側に浮かび上がり、下の行に「Ｌｉｎｋ？」の文字が現れた。
「リンク！」
一瞬、水の膜を通ったような感覚が通り過ぎ、すぐまたさっきまでの世界の風景に戻された。
『全員リンクしましたか？』
頭の中に直接響く「声」。河村の声だ。
『リンクＯＫ』『ＯＫ』
頭の中で、イメージとしての位置情報が浮かび上がり、隊員全員の位置関係が鮮明に情報として構成される。見ているのは実物の世界なのに、脳にイメージとして直接理解できるのだ。
隊員30人分の位置情報と、河村とリンクしたことを確認した第九小隊は、リンクリーダーである河村からの「情報」と「声」に意識を集中した。
『後5分程で、敵郡と接触します、遠距離ＭＳＲはルーククラスを視認したらわたしと一緒に攻撃、「敵対心」を稼ぎます、近接部隊は神楽っちのＭＡ隊と共に、少し陸地に近いところで待機』
イメージ映像が流れる。これは河村がポリゴンの様な世界観でイメージした情報を、全員に配信しているのだ。リンクの利点はここにある。
そもそも「リンク」とは、リーダーからの「精神共有」である。
リーダーとなるメインの人物の「イメージ」や「構成」、「声」といった物が、即時情報としてメンバーに伝えられる。もちろんメンバー側からのイメージ伝達や発言といったフィードバックも可能である。
通話端末での音声説明や、位置情報を映像として伝える必要、タイムロスが無く、情報共有としてはこれ以上のものは無かった。
ただしリスクもある、精神感応が強すぎると、フィードバックが強すぎるのだ。
強すぎれば精神侵食を起こし、侵食された人間は記憶障害、最悪は人格崩壊を起こす。
そうならない為に、精神感応を極限まで低減させ、イメージ伝達と相互通話に特化させたのが「リンク端末」である。
そう今まさに全員が装備しているサングラスのような物がそれだった。
「河村隊長凄いよね、これ全員リンクでしょ？」
あかりはため息混じりに感嘆した。
「だよねー、普通10人位？だよね」
同じくひみなも遠くに居る河村隊長を見つめながら答える。
「うん。脳の演算処理が追いつかなくて、意識領域まで取られちゃうからね」
「意識領域取られると……？」
「ひみな、授業聞いてないでしょ」
「いあ……聞いてはいるんだけど……」
あかりはこういう「知識」を雰囲気で覚えるひみなに、ため息混じりに話す。
「リンクは「人物構成の特定」「位置情報のイメージ化」、それを全て並列処理する「空間処理」に加えて、リンクしたメンバーからの「フィードバック」だよ」
「う……うん、なんとなく」
「リンク端末のハードで補えるのは、空間の補正くらいだから、後は全部自分自身の演算能力だよね」
ひみなは頷いた。
「それを常にマテリアルを消費しながら維持。そんな負荷が脳にかかったら、普通は歩くことすら出来ないよ」
「そ、そうだね……あかりはよく勉強してるね」
「ひみなー……」
河村は30名の隊員全員とリンクをしている。
しかも本人も作戦に参戦するのだ。攻撃部隊として。
これが河村の特異のひとつだった。
通常では考えられない量のマテリアルと、イメージを処理する演算能力。第九小隊河村分隊はこの特異な体質の分隊長の命令で、全員リンクを完了した。
「神楽っち、支援よろしくね～」
「了解した。ＭＡ隊全機始動、ホバーブラストモードにて海上待機せよ」
「了解」
ＭＡは搭乗型の人型機械兵器である。
ボディ部分は卵を横にしたような流線型で頭に相当する部分は存在しない。右腕には装着型の剣の刃に似た武器、左腕には少し小さめな六角形の盾のような物を装備している。
足に相当する部分は駆動できるように、人の形に似せ関節があるが、足自体は重い重量が移動できるようにキャタピラになっている。背中に羽のようにソーラーパネルを有し、腰周りには「バーニア」と呼ばれる噴射口がいくつも装備されている。
神楽の命令で、ＭＡは始動した。
甲高い金属音と共に卵型のボディに薄緑色のラインが浮かび上がり、約30機は隊列を乱さず、船の専用降下口から海へと滑るように出撃していった。
ホバーモードで重いはずのアーマーは水飛沫を上げながら海上を浮遊し、横二列の編隊を組む。
その様子を船上から見ていた河村は、向こうに国家防衛艦を押しのけながらこちらに向かってくる「イロージョン」の気配を感じた。
『イロージョン近いね、近接隊は海上に降りて神楽隊後方へ』
「もしもーし、神楽っち、敵近いよ～」
「ザザッ……了解、ソナーで確認した」
ひみなは正直凄いと思っていた。頭の中で流れてきた声と、河村がリンク端末の音声通話を使って神楽に情報を与えたのがほぼ同時だったのだ。
『ひみな、とりあえずお前も近接隊でうちについておいで、トン子も連れてかないとだし』
『了解しました』
花音に促されて、ひみなは近接戦闘のＭＳＲ隊の後ろに陽子と並んだ。
接近戦向きの汎用ＭＥＴを持った、ほとんどの隊員は勢いよく甲板から海へ飛び降りた。
ひみなも陽子もあかりも後に続く。
海上自衛隊の船は、空母のように甲板は水平で、左右にＭＡ用の滑り台のような昇降口がある。
船首付近に居たひみな達は、昇降口に行かず、直接海へ飛び降りたのである。
幾ら「軽空母」級の船と言えど、水面からの高さは4～5ｍはある。
各々スカートがまくりあがらないように、水平に飛び降りる者、スカートを手で押さえる者、格好は様々だが。
水面が一瞬で近づく刹那、装備したマテリアルブーツのラインが浮かび上がり、花音を先頭に海に沈むことなく、全員がふわりと「着水」した。
海の上に浮くこのマテリアルブーツは「バッファー」の変則版で、物質との反発作用がある。
要は水面を構成する「水」という物質と反発して浮いているのだ。
ただマテリアルの力によるものだけに、ＭＡの様な大きく重いものは浮かせられない、重力に負けてしまうのだ。ＭＳＲならではのこの技術もアジア系、特に日本で先行した技術だった。
河村は船首付近で、自分専用のオリジナルＭＥＴを持ち上げる。
大剣を横にしたような形のＭＥＴは、銃口は無いものの、まるで「狙撃銃」のようにトリガーやグリップが付いていた。
『初撃はわたしが、みなさんは追撃、もしくは付近のボーン排除をお願いします。遠距離隊、照準用意』
河村は大型の銃を構えるような格好で、専用ＭＥＴにマテリアルを流し込む。春菜の「七支刀」も起動し七つのユニットが宙に浮いた。
イロージョンの群れはあっさりと防衛艦を退け、ルーククラス３個体を先頭に視認出来る数を徐々に増やしていった。
ルーククラスのその大きさが確認できるほどに近づいた時分、遂に作戦は開始の合図を光らせた。
河村のＭＥＴの「銃身」は真ん中から分離し、金属と金属の間に電気のような光が細かく走っている。
その刹那、閃光のような、ビームのような光がルークを突き刺し弾けた。
河村の初撃は見事手前のルークに命中し、その巨体の前を削り取り、そのまま少し離れていたもう一体のルークの腕のような部分に穴をあけた。
もちろんビーム直線上に居たボーンクラスは消し飛び、核を失ったであろう個体も融解していった。
『作戦開始。第九小隊攻撃開始してください』
たった一撃で、目の前の「敵」が消滅していき、ましてや恐怖の対象である上位クラスが、身体を削られ体勢を崩し、海に倒れこんでいる。
これが河村の持つ専用ＭＥＴ「国崩」の威力である。
消費マテリアルは同じ専用型の中でも何倍にもなり、連発も出来ないが、遠距離攻撃系の最上位クラスの威力を誇る。使い手を選ぶＭＥＴなだけに、オリジナル一世代しか存在しない。
この初撃は全員の士気が上がる要素が多量に含まれていた。
「またデタラメな攻撃力ですわね」
「ん？あ、みーちゃん」
「私をそう呼ぶのはあなたくらいですわ、皐月」
「でもーあれくらいじゃそのうち直っちゃうよ？」
「あなた今小隊規模のリンクしながらでしょ？桁違いにも程がありますわ」
そうかな？と首を傾げる皐月に、かるくカールがかかった髪を品よく流し、「みーちゃん」と呼ばれた第十小隊隊長はすました顔で、起き上がろうとしてるルークを見た。
「みーちゃんの隊は遠くから撃たないの？」
「あなたのデタラメな攻撃範囲と一緒にしないで欲しいわ。あんな距離届くわけ無いでしょう」
――その時ルークに複数の線が突き刺さった。
「突き抜け！……矢霰」
左手を前に突き出し、開いた手のひらを言葉と共に握ると、ルークに刺さっていた光の線上を超高速でユニットが貫き、その外殻に穴を五つ開けた。
「んー唱えながらでも破損は出来ないかー、隊長、私にはちょっと遠いみたい」
春菜はちょっと悔しそうに、ユニットを自分の近くに呼び戻し、話中の河村分隊長に報告した。
マテリアルを有する攻撃は距離が関係する。
精神干渉というべきか、自分の世界観の及ぶ範囲が遠ければ遠いほど、様々な影響や、遠くて及ばない「事実」を無意識に認識してしまう。結果として遠距離での攻撃は、いかに自分の「意識」を具現化出来るかに左右されるのだ。
この「事実」に対抗する「技」として、スキル名を設定（マクロ化）する方法がある。
自分自身にその「事実」以上の行動を認識させ、対象に干渉するのだ。しかしこれにしても認識を超えられる鍛錬や才能が必須となってしまう。
「春菜ちゃん、この距離であれだけユニット動かせるんだから凄いよー」
「なんか隊長に言われても、喜べないんですけど」
「えーほんとに凄いのにー」
「……あなたの隊はデタラメな人が多いのですわね」
「ほめられてるのかなー？」
「どちらでもいいですわ、向こう側のルークは中央高校の部隊が抑えるようですし、乾さんは流石ですわね。……では隣の穴あきルークは、私の隊で抑えますわ」
「んー、みーちゃんよろしくー」
そういうと第十小隊長は、分隊長3人を引き連れ、皐月と春菜の横を颯爽と飛び降りた。
「自衛隊さーん、ルークがこっちに向かってきちゃうので、左に旋回してください～」
リンク端末で艦に退避するように言った皐月は、近づいてきたボーンクラスに遠距離攻撃を仕掛けている第九小隊隊員に振り返った。
『じゃみなさん～降りましょうか～。編隊の後ろに陣取りましょう』
『了解です』
春菜を含めた数人は、自分たちに向けて発せられた命令を承諾し、旋回しつつある船首から飛び降りた。
「いあー隊長あいかわず、すげぇな」
「花音さん、感心してる場合じゃないですよ、なんかいっぱい来ました」
ひみなも興奮冷めやらぬが、イロージョンの進行は止まらない。
現在手前のルーククラスの周りは、神楽率いるＭＡ隊で囲まれている。
どちらかと言えばルークを倒すべくではなく、ルークの近くにボーンを寄せない隊列である。
『隊長が海岸線まで下がるだろうから、うちらであれ削るぞ、能力向上、起動』
『はい！』
バッファーの「能力向上」をＭＥＴのスキルで発動する。
全身を渦巻くような感覚が宿り、一瞬薄く光ったような自分を視認すると、水面を蹴り出した。
ＭＳＲの接近部隊がルークに近接する。ひみなも右手に持った汎用ＭＥＴを翻しながら、低い姿勢でルークに突撃した。
通常マテリアルブーツを履いていても、姿勢を崩せば海に落ちる。
正確には倒れるのだ。
ひみなはマテリアルの技術こそ中盤以下だが、運動神経は良かった。
選抜された高校生でいう普通のマテリアル戦闘にこそついていけないが、単純な運動能力で、むしろその差を埋めていた。
花音とひみなは先陣をきって、一気に距離を縮め、ルークに太刀を浴びせる。
ひみなの与えるダメージは小さな亀裂を作る程度だったが、後から続く上級生の攻撃力のある斬撃で、外殻は破損する。
ひみなは一太刀浴びせると、すぐに基本戦術である「離れる」行動に移った。
隣で、花音の斬撃は一撃で外殻を裂く。
花音のＭＥＴ「天叢雲剣」は最高位のオリジナル剣型ＭＥＴである。
皐月の「国崩」程ではないが、多量のマテリアルを消費し、絶大な威力を持つ。
ひみなと並んで突貫した花音は、腰の専用フォルダーから、剣の柄部分だけのＭＥＴを取り出していた。
踏み出し、斬りつける瞬間に、真っ直ぐな透明の「刃」が現れ、軌跡の外殻は派手に砕ける。
「おっりゃーぁ」
『花音、パンツが見えるわよ』
『あわ、春菜てめぇ、全員放送で言うんじゃねぇ』
後ろに陣取ろうとして移動していた春菜が激励（？）する。
『全隊員に告ぐ、マテリアル残量を常に把握、ゲージはちゃんと見てねー』
皐月からの注意が呼びかけられた。
花音が先陣を切るＭＳＲ隊は順調に外殻を削っている。
ひみなは五度目の斬撃を与えると、少し離れて自分の視野左上に表示された「ゲージ」を確認した。
――ん、まだ全然残ってる。大丈夫。――
ひみなは自分のマテリアル総量が、少ないことを自覚している。
マテリアルブーツに、自己強化の「能力向上」、さらにＭＥＴの使用と三重の使用をしているのだ。汎用型のアドバンスタイプとは言え、目に見えてゲージは減る。
――トンちゃんは全然気にしないんだろうなぁ――
ルークに視点を再度合わせ、移動系を不得手とする親友が、ゆっくり下がる様子を見てふと思う。
外殻が削れれば、再度海岸のほうへ下がっている皐月が「国崩」で核を狙う。
さすがに外殻が万全の状態で、核を打ち抜くのは至難の業なのだ。
ひみなは再度突進をし、斬りつけた外殻を春菜の「ユニット」が凄まじい速さで破壊していった。
後ろに跳躍したひみなにも本体の奥にある「核」が視認出来た、その時、リンク端末を伝ってイメージが流れ込んできた。
――皐月が国崩で核を狙っている。
その射線上がイメージで把握出来る。
第九小隊ＭＳＲ隊は、射線上から退避し、攻撃を続けた。数名はＭＡ隊と共に周りのボーンクラスを叩いている。
『国崩射撃用意。カウント5、4、3、2、1、発射』
全員が避けた射線軸上に、恐ろしいほどの威力を持ったビームが再度発射された。
激しい破壊音と共にルークの中心付近を貫き、後ろに居たボーンクラス3個体を融解させる。
『あ、核を破壊しきれなかった』
『了解、ＭＳＲは外殻破壊を継続』
威力重視のため精密射撃に劣る「国崩」は、ルークの核の1/3を破壊しただけだった。
波の有る海上での射撃なのでなおさらだ。
核は他の部位と違って、すぐ修復はされない。いずれは回復するが、ダメージとして蓄積する。
核を打ち抜かれたルークは、金きり音のような音波を発しながら海に半身倒れこんだ。
順調に作戦通り十分に群れから剥がしている。核も攻撃し弱らせている。
しかし、音――？
『全員警戒態勢、なんかこのルークおかしいかも』
直感的に皐月は全員に注意を促した。
今まで何十回と繰り返してきた戦闘だが、この音は、背筋を冷やす嫌な感覚があった。
悲鳴――？
ひみなは斬りつけていたＭＥＴをスタンバイ状態にまで戻し、多めに距離をとった。
春菜が言ったが、ひみなは「目が良い」。視力というよりは感覚が鋭い。
自覚症状は無いが、皐月のリンクが無くても、空間認知には定評があった。
ひみなには知識の無い「音」に対して警戒心は持っていない。
だが、ひみなにも「何かが」おかしかったのである。
皐月の命令もあって距離をとったが、何かわからない「雰囲気」のようなものが辺りを覆う感覚があった。
「花音さん、トンちゃん、なんか変な感じがする、下がったほうがいいかも」
「どした？ひみな、こいつもうフラフラだぞ？」
「……」
陽子はすぐさま下がる行動を起こした。あかりは向こう側に居るので「声」では届かない。
ひみなは自分の声をリンクに変えて、あかりに伝えようとした――その時。
空気を裂く様な大音量で、ひみなは耳を押さえた。寧ろほとんど全員が同じ行動を取った。
かすかにリンク端末から音声が聞こえる。
「き……けて！……九隊……そっちに……ザザザザ」
意図が伝わりきれない内容が、聞き取れる。
皐月のリンクで、分隊の位置は変わっていない。となると、今の声は――
ひみなは反射的に、第十小隊が抑えてるであろうルークを見た。
すると、押さえ込まれてるであろうもう1個体のルークが、こちら側に向かって突進している姿が見えた。
足元に居るＭＡを蹴散らし、ＭＳＲを切り裂きながら。
『報告！ルークとボーンが集まってきます！』
ひみなは精一杯の「声」でリンク端末に叫んだ。
