始まりの詩編 3
始まりの詩編 3
到着後すぐに小隊長以上で集められた作戦本部では、ルーククラス3個体、そして上位のナイトクラス1個体に対抗する作戦が考案されていた。
「阿久津、東南の他はどこの部隊が集結してる？」
「中央が同時到着、東京北と横浜東が増援で来るそうですね」
「横浜東か、それはいいな、が、到着までどのくらいだ？」
「おそらく早くても2時間はかかると思いますが……」
「もう接触まで時間が無いな、それまで堅物の中央と持久戦か。ナイト相手にはちと厳しいな」
学校内生徒会室での作戦会議をそっくり移したような作戦本部では、隣に立つ男子生徒、副隊長阿久津少佐が、東南高校隊長の女子生徒の質問に答えていた。
中央に配置された立体映像のタイマーは残り30分を切っている。
「自衛隊もあてには出来ないだろうしな」
「リフレクトウォールの柵でボーンクラスは削れると思いますが」
決して自衛隊を蔑んだ発言ではない。
最下位クラスのボーンクラスであればもちろん自衛隊だけでも殲滅は出来る。
ただ今回は絶対数が多い上に、クラスが一つ上がっただけで破壊難易度が格段にあがるルーククラスに、やっかいな上位クラスのナイトクラスまで確認されている。
対人間戦闘であれば有効な攻撃手段、装備も、イロージョンには意味が無いのだ。
付け加え「大人」の所属している自衛隊では、ＭＥＴもＭＡも使用出来る人数に限界があった。
「私の判断では持久戦は難しいな、井上、ちょっとこい」
「はい」
名前を呼ばれると、左側だけ横髪を結び、美人な顔立ちの女子生徒が中ほどの席から立ち上がった。
「お呼びですか？」
隊長席の隣、阿久津の反対側まで来ると、女子生徒は敬礼をした。
「井上、お前ならこの状況、どう作戦を立てる？」
「阿久津副隊長のお考えに沿わなくてもよろしいですか？」
「ん？ああ、かまわん、採用するかどうかは私が決める、阿久津、かまわんな？」
「問題ありませんよ」
おそらく階級が上の者への配慮なのだろうか、阿久津へにこやかに頷いた後、柔らかい声で井上は続けた。
「わかりました、一つ確認したいのですが、自衛隊の国家防衛艦は何隻出ていますか？」
「第一防衛ラインに2隻、第二防衛ラインに1隻、急行中です」
横で話を聞いていたオペレーターが答える。井上は「ありがとう」の微笑み返した。
「では、作戦をお話します」
「それだけでいいのか？相変わらず立案までが異常に早いな」
「ええ、考えはある程度絞っていましたので……続けます」
いつもながら感心したとばかりに口を挟んだ隊長と阿久津副隊長へ、中央の立体映像へ視線を促す。
「まず、今回の自衛隊戦力では、湾内第三防衛ライン侵入までにボーンクラスが三分の一、100個体前後の殲滅が限界だと予測します。
ここから我が部隊と中央高校の部隊での防衛力だけでは進行を遅らせることが出来ても、後から来るナイトクラスに対抗する時点でマテリアルの回復が追いつきません」
「自衛隊はそこまで削れないか」
大隊長の女子生徒は少し眉をしかめた。
「はい、足の速いルーククラスがおそらく先陣を切ってくるでしょう、リフレクトウォールでは上位クラスの核まで届きませんので、おそらく」
「柵を乗り越えられるか」
井上は立体映像の上の青いラインを指でなぞりながら説明した。
井上の話に合わせて、立体映像の進行を示す矢印は段階的に少し細くなった。
「隊長のおっしゃる通り、持久戦では増援が来るまで持ちません。そこで、こちらから上位クラスを先に殲滅し、残りを中央高校と共同で撃退します」
「ほう？」
ほんの少し目を輝かせたように見えた、隊長の隣で、若干あっけに取られた阿久津は黙って話を聞いた。
「まず、第二防衛ラインに敵が接触時に、第九小隊と第十小隊の遠距離ＭＳＲで先行ルーククラスを群れから引き剥がします。3個体剥がれずとも2個体剥がれれば十分です」
「井上、その2小隊だけではルーク2はきつくないか？」
「大丈夫です。殲滅ではありません、群れから剥がすのが目的ですので。
群れの前方の壁であるルークが剥がれたタイミングで、第六、第七、第八小隊の主力ＭＳＲ軍で群れの中のナイトクラスまでの「道」を空けます」
「なるほど、中央突破ですか。では第三、四、五小隊のＭＡ隊で道の維持ですか？」
ここで何かを悟ったように阿久津が話しかけてきた。井上は快く頷き、指を動かしながら続けた。
「そうです、正確にはナイトクラスを群れの前まで引っ張り出すまでです。道が出来た時点で隊長の第一、第二のＭＳＲ攻撃特化小隊と、もちろん隊長にもナイトクラス攻撃に参戦していただきます」
「しかしそれだと、もし群れの動きが早かった場合、主力軍が中央で孤立してしまわないですか？」
阿久津が疑問を腕を組みながら投げかけた。
「はい、その可能性も確かにあります。なので、道の維持には第十三、第十四の両ＭＡ小隊を第三、四、五のＭＡ小隊の後方に交代要員として控えさせます。マテリアル量が減ったら、もしくはダメージを受けた段階で、交代。道の側壁を維持します」
「ふむ、じゃあ私はナイトクラスを引っ張る餌になればいいんだな？」
同じく腕を組み、作戦を聞いていた隊長は立体映像を見ながら端的に聞いた。
井上は少し微笑んだ顔で隊長を見ると、第二防衛ラインと第三防衛ラインの中央付近に指を置いた。
「隊長と第一第二小隊の攻撃力なら、即刻追いかけてくると思いますが。
もちろん前面まで引いたら殲滅をお願いします。その時点で道は縮小、戦線維持に移行して頂いて結構です。第十一ＭＳＲ小隊は、第一第二小隊の周りにいる敵の殲滅、要はここでナイトクラスを囲んで殲滅です」
「小隊レベルでの役割分担ですか、壁にＭＡ、攻撃にＭＳＲと分けて」
阿久津が何かを計算するように答えた。
手を口元に当ててはいるが、隊長の口元が緩んでいる。
「いや、面白い。これはむしろスピード勝負といったところか」
部屋全体が井上の作戦に耳を傾けていた、じっと立体映像を見つめる者、メモを取る者まで居る。
「その通りです、逆に時間がかかれば中央の道は維持が厳しくなります。さらに全力出撃に近い作戦なので、ＭＳＲのマテリアルも長くは持ちません。いかにナイトクラスを早く倒すかがこの作戦の鍵になります」
「ナイトクラスを倒しさえすれば、中央高校と合同で殲滅できるということですね、それまで中央高校には戦線の維持で、兵力の温存をさせると」
「はい、阿久津副隊長の言うとおりです。殲滅攻撃に関しては我が軍の方が上です。が、時間経過後の最終的な防衛戦になった時、中央高校は持久力のあるＭＡ隊メインの兵力なので、安定して抑えられると思います」
「この状況にはいい作戦だ。どうだ阿久津、異論はあるか？」
「いえ、自分とは反対の発想ですからね、一つだけ、先に剥がしたルーククラスはどうするのですか？」
「第九、十小隊で維持、ナイトクラスを倒した後、第一、第二、第十一小隊と合流して破壊します」
「2小隊でナイトクラス討伐まで維持ですか、さすがにそれは」
「井上、お前も出るってことか？「暗黒の双剣」の出番か」
含んだような顔で思い出したように隊長が口を挟んだ。井上は首を横に振ると
「作戦の指示、変更をするのに私は本部に居たほうがいいでしょう。それに第九小隊には河村が居ますので」
「あぁ、あのちびっ子か、なるほど。わかった、この作戦で行く、異議があるものは居るか？」
部屋全体が静まり返る。異議が無いという意思表示だ。ましてや作戦参謀の副隊長をも納得した表情になる作戦なのだ、異議のある者など居ないだろう。
「自分も異議ありませんね、さっそく中央高校隊長殿にご説明しないとですね」
「あー、それは私がやろう、誰か中央の乾に中継をつなげ」
「あ、いや……隊長が説明するのですか？作戦を？」
「なんだ阿久津、不満か？」
「いえ……念の為自分も同席します」
ため息が出そうな顔をした阿久津を尻目に、隊長は立ち上がり右手を前に突き出した。そして全員に命令を下す。
「では、本作戦の作戦指揮官を井上詩織大尉とする、作戦指揮系統移行、補佐には阿久津孝信少佐、敵が第二防衛ラインに到着する前に、全員配置に着け」
「了解」
慌しく立ち上がり、机に座ってい生徒は移動を開始した。
オペレーターは作戦概要を各隊に配られている端末上でも確認できるよう、位置情報と共に事細かに入力している。
隊長と阿久津が別のモニター会議用の仮設テントに移動した後、井上詩織は、通話用端末を取り出し、自分の小隊の河村へコールした。
「はい、もしもーし」
「皐月？今どの辺に居る？」
「あ、詩織、じゃなかった、井上小隊長、作戦会議しゅうりょう？」
「うん、終わったよ。もう海の上？」
通話端末の液晶画面に、通話相手が映し出された。
その画面向こう側には、同じ三年生に見えない、可愛らしいツインテールの女子生徒が強い風を受けているような格好でこちらを見ていた。
「海の上だよ～。自衛隊さんの船出してもらってー、えっと、二番の壁の横に向かってるよー」
「さすがに読みが早いね、作戦概要は端末に送られるからよろしくね、私は本部にいないといけないから」
「はーいよー、んー？九隊の指揮はあたし？神楽っち？」
「皐月でお願い、神楽くんには私から言おうか？」
「んいやー、隣に居るから了解って言ってるよー」
この会話を聞いただけで、この二人がどれだけ仲が良いのか分かるだろう。
オペレーターの生徒たちも、先程と打って変わった雰囲気の会話に、つかの間の安堵を得ていた。
その位、ツインテールの少女、河村皐月分隊長と詩織は昔から仲が良かった。
仲が良い――以上に、戦略、戦術に長けた詩織の考えを、本人曰く「匂い」らしいが、先読みする皐月のコンビは、小隊クラスの命令系統の中では、特にずば抜けて早く的確だった。
「皐月、悪いんだけど、花音その辺に居ない？」
「ん？花音ちゃん？んー……ちょっと、まってね～……ザザザッ」
無駄に画面が乱れる、風が強いからなのだろうか、はたまたあの天然の親友が転んだのだろうか。
「隊長、落とすなよー」
「うわ、花音ちゃんごめんねー、詩織……じゃなかった、小隊長が呼んでるよー」
なんだか分からない風景が流れ、音声だけ流れた。「落としたのね」ちょっと詩織は笑った。
「はいよ、姉貴どした？」
「花音、今回の作戦概要はもう見た？」
「まだだよ、まぁうちが見たところで半分くらいしか覚えられないけどな。で？なんかあるの？」
画面に現れたのは第九小隊最強コンビの一人、井上花音。そう、詩織の妹である。
知識と努力を重ねた姉からすると、この自由奔放で武力の才能に恵まれた妹は、羨ましくもあり、心配でもあり、また可愛くもあった。
「まぁ花音が作戦暗記する思ってないわ。手短に言うわね」
「なんだよ？」
「第九小隊はルーククラスの2個体以上を、ナイトクラス撃破まで維持してなきゃならないんだけど」
「うん」
「維持じゃなくて良いわ。皐月や春菜ちゃんと協力して、殲滅なさい」
「お？いいのか？やっちゃって」
「いいわよ、皐月もスピーカーなんだから聞こえてるわね？」
「あわ、なんでばれたのー？」
「ばれてるわよ、そんなの。維持じゃなくて良いわ、海の上での戦闘継続が困難なら、陸地引っ張り上げてでも全員で破壊しなさい」
「了解～。やられる前にやっちまえってことね」
「花音、皐月の命令は聞くこと。後、命の危険がある事態になったら後方へ下がること。いいわね？」
「わかったわかった、あ、もう着くから切るわ、姉貴も頑張れよ」
入りきれない人数が手を振って画面は黒くなり、通常の液晶画面へと切り替わった。
ふぅと小さなため息を吐いて、詩織は先程まで隊長の座っていた席に座り、立体映像へ目を向けた。
「おい、篠崎、貴様の言ってることは越権行為だと言ってるんだ」
「分かれよ、この頭でっかちメガネ。いいから最初は黙って見てれば良いんだよ」
「ぶざけるな。なぜ我が中央高校大隊が貴様の下につかねばならん？」
と、阿久津の予想通りになったこのモニター会議の画面の向こうには、中央高校大隊、乾隊長が、東南高校大隊、篠崎葵隊長の直球過ぎる説明に憤慨していた。
中央高校の乾隊長は、メガネをかけ見た目もインテリな感じだが、性格も緻密で用意周到。防衛戦においてはＭＡ隊を主軸に、何度も大規模戦線の防衛に成功している猛者である。
確かにＭＳＲの中では、我が東南高校隊長、篠崎葵もかなり有名な存在である。
だがいかんせん表現の仕方が直球過ぎるというか、知略に欠けるというか――
「貴様では話にならん、阿久津君、すまんがそちらの立てた作戦とやらを説明してもらえるか？」
「な、乾、おまえ」
「まぁまぁ、中佐。乾隊長殿、僭越ながら自分から説明させていただきます」
阿久津はむっとした表情の篠崎隊長を抑え、モニター中央に寄ってから説明を始めた。
「まず立案は我が隊所属、井上詩織大尉です、概要を説明しますと――」
詩織の説明よりも短く、しかし要点を的確に捉えた説明は数分に簡潔にしたものだったが、ここは流石に普段参謀をしている阿久津ならではだった。終始椅子で不満そうにしている篠崎隊長を横目に、阿久津が説明を終えた頃、乾隊長はある程度納得したような雰囲気で、メガネを直した。
「なるほど、先行で殲滅か。理解した。それで我が隊に、主格イロージョンを破壊するまでの戦線維持と、破壊後の殲滅戦用に兵を温存しておけという訳か」
「はい、乾隊長はご理解が早くて助かります」
「この状況で世辞はいらんよ。作戦立案は井上大尉と言ったか？」
「はい、そうです」
「ふむ、あの「暗黒の双剣」の井上大尉の作戦か？」
「乾隊長殿もその呼び名をご存知だったのですか」
「あぁ、そこの粗悪な「鬼神」と同じくらい有名だと思うが」
メガネをまた直しながら、目線で篠崎隊長を指す。
呼び名が他高校にも知れ渡っているのはごく少数だが、桁違いの強さを持っている証でもある。
「いいだろう、「双剣」には借りがある。そこの「鬼神」も最前線へ出るようだし、最終的な殲滅も需要なプロセスだ。中央高校はこの乾がその作戦を承認する」
「ありがとうございます。直ちに概要プログラムを中央高校へ転送します」
少し「借り」の言葉が気にはなったが、戦場を共にする機会の多い両学校である。そんな話は一つや二つではない。阿久津は深々と頭を下げ、安堵の息を吐いた。
第一防衛ラインでは、早くもイロージョンを視認出来る距離になっていた。
「艦長、侵食を視認、中央付近にルーククラス！」
「進路修正、「敵」イロージョンへ向け、リフレクトウォール展開用意」
「進路修正、リフレクトウォール展開準備、担当マテリアル操者は配置準備完了。いつでも展開可能です」
「全ＭＡ機発進、臨戦態勢で待機」
肉眼でも徐々に点で散らばって増えていく様子を、艦長は厳しい目つきで見ていた。
「まだだ、もっと引きつけてからだ」
操舵手や伝令手は息を飲んだ。
いよいよ肉眼で、形の無い形をしている「侵食」の形を捉えたとき、艦長は鋭く叫んだ。
「全砲門開け！リフレクトウォール展開、後ろに行かせるな！」
「全砲門砲撃開始！、リフレクトウォール展開、3,2,1、展開！戦闘開始！」
「ＭＡ全機攻撃開始、イロージョンを殲滅せよ」
国家防衛艦は通常の戦艦より一回り大きい特別護衛艦である。
前方に多数の砲門を有し、マテリアルを使用した武器や障壁も搭載されている日本の最新鋭艦だ。
そして一番の攻撃手段、「リフレクトウォール」が展開される。
艦の両脇に羽のような部分が伸びると、そこから水平に棒状のとてつもなく長い「枝」が両方延長される。
延長された部分、それに艦自体にも薄緑色のラインが浮き上がり、さながら羽を伸ばした巨大な鳥のように薄く光ると、羽の部分から直上に無数の「刃」がマテリアルによって具現化される。
そう、これがリフレクトウォール。
艦内にて5人がかりで起動し、マテリアル操者が4交代、計20名で維持するこのシステムは、艦を中心に両翼およそ1ｋｍのイロージョンを無差別に攻撃する。
無数に伸び上がったマテリアルの刃は幅こそ無いが、1ｍにも満たない間隔で配置され、高さは7ｍにも及び、どういう理屈でだか分からないが水面から1ｍ程を「浮いて」進行してくるイロージョンを核ごと輪切りにする「柵」のような兵器なのだ。
イロージョンで一番数の多いボーンクラスは、直径2～3ｍ程度、表面は小さな触手のある膜で覆われた円形もしくは立方体に近い形をしている。
色は透明とも何色とも表現しにくい色で、「形の無い」と表現される一番の要因になった。
「2番機、5番機、近接するボーンクラス撃破」
「リフレクトウォール、ボーンクラス8個体撃破、右舷前方よりルーククラス目視、こっちに向かってきます」
「こちらに気付いたな、火力を右舷ルーククラスへ集中、クラスが上とはいえ同じイロージョンだ、柵で核をつぶせ」
確かに同じイロージョンだが、ボーンクラスより上位クラスには「リフレクトウォール」はあまり有効とは言えない。もちろん「核」を破壊出来れば倒すことも可能なのだが。
ルーククラスで言えば、「膜」ではなく「外殻」を持っている。
戦艦の様な海老の様な三角錐で形作られたその容姿は、ボーンに比べると、ある程度形と思考性持った動きをする「敵」だ。
「ＭＡ隊、ルークを攻撃……あっ」
オペレーターは一瞬言葉を失う。
「ＭＡ隊、3番機～7番機大破、生体反応消滅、11番機、15番機損傷」
「盾を全開で対応しろ、艦に近づかせるな」
「ダメです、ルーククラス止まりません、右翼リフレクトウォールに接触、いや、遮られています」
「ちぃ、ありったけの火力で穴を開けろ、殻を破って、核まで柵を届かせろ」
ルーククラスはその巨体で柵の上に乗った。マテルアルで具現化された刃は折れ曲がり、また外殻付近で消滅している。巨体と言ってもどちらかと言えば平に長い、そう表現すべきか分からない身体の上を、ボーンクラスが無数に乗り越えていく。
負荷に耐え切れず「羽」は破壊された。
――詩織の予想通りの結果となっていた。
