始まりの詩編 2
始まりの詩編 2
世界は成るべくしてエネルギーの枯渇に陥った。
世界の化石燃料はわずかばかりを残して、人々の生活を支えなくなった。
この事実は世界を恐怖に陥れ、奪い合う思想に至るまで、そう時間はかからなかった。
2000年代中盤、のちに第三次世界大戦と呼ばれるこの戦争は、エネルギーと、それを維持する土地の取り合いとなった。
初めはわずかな化石燃料を独占した国が世界から非難を受けただけだった。
それがいつにかその国を破滅させ、自国の利益のために他国を攻めるという形になっていった。
各国は残り少ないエネルギーを使い、より多く他国から奪うという残虐な戦争は、2年もの間続くことになる。
いくつかの国が地図から消滅した頃、同盟国であった日本とアメリカ合衆国の共同研究チームが、新たな兵器を世界会議で発表した。
新たに発明されたその技術は、人の「精神力」や「生命力」と呼ばれる部分を解析し、動力エネルギーとして変換するものだった。
そもそもは生命エネルギーを可視化することによって、解析変換し、命ある限りの人々の生活の支えになる程度のエネルギーという見込みだった。
それがハードウェアで勝るアメリカの研究チームが提案した「端末」によって、変換能力は飛躍的に向上した。
「コア」と呼ばれる部分を持つアーマー型の兵器の登場は、一騎当千とまではいかずとも、エネルギー枯渇で歩兵ばかりになっていた戦局を変えるには、十分すぎる戦力になった。
こうして世界は「精神力変換」と呼ばれるこの技術に染められていった。
それでは「敵」とは、お互いを奪い合う人類のことだろうか
――いや、違う。
マテリアルコンバージョンの技術で戦争は過去に戻り、人類の総人口の1/3が消滅した疲弊しきった世界で、人類は本当の「敵」と遭遇する破目になる。
「それ」は初めてアメリカのロサンゼルス海域に現れた。
「それら」は幾ら銃弾を打ち込んでも、止まらなかった。
「それの身体」は有機物と接触すると、全てを消化し消滅させた。
「それらの群れ」は世界中に姿を現すようになった。
人類は「それら」から壊滅的なダメージを受けた。
今まで信じてきた鉛玉や砲撃はほとんど意味を成さない状況で、絶望した全世界に、どこからとも無く情報は流れてきた。
「それら」の核をマテリアルで直接穿てば、「それ」を破壊できると。
人類は世界会議にて戦争の中止、停戦協定を結び、自国防衛に全力を注ぐこととなる。
理解も推測も出来ない敵――人々はこう呼んだ「侵食（Erosion）」と。――に対抗するべく。
警報音が再度なったことに驚いたひみかは、点呼をとっていた手を止め、校内放送用のスピーカーを見上げた。
「緊急警報が更新されました、警戒レベル3へ移行。繰り返す、警戒レベル3へ移行、各部隊は至急プロセスを開始、移動して下さい」
一年生とはいえ何度も出撃してるひみなだったが「警戒レベル3」は初めてである。
侵食に対する警戒レベルは最大警戒レベル5まで設定されていることは知っているが、更新されたということは、数が増えたのか、あるいは――
「みんな～揃ってるー？」
ある程度慌てている、であろう緊張感の無い声が集合していたひみな達にかけられた。
「河村分隊長、レベル3ですか？」
春菜が戻ってきた河村分隊長に問いかけた。
「そーみたいだねー。んとーアンチ侵食プログラムが始動してるはずだから、みんな移動しようかー」
ひみなもプログラム自体は授業で教わっている。
内陸部への侵食が危惧された状況で発動するプログラムで、第一プロセスは防衛能力のある部隊の海岸線の即時集合だったはずだ。
「ひみなちゃん、みんな居た？」
河村分隊長は点呼の状況をひみなに確認した。
「あ、はい、後は佐々木さんだけです。」
「私さっきから後ろに居るよ？」
「え？！」
予想外の展開に思わず声が出てしまう。振り返ると、河村分隊点呼の残り一人がそこには立っていた。
「あれ？あかり、いつから居た？」
「佐々木あかり二等兵、結構さっきから居ましたー、点呼お願いします」
「うあ、ごめん、気付かなかったよ」
あかりはクラスは違えど、同じ小隊になったことで仲良くなった友人だ。
背格好がひみなと似ていて（本人にこういうと「私の方が背が高い」と言い返されるのだが）、性格も穏やかなのんき屋だった。
ちょっと抜けていると言われるひみなと、のんきなあかりの会話で場の雰囲気がさらに和んでしまったので、ここでまとめようと分隊長らしく命令しようと思ったのだろう――
「んっんー。んー？では皆さん運搬車両に搭乗して下さいー」
咳払い、の真似をしたであろう仕草で、結局は笑いに包まれてしまった。
「あはは、やっぱり隊長だよ。んで、うちらの武装端末は積んであるの？」
「さっきトンちゃんに手伝ってもらってー、積んであります、問題ないですよ～」
あまり上官に対する言い方ではないが、花音は納得いったという顔で河村分隊長と陽子を見た。
「ありがとうな、隊長、トン子、じゃあ春菜行こうぜ」
「トンちゃんもありがとね。花音、私より先に行くと、乗る車両間違えるわよ？」
「んな……」
河村分隊全員移動を開始した。
体育館から外に出ると9月にしては少し冷たい風が頬をかすめ、ひみな首を窄めた。
同じような格好をしていたあかりと陽子と目が合い、微笑みあった。
移動用の車両は、学校の敷地南側にある「駅」から直通で各海岸沿いまで行ける「列車」だ。
これはイロージョンに対抗できる「手段」の学生たちが、速やかに警戒区域に向かえる様整備された。
イロージョンは必ず海から来る為、防衛さえ出来ていれば内陸部は比較的安心できる。
防衛の為の「手段」とはいえ「学生」の彼らを海沿いに置いておく訳にもいかず、人道的観点から国が取った苦肉の策とも言えた。
が、これはこれで通学や、日々の生活の一部となっているので本人達は特に気にしたことも無かっただろう。
ゴンという振動音を感じた後、出発のアナウンスが入った。
「ＭＡ車両連結完了、全隊員の乗り込みを確認。東京南高校大隊車両発車します」
防衛省直属東京南高校、通称「東南高校」の全生徒は、黒く塗装された長い貨物列車の乗客席でゆっくり加速する重力を感じた。
「はーい、全員注目～！到着まで30分なので、全員ＭＥＴデバイスチェックをしてくださいー」
河村が手を叩いて小隊全員に呼びかけた。この車両には河村分隊のメンバーと神楽分隊のメンバーが乗っていたが、河村分隊の数名の女子生徒たちは各々の「端末（ＭＥＴ）」を受け取りに、河村の下へ集まっていった。
「うちのＭＥＴはどこだ？」
「あー花音ちゃんのはここだよ～、春菜ちゃんのも一緒に持っていってね～」
「あ、了解、渡しておくわ」
ＭＥＴを受け取った。
――端末、「ＭＥＴ」。
Material Equip Terminals（マテリアル・イクイップ・ターミナル）の略で、精神力変換の応用で作られたアジア系特異型武器端末である。
軍事先進国は「ＭＡ」、Material Armour（マテリアルアーマー）という、搭乗型の人型機械兵器を大量配備しているが、アジア圏、特に日本では鉄鉱石等の資源産出量が圧倒的に不足し、技術があっても兵器の大量生産は出来ないでいた。
その時代に考案されたのが「ＭＥＴ」である。
イロージョンに対して、精神力変換で具現化されたエネルギーでの攻撃は有効と認められてた。
そこで当初のコンセプトを歩兵の手に持つマテリアルの力を宿す「剣」という発想で再設計された。
剣といっても各メーカーによって様々な形状が存在もするが、ＭＡに比べて使用する鉱物はごく僅かで、「日本刀」で知られる「剣技」の認知があった日本では素直に受け入れられた端末である。
また同時に自分を「強化」する「Buffer」という精神力変換技術も同時に進展し、日本は独自の戦闘体系を構築していった。
「剣技」に「強化」を加え、イロージョンの破壊と自身防衛を「人」のみでまかなうのである。
「春菜さんのＭＥＴは、いつ見ても不思議です」
「ん？そう？」
不思議そうにまじまじとみるひみなに、ちょっと照れ隠しをしながら春菜は答えた。
「これ、どーやって飛んでるのか全然分かんないんです」
「オリジナル第三世代だからね。構造まで聞かれると私にも分からないんだけどね」
春菜のＭＥＴは「七支刀」と呼ばれる、汎用型の戦闘ＭＥＴとは違うオリジナル特化型のＭＥＴである。
「これ、七つバラバラに操作できるんですよね？」
「そうね。ま、大概は統一プログラムで決まった指向性を持ってるんだけど」
「そもそもどーやって浮いてるんだか…？」
ひみなは浮遊するこのユニットに興味津々だった。
「ひみなんもオリジナル持ってるじゃない？今日は持ってこなかったの？」
「あー私のはオリジナルっていっても、起動すら出来ませんから」
「でもなんだっけ？あのクルクルまわるやつ？あれ接近戦じゃ良いんじゃない？」
「ゼロレンジコンバットですか？あれ海の上じゃ使いづらいんですよー」
指を顔の脇で回した春菜に、ひみなは答えた。
「春菜さんの遠距離構成みたいに、全地形対応じゃないと」
「まぁ春菜のは遠距離じゃ鬼だからなぁ、飛んでくるし、打ち抜かれるし……」
ひみなと春菜の会話に、春菜の隣に座っていた花音がいつもの調子で横槍を入れる。
「打ち抜いたのは花音くらいよ？決闘だーって挑んでくるんだもん、手加減しないわ」
「あーはいはい、あん時はうちが悪かった」
「花音さん昔から無茶なことしてますね」
どうやら花音と春菜の出会い方はなかなか興味深い感じだったらしい。面白そうだが、あまり深くは突っ込まなかった。
ひみなの後ろを横向きで通り過ぎながらあかりが声を掛けてきた。
「ひみなー、席戻って一緒にＭＥＴチェックしよ～？トンちゃんも待ってるよ」
「あ、ごめん、今行くね、じゃあ失礼します～」
「はーい、ひみなん後でね」
何故か謝り癖が付いているひみなは返事をして、あかりの隣の自分の席に戻った。
通路の反対側では陽子が黙々とＭＥＴのチェックをしている。
ひみなもブレザーの上着の裏ポケットから、警棒のような形の汎用型ＭＥＴを取り出し、手に力を込めた。
「コネクション、標準モードで起動」
警棒のような形状のＭＥＴは、音にもならない音でひみなの「精神力」を使って起動する。
するとグリップ部分から一段階、二段階と「刃」に当たる部分が勢い良く上に伸びた。「刃」と言っても丸みを帯びた警棒の形状には変わりなく、何かを切断できる様には見えない。
違いといえば、刻印の様な、模様のような「刃」部分のラインが、薄緑色に光っていることだろう。
全長60ｃｍ程になったそのＭＥＴが、車両の揺れで左右に振られると、まるで軌跡を描くように薄緑色の影が儚く消えていく。
隣のあかりも向こうの陽子も同じ汎用型ＭＥＴの起動テストしていた。
「よし起動確認完了、あかりも問題なさそうだね」
「うん、警戒レベル3かー、なんだか不安だねー」
「そうだね、ちょっと怖いね」
「どうも上位クラスが混ざってたって噂らしいぜ？」
「あれ？直樹」
「あ、直樹くん」
いつの間にか隣に立っていた直樹が話しかけてきた。
「上位クラスってどのクラス？数が増えただけじゃなかったんだ？」
ひみなの問いかけに直樹は首を横に振る。
「いや、まだ詳しくは聞いてないなー、レベル3の定義としては……なんだっけ？」
「大隊を超える数の個体群、もしくは個体で内陸部への侵食が可能なルーククラス2個体以上だよ、直樹くん」
「お！それそれ！えーっと、佐々木さんはよく覚えてるなー」
「あ……あかりでいいよ」
実はそこまでちゃんとした定義を暗記してないひみなも感心していた。
「おぅ、そっか、んでな、数が増えたんじゃなくて、どーもその上位クラスが混ざってたんだと」
あかりのちょっと照れくさそうな反応に気付かない直樹は続けた。もちろん感心してるだけのひみなも特に気にも留めなかったが。
「うわ、上位クラスが居るんだー」
「私見たこと無い」
あかりは本当に不安そうな顔をした。
「私も見たこと無いや……上位クラスってちょっと硬いんだよね？」
「うん、そう教わった。たぶん隊長クラスがメインで殲滅するんだろうけど、怖いな～」
「直樹、ＭＡ隊の盾が頼りだね」
「おうよ、俺らがバシっとぶちのめして……」
お調子者の直樹が腕を上げている、こんな時には彼の明るさは必要だとは思うが。
「直樹、智樹に怒られないように真面目にやるんだよ？」
心配になったひみなは一言付け加えた。
「む？ひみな、俺をバカ扱いか、つーか、さっきも智樹に怒られたんだよな」
「直樹、またなんかしたの？」
「直樹！作戦前だ、落ち着いて席に座っていろ」
――会話が弾みだした時、智樹から叱責の声が飛んできた。
「いかん、また怒られた。んじゃひみな、えっと、あかりさん、気をつけてな」
「しっかりね～また後で」
「な…直樹くんも気をつけて」
一体何しに来たんだろうと、見送った顔をあかりに向けると、なんだか落ち着かない友人を見てひみなは疑問を投げかけた。
「あかり。なんか様子が……」
「あわ、ひみな、何も言わないで」
「えとー？あかりは、直樹が好きなの？」
「なんでそういう時も直球なのよー、まだわかんないのよ」
「んー……私からすると、あかり今真っ赤だから、すっごくわかりやすいんだけど」
「……」
どうやらあかりは直樹が好きならしい。いつからだろう、と疑問はあるが、自分の仲の良い友人同士が、恋人同士にでもなればそれはそれで楽しいそうである。
ひみなはわざと含んだ笑顔で、顔を手で仰いで見せたあかりを肘でつついておいた。
ＭＡを積んだ漆黒の長い車両は、海岸線へ急いだ。
海岸線では陸上自衛隊によって「指令本部」となる仮説テントが設立されていた。
「軍曹、本部テント設置完了しました」
「ご苦労、では控え用の仮設テントの設置に協力してくれ」
「了解しました」
「軍曹、警察から市民の避難プロセスに遅れが出ていると支援要請です」
「手の空いたものに支援に向かわせろ、もうすぐ「防衛隊」が到着するぞ」
「了解しました、手配します」
海から来る「侵食」には、主に海上自衛隊の「ＭＡ隊」が第一線を担う。陸上自衛隊は最悪の内陸部戦線時以外は、警察組織との連携で市民の避難や、支援を担当していた。
アンチ侵食プログラムが発動された今日は、数少ない海上自衛隊の国家防衛艦も出航して、今頃は第二防衛ラインでも「リフレクトウォール」を展開中だろう。
設備の敷設が完了した頃、海岸部に設立された「駅」に漆黒の車両が到着した。
霧がかかったような煙の中、全車両の扉が開く。先頭車両の扉から一人の女子生徒が先陣を切って降りてきた。
陸上自衛隊の軍曹は、右手を額に斜めに当て敬礼をして、車両から降りてくる「学生」の中佐に敬意を払った。
停車した車両の中で、ひみな達も降車の準備をしていた。
「小隊長からの指令です～、河村分隊、神楽分隊は作戦北側区画にて、臨戦態勢で待機とのことです～」
二つのリボンが座席から覗いた格好で、第九小隊の隊長命令を伝えている。
小隊長以上は、作戦会議も兼ねて先頭車両に東南高校「隊長」と同席しているはずだ。
河村はおそらく移動中に小隊長と連絡を取り合っていたのだろう。
実際ひみなは小隊長が誰かは知っているが、戦場で戦っている姿は見たことが無い。
噂によると他の小隊長に比べ階級が上の為、中隊長も兼任しているとは聞いているが、直接話したこともなければ、どれだけ凄いのかもわからなかった。
ひみなからすれば、雲の上の存在なのだ。いや、ここにいる下級生の大半がそう思っているに違いなかった。
一小隊60人程所属していて、12人程度の分隊が5部隊で構成されている。
この原則はどの小隊でも同じだが、第九小隊は河村分隊のＭＳＲ隊30名と神楽分隊のＭＡ隊30名の変則構成になっている。第九小隊と第十小隊だけは、分隊ですでに小隊規模の混合編成なのだ。
ひみなはこの多人数で混合編成の理由は知らない、まして自分がこの隊に選ばれた理由も知らない。
が、この隊で良かったと思っている。
「ねね、あかり、今回は小隊単位の作戦っぽいかな？、ＭＡ隊と合同だね」
「ひみな。なんか言い方がひっかかるよ」
「あかりが分かりやすいんだよー、とりあえずこっち持って」
「もー余計なこと言わないでよ？」
戦闘用の荷物を持ちながら、車両から数段降り見渡した殺伐としたその風景は、友人の皆も含め、何度見ても慣れなかった。
