始まりの詩編 1
誰も世界の全てなんてわからない
誰も誰かの気持ちなんて全てわからない
でも彼女は偽りであっても、その絆を離そうとしないだろう
始まりの詩編 1
その日の午後、警告音は校内に突然鳴り響いた。
「緊急警報発令、緊急警報発令！警戒レベル2、各分隊長は――」
放送が終わる間もなく、教室にいた全員は慌しく立ち上がる。
騒ぎ立てるわけではなく、周りの友人に声を掛け合う。
実は授業中だというのに、少しうとうとしていた女子生徒もすぐに立ち上がった。
「ひみな、警戒レベル2だ。俺たちも隊長の所へ行くぞ」
右斜め後ろから勢いよくかけられた声に驚きながら、少し茶髪の男子生徒に振り返り、頷く。
前の席から大きな身体を揺らしながら近づいてくる姿があることに気がついた。
「トンちゃん、一緒に行こ」
赤紫色の生地に薄ピンクのラインで縁取られたブレザーに、紺のチェック柄のスカート。
顔にかかった肩まである自分の髪を指でどけながら、近づいた友人に見上げた格好で声をかけた。
確かに身長は小さいほうだが、「トンちゃん」に前に立たれると完全に視界が遮られる。
「トンちゃん」は、同じ制服をキツそうに着ているが、いつも肩をすくめた様にしているので更に窮屈そうに見える。しかし、黒い髪を後ろにひとつ結びしたその顔は、いつもより少し強張っていた。
――「ひみな」は普通の女子生徒である。
強いて言えば姿勢が良いくらいだろうか、程度の。
言葉にしないで同意をしてきた「トンちゃん」の手を取り、声をかけて来た男子生徒に向き直った。
「直樹、行こう」
「おう、後ろから出るぞ」
直樹は紺色の生地に黒いラインで縁取られた制服のブレザーを羽織りながら、視線で教室の後ろを示し、足早に歩き出す。
「ひみな」も、自分より大きな女子生徒の手を引きながら、背中に続いた。
後ろには「1―Ｆ」のクラス表示板と、誰かが誰かを呼ぶ声や、教師が端末で話してる声が雑音のように流れた。
「今回は合同にすんのかな？どう思う？」
直樹は隣に並んで歩くひみなに呟いた。
「んー、どかなー。レベル2ってコトは数がいっぱい居るってことでしょ？」
「まぁ考えても、俺たちが決めるわけじゃないしなぁ」
「んーそだよねー」
部隊の隊編成は小隊長以上が「敵」の数や構成によって決めるのだ。ここで一兵士にしかすぎないひみな達がいくら知恵を絞ったところで意味のないことだ。
それは問いかけた「直樹」にも「トンちゃん」と呼ばれた女子生徒も、問われた「ひみな」も十分理解している、学校とはいえ警報が鳴った時点で自分たちは兵隊なのだ。そうなのだと教えられている。
「トンちゃんはたぶんまた私と一緒だね」
早足で廊下を並んで歩きながら、ひときわ大きな女子生徒は微笑みながら頷いた。
「あ～あ、俺また智樹に怒られるのかぁ」
「智樹は、うちのＭＡ隊の星だからね……がんばれ」
少し他人事な言い回しだが、意図は十二分に伝わったらしく、直樹は右手で頭を掻きながら左手で「ヤレヤレ」とジェスチャーをしてみせた。
和やかながらも、廊下突き当たりの階段を、他の生徒――いや、この時点ではもう他の隊員というのが正解だろう――の間を抜けながら階段を下りる。
三人の所属する部隊の集合場所は校舎の北側に位置し、普段は「第二体育館」と呼ばれている。クラブ活動などで使われる体育館で、メインの第一体育館より少し小さい造りになっている。
二階の教室からは校舎を挟んで、ちょうど反対側になるその場所には続々と生徒が集まっていた。
到着した三人は、完全に開かれた正面入り口を入り、自分の部隊を探した。
「あ、智樹あそこに居た。あの辺りだね」
「どこだ？あ、あそこか、その背でよく見つけたな」
「その背ってのは、余計だよね……」
「……」
三人はお互いの目で確認すると、人の多くなっていた入り口付近をすり抜け、移動した。
近づくにつれ、智樹と呼ばれるその少年が、自分の分隊長と話をしていることを認識した直樹は、傍まで着いた頃合に胸に右拳を当て敬礼する姿勢をとった。
「第九小隊所属神楽分隊、小松原直樹二等兵到着しました」
「同じく第九小隊所属河村分隊、神成ひみな二等兵到着しました」
智樹に目で挨拶をした後、同じ体勢でひみなも直樹の所属する隊の分隊長、神楽分隊長に到着の報告を行った。
隣で声も出さずに「トンちゃん」もしっかりと敬礼している。
身体の線が細く、長めの前髪で目線の理解しづらい先輩であるが、何度かの出撃で温厚な人柄だというのはひみなも知っている。直樹から「部活の優しい先輩」とも聞いている。
「ああ、三人とも早かったね、えっと神成さんの隣は高木陽子さんだっけ？」
「はい、そうです、神楽分隊長、すいません陽子は……」
少し低めの優しい声で問われた内容を、ひみなはすぐに答えようとしたが、ゆっくりと目の前に立てられた神楽分隊長の右手に遮られた。
「大丈夫、事情は直樹君からも智樹君からも聞いてるよ、河村分隊長があっちで点呼とってるから行ってくれるかな？」
神楽分隊長は立てた右手を、そのまま自分の後方を指差すように滑らかに動かした。
「はい！ありがとうございます。向かいます」
事情を分かっていなくても、多分この人は誰にでも分け隔てなく接しれるんだろう。
そんなことを考えながら、少し嬉しくなったひみなは深々と頭を下げお礼をした。
トンちゃんこと陽子もいつもの肩をすぼめたような雰囲気で、深くお辞儀をした。
「じゃあ、直樹、智樹。また後で」
ひみなは笑顔で、髪型髪色こそ違えどそっくりな顔をした二人に手を振って挨拶し、陽子と一緒に河村分隊長のもとへ向かった。
「ああ、おまえらも気をつけてな」
直樹はいつも通り明るく手を上げて答えた。名前を呼ばれたので社交辞令と言うべきか、智樹も手を上げ見送った。
その時、二人に背後からなんとも不快な声が耳に入った。
「おまえらまたあのデブとチビと仲良くやってんの？」
「あれだ、弟くんは秀才の兄と違ってモテないから、あーいうの選ぶしかなんだろ？」
どこでもどの時代でもこういう類の輩は存在する。
だが直樹は性格上あまり許せる発言ではなかった。
双子の兄、智樹を多少中傷されても我慢できるが、普段影で努力している親しい友人を誹謗されるのは我慢ならない。
「毎度毎度うるせーな、先輩」
「なんだと？口の利き方に気をつけろよ、下級兵！」
直樹も智樹もこんなことを言ってくる人物には心当たりがあった。というか、声で分かっていた。
いつも三人グループで固まっている一学年上の先輩だ。それなりのルックスと要はお金持ちのステータス。と、その取り巻き二人。
智樹が入ってくる前は期待のエースとして名声を得ていた彼だが、性格の悪さと智樹の出現で、通常扱いにまで落ちたことを逆恨みしている。
と、事情は理解できても、納得などできるような内容ではない。
適当にあしらおうと思っていた智樹の思惑とは裏腹に、直樹は止まらなかった。
「あーすんません。群れてないと悪口も言えないんスか？センパイガタ」
棒読みの謝罪に顔を赤くして目を吊り上げた先輩の、取り巻き二人が直樹のブレザーの襟首をつかみ上げ、さながら一触即発状態に、結局陥った。
「てめぇ、身の程を知れ、軍隊の上下関係ってやつを教えてやる」
「やるのか？」
神楽は三人と直樹を止めようと一歩進もうとした。
「神楽分隊長、ここは私が」
智樹が制止した。智樹は本来あまり情に厚い性格ではない。
ただ、昔から直樹に努力をしている女子生徒の話を聞かされ、また見てきた経緯はある。ひみなとの友人関係も直樹伝いだ。そんな経緯があったからなのか、はたまた自分の弟がめんどうを起こしている現実を傍観出来なくなったからなのか、制止役を買って出た。
直樹の襟元を掴んだ手を払いながら、間に割って入り、後ろで腕組している「先輩」に目を向けた。
「先輩方、弟のバカさ加減は認めますが、作戦前です。軍の規律を引き合いに出すなら先輩方の行動は慎むべきだと思いますが……？」
「な、智樹！バカって」
「黙れ、小松原兄。俺らはしつけのなってない下級兵に、命令系統を乱さないように教えてやってるんだ。分隊長の手を煩わせないようにな！」
直樹の反応は無視する。
言い訳がましい三人の憤りの矛先が自分に向いたのを認識すると、智樹は一つ小さなため息を吐いた。
そしてある程度強めた声で言った。
「だから言ってるんですよ。それとも軍の規律を知っていて、まだ先輩方は私に意見するということですか？」
「――！」
軍の階級制度で言えば、現時点で智樹はこの先輩達より上に居た。
というより、前回の戦闘で昇進し、この先輩達の一等兵より上の上等兵になった。そのことを忘れていたわけではないだろうが、彼らの思考から抜けていたというのが正解だろう。
また本当に喧嘩になれば直樹が勝つとも予想していた。直樹は頭は足りないが、自分と格闘戦をやっても勝てる自信がないほど強いことを知っていた。
口には出さないが。
舌打ちでやり場のない怒りを表現した彼らは、その場は去ってくれたので、直樹を見据える。
「う。す……すまん」
後ずさりしながらも素直に謝った直樹だったが
「お前の頭に脳は入ってないのか？」
そう言って無視する。きっと後で勝手にへこんでいることだろう。
とにかく場の収集はついたので神楽分隊長へ謝罪の敬礼をし、にこやかな表情の分隊長を見て、ほっとする自分が居た。
直樹と智樹がアクシデントに見舞われている頃、ひみなと陽子は河村分隊長のところに到着していた。
「河村分隊長、神成ひみな、高木陽子到着しました」
「はいはーい、えっとー、ひみなちゃんトンちゃんね～」
正直二つ年上の三年生に見えない、ひみなよりも小柄で、ボード型端末で操作をしている人物が第九小隊所属河村分隊の分隊長本人である。
長い茶色い髪を両脇にピンクのリボンでふたつ結びし、制服の赤いスカーフをリボン結びにしている感じなど、うっかり小学生でも通りそうなくらいの童顔が二人に向き直った。
「えっと、じゃあひみなちゃんは隊のメンバーの点呼、続きやってくれる～？トンちゃんはあたしと一緒に運搬車両への皆の端末積み込み手伝って～」
「了解しました」
この容姿でこの声で、さらに天然がかった性格で、男子生徒から絶大な人気を誇る河村分隊長はもちろんいろいろな意味で目立つ。だが本人曰くまわりに人が多くて隊員を探せないそうだ。
羨ましい事情ももちろんあるが、身長が小さいことも関係してるのではと、突っ込みを入れたい衝動を抑え、快く任務を承諾する。
男の子に告白など一度もされたこと無い自分には、この分隊長は憧れだった。
分隊長だけに可愛いだけではなく、もちろんそれ相当の実力も何度も戦闘中に目にしている。またその天然的な性格のおかげでか、一番の親しい友人の陽子も何の不都合も無く接してくれている。こういう人になりたいと憧れをもっても至極当然の結果だった。
河村分隊長はいつも若干表情に乏しいが、おそらく笑顔でひみなにボード型端末を手渡した後、陽子に手招きするような可愛いしぐさで言った。
「じゃあトンちゃんこっちついて来て～、説明するねー」
頷くだけの友人と憧れの分隊長がツインテールの髪をふわりと浮かせて踵をかえす姿を見送って、ひみなはボード型端末に表示された河村分隊のリストに目を通し始めた。
「おい、ひみなー豚足は一緒じゃないのかー？」
「花音。センス無いわ、その言い方。」
「な、春菜、おまえだってトンソクちゃんとか呼んでたじゃねーか」
「私はちゃんと「ちゃん」付けしたでしょ」
すぐに賑やかな会話に巻き込まれた。ひみなは顔を上げ苦笑いたっぷりの表情で二人の先輩を見た。
もちろん陽子のことをからかった言い方だが、裏表の無い性格の二人の表現にはもういい加減慣れていた。
「うあ、ひみなが突っ込み入れたそうな顔でこっち見てるよ、春菜どうしよう、絡みたい」
「花音、あんた黙りなさい。ひみなん点呼二人よろしくね」
この二人は第九小隊河村分隊で最強と呼ばれるコンビだ。他の隊をあまり知らないひみなにとってこの二年生コンビが学校内でどこまで上位にいるか理解出来ていないが、一緒に行った戦闘での見た事実では恐ろしく強い。としか言えなかった。
「花音さん、またスカーフ付けてないし。男子に目の毒ですよ」
「いや、これが大人の色気となってだな……」
井上花音は首もとがあらわになった襟をつまみ、ストレートのショートが良く似合う美人の顔を少し倒して見せた。
「性格が男勝りじゃなければね」
すかさず、一ノ関春菜が毒を吐く。
「うわ、春菜さん、それを言っちゃ……」
「まてまて、なんだ？それはひみなもそう思ってるってことか？」
春菜は腰まである長いポニーテール揺らしながら笑った。
春菜の毒舌お嬢様っぷりは、ひみなも時々びっくりする程だった。
ひみなには容姿よりも、裏表の無い二人だから上官下官、先輩後輩を超えた信頼があるのも確かだ。
「花音さんと春菜さん、点呼完了しました。どっか行かないで下さいね？」
「うわ、ひみな、なんか先輩扱いされてない気がする」
「そんなことないですよ。てか、花音さんすぐどっか行っちゃうじゃないですか」
「ひみなん、この夢遊病少女にもっと言ってやって」
という学生らしい会話も成立するくらいだ。少し前から春菜にいたっては自分を「ひみなん」と愛称で呼んでくれる程に打ち解けれている。
作戦前の集合だというのに和やかな雰囲気になっているのは、単に強いメンバーが居るからではない、河村分隊には少し特殊な理由があった。ひみながこの時点で知る由も無かったが。
各小隊、分隊が集合している同じ時刻、作戦会議室となった三階の生徒会室では、小隊長以上のメンバーが作戦考案のために情報収集を行っていた。
それほど大きな部屋ではないが、真ん中の大きな机の真正面に、一番の上の階級と思われる女子生徒が座っている。その隣で姿勢良く背の高い短髪の男子生徒が後ろに腕を組み立っていた。
机の両側には男女問わず8人ずつ並んで座っている、その両後ろではディスプレイにいくつもの窓を開き、口元から耳に入るイヤホンマイク型端末で状況を聞きながら、各々ディスプレイの表示を操作していた。
送られてくる情報を彼女たちは声に出した。
「衛星「つばき」より高高度ソナー識別をホログラム表示、目標の数はおよそ400個体。現在沖合い60ｋｍの地点を進行中」
「時速は群全体で時速20ｋｍ程度、カウント始動、第一防衛ラインに約２時間後には接触します」
「国防省特務防衛管理部より入電、各ＭＡ、ＭＳＲ部隊は第三防衛ラインに集合せよとのことです」
各オペレーターからのディスプレイへ入力した情報を元に、真ん中の机に立体映像が投射された。
東京湾付近の地面部分が緑色のラインでせり上がり、海を表現する平らな部分の一番遠い部分に赤く浮遊した点が無数に配置されると、オレンジ色の予測進路が直線で内陸部を指した。
そこに青い横ラインで、東京湾内陸部から扇状に３つ線が引かれ、中心に残り時間をカウントする表示計が浮かび上がった。
「少佐、どう思う？」
「真っ直ぐこちらを目指していますね、いつもより数が多いことが気になります。警戒レベル2とはいえ個体の識別情報が早く欲しいところですね。」
「やはりな、ナイトクラス以上が紛れていると？」
「可能性の話です。もうすぐ衛星「すみれ」の光学スキャニングで確認できるでしょう、自衛隊も第二防衛ラインにもう向かっているでしょうから、心配のしすぎかもしれません」
この学校の隊長と呼べる位置に座った女子生徒と、隣に立っている男子生徒の会話を聞きながら、部屋全体の空気が変わった、いや唾を飲みこむ音まで聞こえるほど緊張が走ったと言うべきだろう。
二人の会話にこの場の何人かを除き、恐怖させるフレーズがあったことは間違いなかった。
と、その時一人の女性オペレーターが声を張り上げた。
「た、大変です。警戒レベル3発令しました！アンチ侵食プログラム始動、第一に続き、第二リフレクトウォール展開カウントダウン開始です」
隊長の少女は机に腕を乗せたまま、少し微笑んだように、見えた。
「またそんなお顔を……、隊長、警戒レベル3、ですよ」
「いや、さすがというか、当たったな」
表情が腹心の部下にばれたことを気にもせず、少女は立ち上がり引き締めた目つきで顔を上げた。
「衛星「すみれ」光学スキャニングデータ照合、個体識別完了、ルーククラス3、と、これは、ナイトクラス1を確認！」
声が震えながらもオペレーターは自分の任務を全うしている。
目の前のディスプレイにデータを入力、彼女の周りが慌しくなった空気に触れる余裕すらなかった。
入力されたデータはすぐに立体映像へ反映投射され、赤い点がいくつかがチェスの駒の様な形に変化した。
「校内放送で警戒レベル3を通達。全15部隊ただちに第三防衛ラインへ移動、各小隊長は到着後作戦本部へ集合、以上」
隊長の女子生徒は、響き渡る澄んだ声で命令を下した。
騒がしかった空気は一蹴され、部屋に居た全員は立ち上がり胸に拳をあてた。
「了解」
全員がすぐに動き出し、校内放送をする者、部下に通信を試みる者、隣同士で編成を話す者、移動を開始する者、誰もが心に恐怖をしまい込んで、成さなければならない事実を理解していた。
