色の境界編 2
色の境界編 2
思わず振り返った美香は、直面している危機を口にした。
「まずいですわ、今対応しているのは十一隊と十二隊、変形ルークは未経験ですわ」
「私が行くわ、皐月、隊編成を――」
「詩織～、ダメ」
すでに動こうとしていた詩織の腕を皐月が掴んだ。
皐月を見ると、珍しく表情が他の人にもわかるほど強張っていた。
確かに今詩織が行けば、強力な支援ができ、かつ被害も少なくて済むかもしれない。しかし
「詩織はダメ。次に皆が死んじゃう」
「皐月……」
「なら私が小人数編成で行きますわ」
「みーちゃんにしても、あたしにしてもダメ」
恐らく皐月も我慢しているであろう、その証拠に掴まれた腕に力が入っている。
この後の戦闘を計算すれば、主格クラスに渡り合える戦力が居なくなれば、先程まで戦っていた福島第一と同じ運命を辿る事になる。詩織もそのことは十分に理解している、いや、親友の説明になっていない説明で我に返ったと言うべきだろう。
「十一小隊より、支援及び救護要請、負傷者ＭＳＲ4、ＭＡ4大破です」
連絡役のＭＳＲより救援要請が知らされる、もうすでに被害が出ている。
「でも誰かは助けに行かないとですわ、皐月、どうするつもりですの？」
「んと、えと……」
美香も皐月に聞いたところで解決しないことも分かっている、皐月も固まっていた。
詩織もたかが数秒で思考を張り巡らせていた、現状、戦力、分散後の作戦、交代要員――
「井上隊長！私に援護に行かせて下さい！」
「井上隊長、私もお願いします！」
詩織の後ろからボーイッシュな容姿の二人組が近づいてきた。
「あなたたちは……」
「2年の野間志津江上等兵です、マテリアルはまだ十分残っています」
「同じく2年の柿沼夏実です。お願いです、許可を」
「この子達、確か十一隊の雨宮分隊長の……」
「美香？何か知ってるの？」
言いかけた美香の言葉に詩織は当然疑問を持った。
「私たちは鳳城隊長のご存知の通り、雨宮と同郷で同門の門下生です」
「ですからお願いします、直ぐに」
「井上小隊長、いいわ、私の十隊からも清水を行かせるわ、おそらく現状で次戦に影響が少ない、最大戦力で対応しましょう」
美香は清水隊員を呼んでいる。
しかし、詩織の中で変形ルークに対応する戦力としては構成が少し足りなかった。
そんな詩織の横顔を見ていた皐月が音声通話に向けて声を掛ける。
「ひみなちゃん、緊急事態なの、ちょっとあたしのとこまで来てくれる～？」
「ザザッ……あ、はい、すぐ行きます」
「皐月、ひみなちゃん？を？」
「うん～、たぶん詩織の考えには、丁度だと思うよ～？」
ひみなは皐月のところまで来ると、説明も半分でリンクを広げた。一時退避したときに先程のリンクは切ってある。
「えっと、清水先輩はすいません、時間が無いので１回手を繋いでもいいですか？」
「え？手？構成スキャンはしないの？」
何を言い出したのかと清水は驚いて聞き返す。
「はい、でもいけると思います」
ひみなは志津江と夏実は知っている。志津江に至っては、九隊の戦力上位のメンバーだ。中距離を主軸とした堅実派である。夏実はひみなが入学当時基本戦術を教わった元気な先輩である。
空間の中に居る二人はすぐリンクできた、が、この清水智佳子先輩は面識が無い。
話では十隊のナンバー2で、時期小隊長候補の二年生、しかしそれだけでは人物の構成がわからない。
リンクは人物の構成を把握しないと確立しない。それは思考を共有する上で必ず必要な手順である。
リンクリーダーは各リンク共有者の思考をインタラクティブにフィードバックする架け橋のような一面も持つため、端的に言えば「性格も知らない人」を意識下で処理できないのだ。
清水は足元から少し暖かい水に入っていくような錯覚をした。
続いてリンク端末に「Ｋａｎｎｎａｒｉ」の文字が浮かび上がる。
「リンク！、出来た、神成さん、どうやって構成スキャンを端折ったの？」
「う、どうやってと言われましても……」
「ひみなん式、構成スキャンね」
少し離れていた春菜もこの緊急時に対して、隊長クラスの集まりに加わった。
「お姉さん、いえ、井上小隊長、私も救援に行きます、指揮支援でしたので、マテリアルは8割残ってます」
皐月、志津江、夏実は少し驚いた、「8割？」――、春菜も皐月の支援とは言え、ルーク討伐時にかなり遠距離攻撃を駆使していた、九隊の三人に至ってはそれを目の当たりにしている。
「ではこの編成で変形ルークに対応、十一隊十二隊に内容を連絡。九隊のマテリアル残量上位5名のＭＡ隊で、負傷者救助、福島第一救護班に重傷者の回収を依頼、では作戦開始」
「了解」
詩織の命令で、その場居た全員は一斉に動き出した。あの大音量の「音」が聞こえてから、まだ数分しか経過していない、短時間での突発的な編成にしては、かなり上位メンバーが揃っている。
『移動中、手短に、皆さんこの編成の指揮はどなたが？』
後ろを半身で振り返った智佳子が、長いストレートの茶髪を靡かせながら全員にむけて問いかけた。
『清水さん、たしか階級少尉でしたわよね？』
志津江と夏実が目を見合わせて困った様子を意識しながら、春菜が聞き返す。
『ええ、一ノ関さんも少尉でしたよね？では、私か一ノ関さんが指揮ですね』
春菜はまるでスケートのように滑りながら、全力疾走している編隊の一番後ろから智佳子の脇まで加速した。長いポニーテールが風で優雅に舞う。
『先任は清水さんですから、指揮はお任せしますわ』
今の行動だけで智佳子は春菜の方が能力が上なのだと確信した。それに忘れていた思考も横切った。
『了解しました、……では、一ノ関さん、少しお願いしてもいいですか？』
『お願いですか？いえ、命令で結構ですよ？』
『では、3分でいいので変形ルークを抑えてください、私は崩れた十一隊十二隊の再編を、野間さんと柿沼さんはそれまで一番左側のルークを戦線維持して下さい』
間もなく見えるであろう戦況を予想していた智佳子は、一編隊程度で戦線を立て直せないと判断していた。そうなれば十一隊を再編成して戦線に戻すしかない。
もちろんこの判断は春菜も他のメンバーも理解していた、春菜は智佳子に疑問点だけ聞いた。
『私をずいぶん買って頂いてるのですね？』
『まぁ、「氷結稲妻の魔女」の名を持つあなたにしか、お願いできないことですから』
ひみなは驚いた、春菜はすでに「呼び名」持ちだったのだ。
確かに春菜の実力からすればありえないことではないが――
『あらら、バレてましたのね？』
あまり誤魔化そうとせず、一呼吸置いて、春菜は微笑みながら智佳子を見る。
『髪型が違いましたし、最近は井上花音さんの方が有名になっていましたから、先程まで私も忘れていたくらいです、そういうわけで、作戦開始です』
現状は予想を超える混乱だった。
変形ルークが暴れ周り、敵対心管理もままならず、周辺に居た十一隊は崩壊状態になっていた。かろうじて他のルークは十二隊のＭＡ隊が押さえ込み、被害を食い止めていた。
「雨宮！！」
変形ルークの攻撃を回避している友人を見つけた志津江が叫ぶ。
左腕に誰かを抱えている、あれでは回避が間に合わない――
春菜のユニットが変形ルークの振り回した腕に三つ穴を穿つ、が、攻撃は止まらなかった。
減速した攻撃が後ろに飛んでいた雨宮をかすめ、そのまま落ちていく二人。
「くそっ」
志津江と夏実は猛ダッシュで友人に駆け寄った、胸の辺りから大量の出血が見られる、隣に落ちた隊員も足とわき腹から海水を赤く染めている。呼吸はしているので、生きてはいるが――
その後ろからルークの容赦ない追撃が降りかかっている。
「六花結晶！」
春菜が拘束スキルを発動した、花のような線と点に追撃は押さえつけられ、腕の下を志津江と夏実は一人ずつ抱え込んで即座に離脱した。
『野間さん、柿沼さん、気持ちは分かるけど、突発的な行動しないで、死にたいの？』
『……すいません』
命令違反ともいえる行動は隊を命の危険にさらす。智佳子の叱責に志津江は反省した。
『あ、清水さん、この方、十一隊の小隊長です！』
夏実の発言に、智佳子と春菜はこの現状をさらに理解した。
「緊急支援条項に基づき、十隊の清水より各隊員へ通達！右の3個体は十二隊分隊単位で戦線維持！十一隊は負傷者を救助、戦線離脱！、離脱後、一時私の指揮下に入ること！」
「救援感謝します、了解」
「十二隊了解した」
音声通話で智佳子は全体に向けて指示を出す。
戦線が混乱している状況での指揮官不在は、羽を失った飛行機と同じである。智佳子は完全に空中分解する前に、隊の再編を優先することにしていた。
志津江と夏実は一番左側の手負いルークを戦線維持するべく雨宮を救護班に預け、動いた。
「さて、ひみなん、早速その変形ルーク相手しましょうか」
春菜の指示にひみなは頷いた。
「んー、疲れるから本当は嫌なんだけど、バレちゃってるし、本気でやるから、空間認識全開でいける？」
こんな時までこの余裕、というべきか毒というべきか――
「了解です、あ、でも思いっきり広げたら、たぶん私動けないですけどいいんですか？」
「ええ、大丈夫よ、たぶん「5分」くらいだから」
六花結晶を維持したままの春菜は、顔だけ振り返りひみなに笑顔を見せた。智佳子はもう離脱を始めた十一隊の把握をしに移動している。
再度ひみなは頷き、自分を中心に空間認識を最大範囲まで広げ、リンクの中に情報を共有する。
『え、なにこれ？位置情報どころじゃない』
『凄い、ルークの攻撃まで見える』
範囲はルーク3個体を覆い、一番左の志津江や夏実の驚嘆の声も聞こえる。
『あら、凄いわね、ひみなん、じゃあそこに居てね』
同じように感心した春菜が目を細めると、変形ルークを見据える。六花結晶で腕が固定された状態だが、胴体というか、尻尾というか、後部が左右に振れ暴れまわっている。
火花が散ったような音で六花結晶が解けると、暴れていたルークは自らの重心移動のせいで体勢を崩した。ユニットを一つ戻し、五つのユニットがルーク直上で停止する。
春菜は手を前に突き出すと、光の線が五本ルークを貫いた。
「突き抜け、矢霰」
一つ一つのユニットは駒の様に回転し、マテリアルを纏って線上を高速で突き抜けた。
穴というよりは散弾銃を至近距離から発射したような衝撃は、ルークに五つの破壊痕を作った。
一撃で敵対心を奪った春菜は、ユニットを全て柄に戻し、ルークに向けて構える。
「バッファー「バーサーカー」起動、スキル「流氷牢獄」「薄氷」「氷結点花」」
ひみなは言葉を失った、いや、そもそも意識を空間認識にほぼ全部向けているので、驚愕した事実だけで、声には出せなかったが。
三重にスキルを発動した春菜は、まっすぐ滑るようにルークへ接近していった。
ルークはすかさず腕部分を振り下ろすが、水柱の上がった場所に春菜は居ない。
すると高速で水平に通り過ぎる春菜の斬撃が、頭部分の外殻を破壊する、そのまま空中に展開された「円盤」のような所に「着地」すると、直ぐに別方向に反転、斬撃を与える。
七支刀自体は二つのユニットが縦に延長した線上を、高速で回転してマテリアルの渦を作っている。
花音程の威力は無いが、重い一撃一撃が、空中で急展開された方向から無数に浴びせられ、足場になっている円盤は常に四つほど空中に浮いていた。
ルークも反撃をするが、ひみなの空間認識の中で、さらに春菜の読みが早く、攻撃の前にすでにそこには存在しない。
ひみなは向こう側の福島第一ＭＡ隊の間から抜け出したボーンクラスを識別した。
そのボーンクラスですら、春菜の「流氷牢獄」の範囲内で二、三度斬撃を浴びせられ、最後はユニットのみが核を貫通し、融解していった。
凄まじい光景である、文字通り「傷だらけ」になっていくルークは、まるで複数人に切り刻まれたかのようにひれ伏していく、物理構造が変化している変形ルークですらである。
春菜は一度「薄氷」のスキルでマテリアルの広がった円盤の上で停止した。
「断ち切れ、「輪氷菓」」
四重目のスキル発動で、足場だった三つのユニットが春菜の前で直線状に一列に並び、真ん中のユニットを中心に回転する、マテリアルが点を円にするとそのまま「腕部分」を破壊、切り離した。
これが春菜の「力」――遠距離での攻撃しか見た事が無かったが、今目の前で空中戦を、しかも接近戦で、遠距離特性を生かしたままのスキル多重起動まで行っている。
ひみなはその光景から目を離せなかった。
「第一、第二分隊で変形ルーク攻撃支援、第三分隊で左端を攻撃、戦線交代、十二隊戦況報告」
ひみなの隣まで近づいてきた智佳子が、再編した十一隊に命令を下した。
「了解」
「十二小隊、ルーク3個体維持、2機大破、マテリアル残量平均30％」
智佳子もひみなの「空間認識」の恩恵を受けているため、戦況はすでに把握済みである。
「十二隊上位10名で右端ルーク維持、他は戦線離脱、十一隊第四分隊、第五分隊で各ルーク維持を交代」
「了解です」
「十二隊了解」
智佳子は各部隊が命令どおり配置を変えるのを確認すると、春菜にリンクで問いかけた。
『一ノ関さん、後どれくらい持ちますか？』
『大技は後1回ってとこですね、このルークは討伐したほうが良さそうだけど』
『同意見です、では救援部隊は一度私のところに集合してください』
『了解です』
智佳子の指示で、志津江も夏実も春菜も戦線を離れ、智佳子の下に集まった。
隣にいたひみなは空間認識を解いて、一呼吸入れた。長時間ではないがひみなもマテリアル消費が激しく、腕を膝につかえる格好になって息を整えようとしていた。
『私たちはここからの討伐戦は難しいです』
同じように息切れしている志津江は夏実を抱えながら智佳子に言った。一時とは言えたった二人でルークを相手に戦線維持していたのである。その戦果は申し分ない。
『わかりました、しかし九隊のメンバーには驚かされますね、私の想像した以上の能力です。神成さん、もう一度さっきの空間認識する技は使えますか？』
智佳子は素直な感想を言った後、息切れをしているひみなにそっと手を置き確認した。
『あ、はい、たぶん範囲を限定すれば、大丈夫です』
『では、野間さん、柿沼さんはここで神成さんの護衛を。私と一ノ関さんで変形ルークを討伐します』
珍しく息が少し乱れている春菜は頷くと、ひみなの頭をポンっと撫でた。
『ひみなん、助かったわ、もう一回だけお願いね』
智佳子は変形ルークの前まで先行すると、オリジナルＭＥＴを起動した。
智佳子のＭＥＴ、「蜥蜴丸」は春菜の七支刀と同じ系統の分離タイプである。範囲も攻撃力も七支刀に劣るが、刀身から三つのユニットが分離しても本体に日本刀の様な「刃」は存在するため、使用者のマテリアル消費を抑え、斬撃補助をメインに改良された第二世代型である。
『私が先行して削ります、一ノ関さんは待機、核視認後、攻撃を核に集中でお願いします』
『わかりました』
そう言うと智佳子は起動した「蜥蜴丸」を水平に構えると、水飛沫を上げ突撃した。
「清水より第一、第二分隊へ、ルーク中央から下がって」
刹那の智佳子からの指示で、ルーク中央に居た十一隊のメンバーが翻りながら退避する。
ルークの頭部分にめり込ませた斬撃は、同時に起動したバッファー「バーサーカー」の色を纏いながら、背中部分まで亀裂を伸ばした。切り裂いた亀裂を、後に続いたユニットが三度同じ軌跡を抉る。
たった一度の攻撃で、背中まで四度斬ったと等しい破損は、ルークをその場に沈めた。
「おお～」
周りの十一隊から感嘆の声が上がる。
そのまま水面を反転した智佳子は、再度別角度から攻撃に出た。
『核を視認！一ノ関さん！』
四度、計十六斬撃分削られた背中から、核が視認出来る。跳躍した智佳子は春菜に叫んだ。
ひみなの空間認識でルークの構造、智佳子からのフィードバックで正確な位置を把握した春菜はスキルを発動した。
「了解よ、貫け、「雹槍」」
輪になった七つのユニットから出力された線が、核を寸分違わず貫く。
「砕け散れ！「氷柱」」
振り上げた手を勢いよく振り下ろし、春菜が言うと、ユニットは螺旋状に回転しながら核を貫通していった。
融解したルークを後ろに、歓声の中を智佳子と春菜はひみな達の所へ戻ってきた。
「第一分隊は左の支援交代、第二分隊は右、指揮を第一分隊長へ移行、もうすぐ本隊が来るからそれまで頑張って」
「了解です！」
智佳子の激励に士気の上がっていた十一隊は、勢い良く分散して配置についた。
「十隊所属、清水より本隊指揮へ、変形ルーク討伐、支援部隊損害無し、任務完了。十一隊十二隊戦線維持しています。被害状況――」
智佳子は本隊へ状況報告を行っている。
この辺りは流石、次期小隊長と呼ばれるだけある。ひみなは少しほっとしてリンクを切り、マテリアルの枯渇した夏実の肩を志津江と一緒に支えた。
「ありがとう、神成ちゃん、実は凄いこと出来たんだね」
「私「見てた」だけで攻撃参加してませんけどね」
疲れた顔の夏実の称賛に、ちょっと照れながらひみなは笑顔で答えた。
「いえ、実際一ノ関さんの戦力も桁違いでしたが、神成さん、あなたの把握力は常識を超えていましたよ。野間さんも柿沼さんも、私の無理な指示に対応してくれて感謝します、あなた達との編成で良かった」
智佳子の二度目の称賛で、その場の雰囲気は笑顔に包まれた。
「本隊からの指示です、では皆さん戻りましょう」
「了解です」
指示を伝えた智佳子を先頭に、五人は水面を蹴り、戦線を離脱した。
