色の境界編 3
色の境界編 3
救援に行った部隊を賞賛の声で迎え入れた本隊だったが、再攻撃に移るまでに更なる問題を抱えていた。
「やはりＭＳＲ隊の回復が思うように進みませんわ」
報告を幾度も受けていた美香がため息混じりに詩織に向かって呟く。
「私たちがそもそも小隊レベルだから、空母は常駐できないし、難しいわね」
詩織も現状を芳しく思っていなかった。
通常、戦線から退避、回復するときは後方に常駐している海上自衛隊の軽空母の甲板上で休憩する。
が、当然戦線回復を優先しているため、福島第一、茨城北両隊の負傷者回収、および多人数の隊の支援を順に行えば、常駐空母を支援小隊に割く余裕が無い。
それでも海上自衛隊の計らいで、ゴムボートを数隻、自衛隊員付きで控えてくれてはいるが、これは交代での休憩を余儀なくされる結果となっていた。
「せっかく立て直した十一隊、十二隊のとこも早く行ってあげたいしね～」
皐月の言うことは最もなのだが、下級兵に至ってはまだ１０％も回復していないと報告されている。
詩織は頭の中で、作戦の構想を再度組み直していた。
「おかえりー、ひみな、お疲れ様！」
「ありがとー、あかり、っていうか、ビックリだよ！」
丁度別働隊のメンバーが二度目のボート休憩のタイミングだったので、ひみなはあかりと陽子と花音が乗っていたボートに転がり込むなり興奮していた。
「なになに？救援部隊は大活躍だったって報告きいてるよ～？」
ひみなの穏やかならぬ雰囲気に興味をもったあかりは、事情を聞く。ひみなは春菜がもう「呼び名」持ちで一騎当千クラスだったこと、スキル四重の発動をやってのけ、十隊のナンバー2と変形ルークを接近戦で討伐した話を身振り手振りを交えて聞かせた。
「うわ、信じられない……花音先輩は知ってたんですか？」
あかりは向こうを見ている花音に話を振った。
「ん？あぁ、知ってるよ、でもよくあの力を使ったな、めったに見れるものじゃない」
「凄すぎですよ、あんなの小隊長レベルじゃないですか」
まだ興奮の収まりきっていないひみなが返したが、花音は笑ってひみなの頭を抑えた。
「ああ、知ってる、その力を使いたがらないってこともな。さ、交代の時間だ」
花音にしては珍しい反応に、ひみなはそれ以上話を続けることを止めた。
「先行で少人数をぶつける？正気ですの？」
美香は相変わらずの立案の早さよりも、内容に驚いて詩織を見た。
詩織の作戦は少人数の編成を作り、残り4個体となったルークにそれぞれぶつけ、間を置いて波状攻撃のように一斉に残りの部隊で攻撃するというものだった。
「回復の時間は稼げるし、上手くすればさっきの別働隊みたいに討伐出来るかもしれないわ」
「しかし、うちも清水を欠いた状態で……2編成は作れないですわよ？」
作戦の否定よりも、自分の部隊の編成に美香はカールのかかった髪を触りながら困惑していた。
「2編成は必要ないわ、十隊からは1編成作って、後2編成を九隊から、残り１個体は私が相手するわ」
詩織はキッパリと言い切ると、さっそく皐月に人選を任せ、作戦司令部に内容を説明し始めた。
皐月は美香の脇に立つと、困惑したままの美香に小声で話しかけた。
「詩織は決めたら梃子でも動かないからね～、みーちゃん、すぐ決められる～？」
「知ってるわ、そういう皐月こそ人選は決まっているの？」
「ん～。決まってる～」
「え？早すぎるわ、作戦知っていたの？」
「にーおーいー」
ひみなは第一波、第二編成に配属された、花音とあかりとは一緒であるが、陽子は皐月と共に第一編成隊に配属された。直樹は機体が大破しているので、戦線離脱。智樹は神楽分隊長と他の分隊長と共にＭＡ隊を3編成に分け、波状攻撃の二波目の分隊指揮をすることになった。春菜や志津江を含む残りの部隊は詩織の指示で一斉に攻撃を仕掛ける段取りになっている。事実上三波構成の波状攻撃である。
「編成単位でリンク構成、第一は皐月、第二はひみなちゃんリンクリーダー、接続開始」
詩織の指示でひみなは空間を広げ、第二編成全員とリンクした。
『リンク、ひみな、空間認識はいけそうか？』
リンク後すぐに花音がひみなのマテリアルを心配した。実際連戦になってしまったので、ひみなもマテリアル総量に不安はあった。
『さっき少し座れたんで、戦闘開始してから使えば、ギリギリいけそうです』
『回復がはえーな、ま、十分だ』
花音の返事の意味を他のメンバーは理解してなかったが、話をする間もなく詩織の号令がかかる。
「第一波攻撃開始、十一、十二隊は退避！」
ひみなは花音と共に一番右のルークへ突撃した。
サーチスキルを起動し、空間認識を広げる。ルークの形、他のメンバーの動き、通常のリンク情報より鮮明で、ひみなの意識する「目標」を立体的に捕らえた認識情報がイメージされる。
認識した情報を、リンクしているメンバーへ「情報」として共有する。
再編成で一緒になった三年生の先輩の驚嘆を他所に、運動能力任せな加速をし、斬撃を入れた。
連撃はしない、ひみなはマテリアルが当然足りない。離脱中に入れた亀裂にあかりが追撃を入れ外殻を破壊している様が見えた。
その時ひみなは、予想外な斜め後ろから大きなルークの腕が自分に向かってくることを認識した。
空中での方向転換は出来ない、着水からの跳躍では避けきれない――
「バッファー「城壁」！！」
バッファー「城壁」は自分の周りを遮断フィールドで覆うことにより、防御能力を高めた形態である、もちろん「能力向上」や「能力開放」と違い、運動性能や回避能力が著しく下がり、展開されたフィールドも絶対防御ではない。
それでも直撃を避け、生存率を上げるこのバッファーは特にＭＡ隊の「シールド」、ＭＳＲ隊の防御形態として、多々使用されている。
鉄や鉛で作られた「盾」では重過ぎる上に、確かに一度は防げる物理攻撃も、二度三度は防げない、まして日本では鉱物資源を無尽蔵には使えない。
再展開可能な「盾」はこの時代の戦闘には必要不可欠な「自身強化」なのである。
ひみなは瞬間的に身体を捻って直撃を避ける姿勢になっていたが、どうやってもルークの「腕」が大きい、当然接触すればひみなのウォールではすぐに破れてしまう――
「こんのぉー！」
そもそもひみなは一撃の攻撃力が足りなくて、「連撃」を覚えた。
防御にしても同じだと勝手に自分自分に言い聞かせ、両手でＭＥＴを前に突き出す。
「バッファー再起動、もっかい「城壁」展開！！！」
もしひみなをずっと見つめている者が居たなら、不思議な光景を見たことだろう。
スキルではなくバッファーの再展開を連続して繰り返し、再展開が破壊を上回る速度で幾重にも重なったフィールドが弾け、欠片の散る中吹き飛ばされていく女子生徒の姿を。
「ひみな！大丈夫？！」
１０ｍは飛ばされたであろう、ひみなにあかりはすぐさま駆けつけた。
「死ぬかと思った！」
海に落ちたひみなはあかりの手を借り、ずぶ濡れになった身体を海の上に持ち上げた。
『ひみな！生きてるな、無事か』
あかりが離れたことで気がついた花音はひみなに問いかける。
『あ、大丈夫です、でも回避に無茶しすぎました、マテリアルが……』
『おっけー、ひみなはリンク維持を最優先しろ、佐々木、「眼」を頼む、二波が来る前にこいつは沈める』
『了解です』
あかりがその場でルークに意識を集中したと同時に、一度離れた距離を一気に詰め、花音は「連撃」を繰り出した。すでに外殻が破壊されていた側面は更に激しく破壊された。反対側では上級生達が同じように外殻を破壊している。
挟み撃ちになったルークは体勢を維持できなくなり、前のめりの格好で半身を海水に沈める。
向こうで直線の閃光が、斜め上空に向けて放たれた。
皐月の「国崩」だ。
「ザザッ……河村より報告～、ルーク１っこ倒しました～」
さすが河村分隊長である、この短時間、且つ少人数での第一波で結局ルークを討伐してしまった。
「隊長より第二波、攻撃開始、第二波第一隊、及び皐月は十隊の第一波編成支援」
「「了解」」
こうなるであろうことを予測していたかのように詩織から次の指示が出た。
戦力を十隊側の戦闘に集中しているのは、詩織の花音への信頼でもある。
水飛沫を巻き上げながら後ろから来たＭＡ編隊は、そのままひみなとあかりを通り過ぎ、ルークに「腕剣」を無数に突き刺していく。
「第二波ＭＡ隊接触、第一波第二編成はダメージコントロール、退避して下さい」
智樹の声だ。
ひみな達の編成にはありがたい話だ。
だが、第二編成のメンバーが散っていく中で、一人仁王立ちして腕を組んでいる女子生徒が居た。
「いいとこさらっていくなよ、小松原兄。真ん中空けな、こいつは私が潰す」
――花音だった。
「な、井上先輩……隊列変更！全機支援形態」
『ひみな、2分でいい、空間認識よろしく』
智樹の声と花音の依頼を聞くと同時に、ひみなはあかりの手を握ったまま空間認識を再度広げた。
少し下がった前方の二機の間を目掛けて、花音が最大スキルを発動して突撃しているのが見える。
肉眼で見るのと違って、目をつぶって認識していたひみなには、幾重にも重なり輪のように広がる花音のスキルの軌跡が、大きな塊のルークを削り取り、信じられない速度で中心に近づく姿を認識していた。
『花音さん！マテリアル切れます！』
ひみなは目を開け、自分のリンク端末のマテリアルゲージがもうすぐ無くなる様を伝えた。
『おっけー！、核見えた！』
花音は一度ルークの外殻を蹴り上がり、空中に上がった。
「スキル「衝突」！！」
それは加速された「刃」の塊を直接ぶつける単一スキルだったが、刃をマテリアルで重量化し、更に重力で加速、振りぬきで二重に加速されたエネルギーはその場にありえない爆発を起こした。
爆発によって核ごと真っ二つに割れたルークは、みごとに融解していく。
「第二編成、井上より報告、ルーク撃破」
「ザザッ……よくやったわ、第三波攻撃開始、残り2個体を殲滅！」
水飛沫と煙の間から、目の前の「圧倒的力」をみたＭＡ隊の称賛を受けながら花音は歩いてきた。
詩織の嬉しそうな声の指示で、第三波の全小隊が残り2個体に集中攻撃を行う。
「ひみなー、よくがんばった、あたしももうカラカラだ」
「お疲れ様です、流石ですね花音さん、めちゃくちゃかっこよかったですよ」
「いあーひみなの空間認識、やっぱあたしと相性いいんだわ、自分を上から見てるみたいでな」
あかりに支えられ、花音を褒めたつもりが逆に褒められたひみなは少し照れくさかった。
「後は第三波で行けそうですね」
あかりも小隊規模の第三波で囲まれてるルークを見て、ほっとしているようだった。
詩織は合流した第二波、第三波のすぐ後ろから、目の前のルークを「監視」していた。
詩織の「スキル」で今、「敵対心」は詩織のままルークも隊員達も詩織を確認できていない。正確にはそこに居るのだが、よほど注意深く意識しなければその場に居ても気付かない。
「黒漆剣」は空間の存在の上書きが出来る。
それは空間認識上のデータ的なことであって、存在が見えなくなっているわけではない。まして人間が見えなくなるなど、魔法でもない限り有り得ない。マテリアル戦闘は魔法ではない。
もちろん詩織は今も少し動きながらではあるが、そこに立っていた。
「坂上宝剣」のスキルを二重発動しながら――
ルークの右側面の外殻が大きく破壊された様子を見ていた詩織は、核の存在を識別した。
マテリアルの残量を確認し、自分の中の戦術通りに一旦「黒漆剣」「坂上宝剣」のスキルを切る。
その場に居たＭＳＲ、ＭＡ隊員は驚いた。真横に詩織が居たのである。
「コネクション「坂上宝剣」スキル再始動、バッファー「能力向上」――」
詩織は自分を認識したルークが左に旋回することを予測していた、ルークは左に旋回しその腕を詩織が飛んだ先に伸ばす。再度発動した「坂上宝剣」のスキルで見失う、するとその場で硬直する。
硬直した腕を跳ね上がり上空に到達すると、誰も認識していない方角からの、黒い斬撃が核付近の外殻を破壊した。
外殻を破壊した詩織を再度認識したルークが反撃に移ろうとすると、また見失う、それは周りで戦闘している隊員達も同じ認識だった。
いつの間にか現れ、斬撃で外殻を破壊し、また見失う。
核が曝け出される様で歓声が上がった。
実は詩織はマテリアルこそ多少あるが、攻撃力もスキルの発動数も通常の上級生並なのだ、しかし見事に予測された「戦術」と「機を外す」勘の良さと、坂上宝剣の「残像投影」で存在を認識させない。
攻撃した際、その事象は誰にでも認識できる。その事象と起こした人物の動きが見えるからだ。人間の目は動きや周りの情景と違う事柄が起きると、その事に注視する。見えている景色全てを脳が認識していたらそれこそ数分でパンクしてしまう。
しかしその見えている事象の人物がもうすでに停止した「映像」で、風景に溶け込むように消えていったら、その場から動かない景色になったら、誰が戦闘中に本物の動きを追えるだろうか。
詩織は機を外すのが元々達人クラスだった。スキルを使わずとも相手の呼吸や瞬きのタイミングで意図出来ない間に接近できる。それをスキルでエリア単位で行なえるのが「呼び名」持ちの実力だった。
結果、黒い斬撃が数回認識されただけで、核は丸裸になり、二刀の斬撃で分断され、ルークは融解することになった。
「暗黒の双剣」の由来である。
「ルーク撃破、十隊、そっちはどう？」
歓声の中、詩織はその場に降り立つと、息を整えもう一個体の戦闘の様子を聞いた。
「ザザッ……十隊鳳城より隊長へ、核を視認、もう撃破出来るわ」
向こうを見ると、歓声の中、ルークが融解していくのが視認できた。
この四小隊だけでルーククラス八個体撃破は戦線にかなり大きな影響を与えた。
「茨城北、大隊長より伝令です、支援を本当に感謝する、再編部隊全力で後方より殲滅戦を開始する、との報告です」
「海上自衛隊から入電、今軽空母一隻こちらに向かわせているそうです」
「福島第一大隊長からも伝令、この礼は必ず、今より殲滅を行なうと――」
予想通りの内容に、詩織は伝令係に笑顔で返答すると、全隊員に命令を下した。
「隊長より各隊員へ、マテリアルが50％以上の者は、分隊単位で再編、ボーンクラス殲滅戦に参加せよ、以下の者は後方へ退避。皆、最高の戦果よ！」
仲間を失って、この瞬間泣いている者も居た。
この瞬間を一緒に居たかった。失われた命はどう科学が進もうが取り戻せない。
色々な想いの「返答」を詩織はただその場で聞き入っていた。
ひみなやあかり、花音は戦線を離脱した、詩織の50％以下、実際三人にいたっては10％以下だったのだが、退避命令で近づいてくる空母の進路上まで進んでいた。
「トンちゃん、もしかして殲滅戦行ったのかな？」
ひみなは姿の見えない陽子を心配した、サーチスキルで探せないことも無いが、今使うと恐らくマテリアルが切れ、マテリアルブーツすら維持出来なくなる。それは隣に居るあかりや花音に迷惑なので、とりあえず呟いてみた。
「トン子は第一編隊だったよな、接近はあんま居なかったから、案外その辺にいるじゃないか？」
花音は疲れていてもいつも通り明るく振舞った。一応先輩としての後輩の心配を増やさない気配りなのか、素なのか。結局あかりの「あ」の発言で取り越し苦労になったわけだが。
「ひみな、トンちゃんあそこでキョロキョロしてるよ」
「あ、ほんとだ、トンちゃんも無事だったね、良かった～」
手を繋いだままのひみなとあかりは手を挙げ陽子を呼んだ。陽子は気付き、笑顔でドスドス――海の上なので音はしないが――ひみな達に駆け寄った。
戦線は二大隊と三分隊の囲い作戦で、結局四十分足らずで殲滅完了した。
東南高校の隊員は帰還の為、黒塗りの車両に荷物と共に乗り込んでいる。
詩織は仮設作戦本部で、戦況の最終報告会議に出ていた。
「疑うような発言、許して欲しい、あななたたちが来なかったらうちらの被害はもっと増えて、いや、この結果になってなかったかもしれない」
「いえいえ、当然です、こちらの事情もあったとはいえ、通常より少ない編隊で来ましたので」
詩織は深々と頭を下げる両大隊長に、頭を上げる様に促した。もちろん階級は上の二人である。
茨城北高校は被害が大きかったとはいえ、詩織たちが合流してからは一人も犠牲者を出していない、福島第一は戦線維持で負傷者は出たものの、同じ様に犠牲者は出さずに済んだ。
「ええと～、じゃあ隊長さんたち～、今度こっち遊びに来るから、おいしいものご馳走してね～」
「ちょ、ちょっと皐月？！」
詩織の隣に居た皐月の、突拍子もない発言で、二人の隊長は笑顔で顔を上げた。
「あぁ、是非そうさせてもらうよ。では、井上隊長、そちらの犠牲になった方の追悼式には我々も出席させてもらいたい。本当にありがとう」
「ご配慮感謝します、こちらの大隊長にも知らせておきますね、では、帰還いたします」
胸に拳を当て敬礼すると、最後に笑顔を贈り、詩織は踵を返し皐月を連れ本部テントを後にした。
詩織はもうすでに東京の戦況、戦略に頭を切り替えていた。
強張った顔の詩織を見ていた皐月は、友人を気遣うようにそっと手を繋いだ。
