色の境界編 4
色の境界編 4
その専用ＭＡ機は色も機械的な色彩ではなく、光沢のある白色に塗装され、腕が4本あった。
「第三小隊、第四小隊は私に続き、中央のナイトクラスを管理します、第五、六、七小隊は東京北高校大隊と交代、戦線維持をして下さい」
白色の機体から阿久津は各小隊に向けて指示を行なった。
「了解」
「さて、隊長、ではナイト1個体お任せしますよ？」
阿久津の声に、すぐ脇を小隊規模の編成の先頭に居た葵は剣を振り上げ答えた。
「やれやれ……では、私も久しぶりに思い出して頂きますか」
誰にともわからない独り言で呟くと、阿久津は少し悪い微笑みをしながら、機体のコマンド操作ディスプレイに高速でプログラムを打ち込み、操縦桿を握った。
ＭＡは搭乗するアーマーというコンセプトだが、実際の搭乗者は機体の中で「立って」いる。
これは「足」の稼動部分はマテリアルで補助機動するが、あくまで自分の足で動かし、卵型の胴体部分の中に操作系のモニターや計器、操縦桿が無数に設置されている形態になっている。ＣＰＵの処理能力だけでは補えない「人」のバランスを搭乗者の能力で補い、駆動系のシステムやプログラムを集約することによって、小型化を図っている結果だった。
主に操縦桿は「腕」と「手」の動きを、バーニアやソーラー駆動切り替えなどは別のプログラムで始動する。この状態だけでも本人の「演算能力」も必須とされるが、阿久津の専用機の場合、これにさらに腕二本分プログラムが多く、それだけでも操作難易度は想像に難くない。
詩織の予測どおり、いや予測以上の戦力で東京湾へ進軍してきたイロージョンの群は、衛星「すみれ」の光学スキャニングによって、主力にナイトクラス3個体、ルーククラスは確認無し、ボーンクラスおよそ1600個体というものだった。
すでに配置を完了していた、東南高校、中央高校、東京北高校の各大隊は海上自衛隊を含めれば大規模な師団クラスの布陣を敷いて待ち構えていた。
作戦の総指揮官は中央高校の乾大隊長、副官として東南高校の阿久津が現場指揮も兼ねて任命されている。これは乾の作戦を一番理解し、臨機応変に対応可能ということで乾が指名している。
「全機、シールド全開、私に続け」
阿久津の掛け声と共に、第三、第四小隊はシールドを前方に構えナイトクラスへ突撃を開始した。
白色の阿久津専用機、「白夜」は前方にシールドを四つ構え、他のＭＡ隊が追いつけないほどの加速を行ない、ナイトへ重量級の壁を叩き込んだ。
進行を阻害されたナイトは目の前の「白夜」へ両腕を振り降ろす。
「なめてもらっては困りますね、これでも上級クラスなんですよ」
その巨大な攻撃に周りに追いついてきたＭＡ隊が巻き込まれる、そう感じた阿久津は二本の腕を上空に向け、シールドで腕の攻撃の軌道をずらした。
誰も居ない海上へ腕が落ちる、ナイトは再度腕を持ち上げ、今度は片腕でなぎ払おうと突き出してくる。阿久津は予想していたかのように、いや予想の範囲内と言わんばかりに、今度は片側二つのシールドで、ナイトの腕を跳ね上げた。
「各隊は作戦通り挟み込み陣形、ちょっとこのナイトには黙ってもらいましょう」
「了解です」
阿久津は指示通りの陣形になったＭＡ隊をソナーで確認すると、ＭＡではありえない、大噴射の上空へのジャンプを見せた。
白夜には他のＭＡ機には存在しない、背中に大型のバーニアを二つ装備している。
バーニアの噴射はマテリアルを大多量に消費する。通常マテリアルの総量は女性の方が多い、そのことは既知の事実であるが、それは多いというだけで絶対ではない。男性でも保有マテルアルが逸脱している者も存在するのだ。
まさに阿久津はその少数派であって、そのマテリアル保有量は平均のＭＳＲを遥かに凌ぐ分隊長クラスの総量を持っていた。これが専用機を扱える最大の要因だった。
ロケットのように飛び上がった白夜は5ｍ程の高さのナイトの顔部分にシールド二重の「殴打」を与えた、ナイトはまるで片膝を付くようによろけ、感嘆の声を上げた全ＭＡ機がすかさず囲い込んだ。
「陣形を維持、そのまま交代で押さえ込みます」
着水した阿久津は冷静に再度指示した。
乾の作戦は、葵や東京北高校と事前協議の結果、「維持」という形でまとまっていた。
これは犠牲者をなるべく出したくない全大隊と、時間的に殲滅より「夜」まで戦線を維持したほうが安全を確保できるとの判断だった。
――そう、イロージョンは「夜」には活動しない。
理由は分からない。しかしこれは既成の事実である。例え日中に陸まで侵攻していたとしても、日が陰ると海へ帰る。それがどこに、どのように消えているのか解明されていないが、これは戦線を維持するに至って重要な情報だった。
「東南高校より連絡、ナイトクラスとの交戦開始、篠崎大隊長、阿久津副隊長、他3分隊で各個戦線維持開始」
「海上自衛隊作戦本部より入電、防衛艦小破、退避。空母3隻戦線後方に待機させるとのことです」
「東京北高校より連絡、戦線離脱、被害無し、回復のための空母支援要請がきています」
総作戦本部となった仮設テントの乾の元に、各オペレーターから情報が寄せられていた。
乾は中央の机に立体映像化された戦況を見つめ、幾重にも張り巡らせていた作戦のパターンを組み合わせていた。
乾は自分の腕時計に視線を落とした、現在十七時前、十月のこの時期であれば、後一時間もすれば陽が落ちる。師団規模の戦略を組み上げ「安全」確保を優先する命令を下す。
「隊長、作戦本部からの指示です、東南高校はナイトを維持、他戦力でボーンを削るとのことです」
伝令係からの指示を受け取った阿久津は、少し考えた。
恐らく大隊規模の戦力低減を危惧した、敵総戦力削減作戦。そうなるとやはりネックになるのはナイトクラスの戦線維持に投入している東南高校の戦力。明日に戦線投入できる編隊の数――
明日になれば東南高校の主要戦力である詩織達が戻ってくる、その時にまだナイトクラス三個体居たのでは、殲滅に時間がかかりいくら増援が来たとしても犠牲者が出ることは免れない。
そもそも増援も、期待は出来るが確定ではない――
わずか十数秒で乾の意図と、その後の戦略まで構想した阿久津は動くことを決めた。
「篠崎隊長、阿久津です、応答出来ますか？」
「ザザッ……阿久津か、何だ？」
相変わらずな葵の返答に、阿久津は乾の作戦に沿った、自分の戦略を付け加えた。
「乾隊長の作戦は敵総戦力の削減と、戦線維持です」
「ああ、わかってる、それでどうした？」
「単刀直入に伺いますが、そのナイト、後、盾6枚で討伐出来る可能性はどの程度ですか？」
「……ふん、お前らしくない好戦的な発想だな、その盾はもちろん「鋼鉄」なんだろうな？」
何に笑っているのかまでは分からなかったが、ほぼ想像通りの葵の返答に阿久津は苦笑いの声で返した。この返答は今から「討伐出来る可能性有り」のサインであるとの判断も兼ねて。
「もちろんです、では、そちらに合流します。時間があまりありませんので、合流後こちらも全力で支援いたします」
「わかった、なら直ぐ来い、ナイト相手にこっちも長くは持たん」
「了解です」
阿久津は二機連れて行くことを決めていた。しかし阿久津の抜けた穴を、他部隊から補填するには多少時間がかかる、思考を巡らせている時、後方からＭＡ隊が接近した。
「中央高校第二ＭＡ小隊です、阿久津副官、支援到着しました」
一瞬阿久津は間を空けた。もちろん支援依頼などしていない。
――読まれてましたか、さすが乾隊長ですね――
「支援感謝します。私は一時離れます、東南高校第三、第四小隊をそちらの指揮下で編成して戦線維持して下さい」
「第二ＭＡ隊隊長、高橋です。了解いたしました」
阿久津が動くことを読んでいた乾の指示だろう。流石の戦況予測だった。この支援は最大限に利用することにした阿久津は、第三、第四分隊に支援部隊指揮下に入ることを指示し、反転して白夜を加速させた。呼ばれた二機のＭＡが後に続く。
二十分経過した戦局は膠着状態に陥っていた。
阿久津の合流した葵は、ナイトクラスを押していた。しかし、硬い「外装」を破壊し、核まで到達するには追撃する火力が不足していた。隊全体にも疲労の色が見えている。
ナイトクラスの「外装」はルーククラスの「外殻」の強度の比ではない。クラスが一つ上がっただけで、格段に難易度が上がるというのはこういうことだ。
しかもその巨体に小さな亀裂を作ったところで、いずれは修復してしまう。大きく破壊するか、続けて破壊しない限り内部の「核」に到達しない。この繰り返しが疲労感を増す結果になっていた。
「攻撃は抑え切れますが、さすがに外装を破壊しきれませんね」
シールドを四枚ナイトに押し付けながら、阿久津は葵に「事実」を述べる。
「ナイトが柔らかいわけないだろう、次、右から行くぞ」
葵は当然とばかり返答すると、水面を反転してシールドを掲げている白夜を蹴り上がり、ナイトの右腕の外装に斬撃を振り下ろした。葵の高火力の攻撃はダメージを確認できる、が、続いて攻撃している第一、第二小隊のＭＳＲ隊の斬撃がほとんど意味を成さない。結局、葵のダメージのみ蓄積している状態だった。
「ザザザッ……指揮本部より、阿久津副官、応答出来ますか？」
戦闘を割って、オペレーターからの通信が阿久津の機体に響いた。
「はい、阿久津です、どうかしましたか？」
「井上少佐より報告です、「ルーク8個体討伐、全敵勢力殲滅、支援任務完了」とのことです。乾総指揮官より阿久津副官へ直通での報告をとの指示です」
「……わかりました、ありがとう」
おそらく乾はこの「大戦果」の使いどころを阿久津に任せている。
第一小隊、第二小隊は東南高校最大火力部隊である。現在戦線維持を主体としているので、「全開」攻撃は行なっていない、もちろんそんなことをすればマテルアルは即枯渇し、戦線維持など出来るわけが無い。だが、この膠着状態による疲労感は確かにマテリアル減少を余儀なくされている。
阿久津は時間、状況、マテリアルを計算し、珍しく天秤にかけた思考を持った。
もたらされたこの「情報」はタイミングを間違わなければ、この戦局をひっくり返せる程の「情報」なのだ。その実感があった。
今、上空を葵が跳躍して退避している、ナイトは相変わらず葵目掛けて攻撃を繰り返す。左右のＭＳＲ隊員が貫けなかった外装から翻り、疲労の顔がモニター越しに見えた瞬間、声を張った――
「副官阿久津より、全隊員へ通達！井上少佐以下4小隊より報告、ルーク8個体撃破、敵戦力殲滅！支援成功、素晴らしい大戦果です！」
阿久津の声に、一瞬音が消えた。
次の瞬間、辺りを地響きが通るような大歓声が走った。
全隊員、支援部隊の作戦内容は知っている。
たった4小隊でルーク8個体、さらに敵戦力殲滅。
もたらされた「情報」は東南高校全体の大いなる称賛と、士気高揚にこれ以上のものは無かった。
誰もが厳しいと感じる状況で、他の街と命を守ったのだ。
大歓声の中、さらに葵の言葉で全隊員の精神力は最高潮に達することになった。
「東南高校隊長、篠崎だ。我々も守るぞ、構わん、全力で潰せ」
ここからの東南高校戦力は、乾の予測を超えた。
唸り声を上げ各戦線は形を変えた。
葵は言葉を発すると直ぐに、「鬼切」唯一のスキル、「月灯」を発動すると、3ｍにもなった大剣をナイトに振り下ろした。その絶大な攻撃力はナイトの外装を大破壊し、後方へ吹き飛ばした。
大剣を担ぎ、飛び上がるその様は、「鬼神」の名を改めて知らしめた。
一気の全開戦闘に入った第一、第二小隊は、バッファー「バーサーカー」の赤い色を纏い、ナイトを無数に切り刻んでいく異様な光景になっていた。
各所に配置されていたＭＳＲ隊は、ボーンの戦力を削るどころではなく、怒涛の勢いで殲滅し戦線を大幅に引き上げ、共闘していた他高校を圧倒していた。ナイトクラスを維持していたＭＡ隊ですら、三機づつの共闘編成で「攻撃」を始めた程だった。
この勢いは一大隊の戦力の枠を超え、全隊の攻撃力を跳ね上げた。
「ボーンクラス討伐部隊より報告、東南高校部隊ＭＳＲ隊で戦線押し戻してます、いえ、殲滅、え？これは殲滅率……3倍に加速、尚も上昇中、戦線北側より急速に拡大してます」
「中央高校第二小隊より報告、中央ナイトクラス、東南高校ＭＡ隊にてダメージコントロール、押しています」
「え？そっちのナイトも？……西側ナイト維持部隊より報告、ナイトクラス押し戻しています、討伐の許可申請と後方支援の依頼が来ています」
「あ、退避中の東南高校ＭＳＲ隊攻撃参加？報告が確認できませんが、……凄い、全編隊併せてボーンクラス600個体は撃破しています！」
信じられない内容、オペレーターの女子生徒達の報告に乾は言葉を失っていた。
確かに殲滅できることに越したことは無い。安全を優先している作戦ではあるが、明日に持ち込まれる敵勢力は少なければ少ないほど良い。それは立案した自分が良く分かっている。
しかし、この時間帯でのこの殲滅力は並外れている。渡した「情報」によって士気の高揚は計算に入れていたつもりだった、通常であれば疲労が重なり本来維持も難しいが、それでも戦線維持を継続出来ると予想していたのだ。
これが東南高校「篠崎大隊長」とそれに名前を連ねる者達の力か――
乾は中央高校の「統率力」とは違った、「精神的支柱」による力の波及を改めて体感していた。
「隊長、陽が落ちるまで15分です」
阿久津の細かなカウントダウンを気にせず、葵は「月灯」の発動を維持していた。
元々最高ランクの葵でも数分しか発動できないこのスキルは、皐月の「国崩」の砲撃を常時発動し続けるほどのマテリアルを消費する。他のスキルを必要としない理由は、この唯一スキルが全ＭＥＴの中でも最大クラスの攻撃力を持っている証だった。
その一太刀は何十分も膠着状態に陥れていた外装を砕き、全開戦闘の小隊各ＭＳＲの追撃に力を与えていた。
「外装破壊を継続！、反撃は私が受ける」
起き上がろうと腕を振り上げたナイトにシールド四枚が立ち塞がった、火花のような欠片が辺りに散る後ろから、桁外れな攻撃力の太刀が振り落とされる。
腕ごと胴の外装が破壊された先に「核」が視認された。
「全員、核を潰せ！」
「了解！」
葵の即座に放った指示で、数名のＭＳＲが上空に飛び上がった。
赤い軌跡を引きながら、核に集中斬撃を落とす、続いて水面から加速した斬撃が追撃を与える。
分隊でリンクされた共有情報で、全ＭＳＲの容赦無い追撃がナイトの核に集中した結果、破裂するように核は破壊された。
言葉で表せば「勝鬨」を上げ融解していくナイトの巨体の周りで、第一、第二小隊は声を上げていた。この結果は即座に全部隊にリンクされ、残り時間を生き抜く糧になっていった。
「阿久津、一つ頼んでもいいか？」
「どうしました隊長？」
歓声の中、葵は後ろに立っているであろう阿久津に、振り返らずに聞いた。阿久津は返事はしたものの、次にくる言葉は知っていた。この「隊長」が「頼む」という言葉を使った現状、それに対しての返事は少しいじわるを含めた言葉で、それを葵が分かっていることも。
「説明が必要か？」
予想通りの返答が返ってきた所で、阿久津は優しく葵を持ち上げ、自分の「白夜」の肩に乗せた。
無理も無い。むしろ十数分「月灯」を発動したまま、戦闘に参加していた事実に驚愕するべきだ。
決して倒れる姿を見られたくないだろう、それが分かっている阿久津は何も言わずに葵を肩に乗せ、自分が変わりに声を発した。
「伝令は指揮本部にナイトクラス討伐を報告、第一、第二小隊、最高の戦果です！戦線離脱！」
「ありがとうございます！了解です」
第一、第二小隊が戦線離脱していく姿を見ながら、阿久津は座りながらも気丈な姿を崩さない葵に声をかけた。
「隊長、もう大丈夫ですよ、身体を楽に。すぐ本部へお連れします」
ひみなは帰路に着く列車の後方車両に設置されている「シャワー室」で、海水で濡れた身体を流していた。隣のスペースでは蒸気を上げながら、同じようにあかりが汗を流していた。
時期的には「汗」という程のことは無いのだが、流石に「女子高校生」が戦闘後、そのまま長時間居ることは耐え難く、そんな気持ちに配慮された車両は利用率が高いものだった。
いつもは下ろしている髪を纏め上げ、タオル姿でひみなはスペースから出た、丁度同じタイミングで出てきたあかりと目が合うと、二人で直ぐ隣の更衣室へ向かう。
「あれ？ひみな、腕ケガしてるよ、痛くなかった？」
「ん？あ、ほんとだ、いつしたんだろう？気付かなかったよ」
あかりに指摘され右腕の後ろに痣のような怪我があった、治る程度なので、笑いながら「乾燥機」から暖かく乾いた制服を取り出し、ひみなは特に気にせず手早く着替えを済ませた。
更衣室には基本的な化粧品と、ドライヤーなどの設備はされている。
席順が回ってきたひみなの隣に、智佳子が座っていた。
「あ、清水先輩、お疲れ様でした」
「あら、神成さん、お疲れ様、支援部隊の時は助かったわ」
智佳子は乾かし終えた茶色い髪を横に縛り、笑顔でひみなと挨拶を交わした。
「神成さん、本部の戦況は聞いてる？」
「報告は聞いてます、ナイト3とボーン1600ですよね？本隊は大丈夫なんでしょうか」
「それがね、まだ正式報告は来てないんだけど、ナイトを1個体すでに討伐したらしいわ」
「え？ほんとですか？！」
少し大きな声が出てしまったひみなは、思わず口を押さえて小さくなった。真後ろに順番待ちしていたあかりもつい口を挟みたくなる内容だった。
「凄い！、戦線維持作戦なのに、討伐したんですか」
「ええっとー、あなたは……」
「あ、すいません、こちらは第九隊「佐々木あかり」一等兵、私の親友です」
当然困惑した智佳子に、慌ててひみなはあかりを紹介した。智佳子は笑顔で返し、自分の所属と階級を返し、あかりは深々と頭を下げた。
「――神成さんの能力は素晴らしいと思うわ、私からも報告は上げておくつもり。では佐々木さんも明日戦線で会ったらよろしくね」
たかが数分だが、智佳子は戦況の予想とひみなの能力を褒め、ふわりと甘い香りを漂わせながら席を後にした。
日も暮れた薄暗い闇を、漆黒の列車は速度を落とすことなく帰路を進む、ひみなは窓の外に流れる家の明かりを目で追いながら、あかりと共に、陽子の待つ席へ戻っていった。
