色の境界編 5
色の境界編 5
「では、殲滅戦は私が指揮を執ります、乾隊長も戦線へお願いします」
詩織はモニターの向こうの乾へ敬礼した。
「了解した、では井上少佐の作戦通り、我が部隊にてナイト1個体引き受ける」
乾も敬礼で返し、モニターは電源を切ったように黒い画面へ切り替わった。
隣に居た阿久津は端末にすばやく情報を打ち込み、顔を上げ詩織に疑問を問いかける。
「では、井上さん、最終確認しますが、私はナイト戦ではなくボーン殲滅でいいのですね？」
「ええ、阿久津さんの統率がないと、さすがに700個体は殲滅しきれませんので」
「わかりました、では東京北と共闘して、必ず殲滅しましょう」
阿久津は微笑むと、先にモニター部屋を後にした。
昨日の奮闘戦から一夜明けた朝、すでにほとんどの大隊は海岸線上に集結を終えていた。
もちろん負傷者や昨日の戦闘で「精神的」ダメージを受けたものは戦線離脱である、昨日よりは若干劣るが、それでも師団並みの戦力は配置に移動を開始していた。
「もーしもーし、あ、詩織？ん？名前で呼ぶなって～？もー呼んじゃったし」
皐月は相変わらずなテンポで、詩織と通話していた。
ひみなはあかりと陽子と甲板の脇のほうに並んでいた。
「ねね、あかり、篠崎隊長は、大事を取って戦線離脱なんだって」
「当然だよね～、なんか隊長一人でナイトの外装ほとんど削り取ったらしいよ」
「うあ、マジで？凄いっていうか、なんか凄いを超えてるね……」
第九小隊、第十小隊、十一、十二小隊は帰還するなり英雄扱いで迎え入れられた。
もう夜になっていて事後処理中だったが、黒塗りの車両を全隊並んで敬礼していた景色は壮観だった。
ひみなはその景色に目を潤ませた。
疲弊の色も見せず質問攻めにあったが、隊長同士お互いの無事を確認すると解散になり、現地に泊まる者、一時帰宅する者など今日に備えて各それぞれの帰路についた。
自衛隊は夜通しで補給や配備を済ませ、朝には再戦闘可能な状態に整備されている。
詩織の作戦合図で配備につく小隊は、蜘蛛の子を散らす様に湾内を駆け巡った。
もう、昨日のイロージョンの「本隊」は衛星の射程距離に入っていたのである。
「第一小隊隊長、白波より東南高校ＭＳＲ全隊へ、これより攻撃開始する！第一陣戦闘態勢！」
「了解！」
葵の不在で、ＭＳＲ隊の指揮は第一小隊隊長「白波小百合」大尉が任命された。小百合は二年生にして小隊長にまでなった次期大隊長候補で、その実力は現二年生の中ではトップの成績だった。
自らオリジナルＭＥＴ第三世代「不動正宗」を翻し、先陣を切った。
「私に続け！第一、第二小隊突撃、削り倒せ！」
不動正宗はオリジナルＭＥＴの中でも消費マテリアルは比較的少ないが、実践的に薄く強化された「刃」はマテリアルを纏って「外装」に一閃の切れ目を入れる。
その纏めた髪が赤いバッファーの色と混ざり、時が一瞬止まったような華やかさを出す。
切れ目には同じく赤い色を纏った第一、第二小隊が容赦無い追撃を与え、「亀裂」を経て「破損」、結果、内部が見えるほどの「破壊」を生んだ。
「第二陣、交代用意！、カウント開始」
第六、七小隊が戦闘態勢に入る。
全隊全力戦闘を継続して繰り返すことによって、短期撃破を作戦とし、ひみな達第九、第十小隊と第八小隊ＭＳＲ隊は第三陣に組み込まれていた。
「神成さん、一緒の戦線ね、今回も頑張りましょう」
「あ、清水先輩、よろしくお願いします」
「急になんだけど、神成さんって九隊の別働隊メンバーだったのね？」
「あ、はい。佐々木あかりも一緒です」
横に立っていたあかりと陽子は智佳子へ会釈する、智佳子は少し間を置いた後、質問を続けた。
「確か、別働隊って井上花音さんも一緒よね？」
「はい、今回は春菜さんも一緒です、後、こちらの高木陽子とＭＡ隊2人ですが、ＭＡ2人はボーン殲滅戦に参加しています」
「そう、なら私が入ってもリンク上限にはなら無そうね」
「……へ？」
唐突な発言に思いっきり一呼吸置いて、ひみなは驚いた。
仮にも十隊のナンバー2からの申し出だ。これは自分の判断だけでは処理しきれないと感じたひみなは、同じく驚いているあかりの向こう側に居る、春菜と花音を呼んだ。
「あら、別にいいんじゃない？花音はどう？」
「いいね、うちらで倒そうぜ、どうせ九隊十隊まとめて攻撃なんだから関係無いだろう」
突如の申し出に全く動じなかった二人は、別働隊戦力増強に賛成だった。
「というわけです、清水さん、十隊が良ければ構いませんわ」
「十隊はもう一人ＭＳＲ分隊長が居るので、問題ないですよ、では、お互いの小隊長に許可を」
春菜の返答に、笑顔で答えた智佳子は即座に小隊長へ説明を始めた。もちろん皐月には春菜が同じように説明している。
「ＯＫですよ」
春菜は皐月から即答で許可を貰うと、智佳子に手振りでＯＫのサインを送った。
「こちらも条件付でＯＫです、神成さん予定より一人増えますが大丈夫ですか？」
「へ？あ、はい、もう一人くらいは大丈夫だと思いますが……」
もうひみなには指揮を管理する隊長クラスの戦略は全く分からなかったが、とにかく戦線交代まで即興の編成が成された。
「第九、第十隊より別編成の変更申請です、作戦行動に変更なし、だそうですが……」
伝令の報告に、一瞬不満そうな顔を見せた大隊長代理の小百合だったが、即答した。
「このタイミングで？、まぁ許可します、交代時間は変更不可と返答」
「了解です」
第六、第七小隊は攻撃力特化型では無い、第二陣でダメージの固定、次の変則第三陣でダメージの再蓄積、再度回ってくる第一陣の最強戦力で外装を――
小百合の戦略は緻密ではないにしろ、戦力をよく把握しているものだった。
しかし、昨日の「英雄的小隊」の力が、詩織の指揮だけではないことが見誤っていた。
第三陣への戦線交代命令が下される。
『春菜、今日は出し惜しみ無しでいいんだな？』
花音の問いかけに、春菜は笑顔で左の人差し指をクルクル回しながら、スキルを唱えた。
「バッファー「バーサーカー」起動、スキル「輪氷菓」「氷結点花」「薄氷」始動、カウント始動「流氷牢獄」」
四重のしかも遅延発動のカウントプログラム付きでスキルを発動、相槌で「ニヤリ」とにやけた顔をした花音もスキルを起動する。
「バッファー「バーサーカー」、スキル「燕」」
『空間認識、いきます！あかり、戦況支援よろしく』
『了解だよっ』
第三陣の編隊の中から、この別編成は先頭へ飛び出した。正確には花音のスキル移動速度が異常なのだ。
しかしこの速度に、春菜、智佳子、ひみな、あかりは続いた。
もちろん急遽合流した長身の「森田美咲」先輩も陽子も追いかけていた。
第二陣が散っていく瞬間に、春菜の「輪氷菓」の輪がナイト中央へ突き刺さる。
回転した輪は外装に浅い亀裂を入れ、軌道をずらした。スキルで花音の切り上げ追撃が入る。そこへ智佳子の「蜥蜴丸」四重斬撃が同じように切り上げた。
突然の高火力攻撃に反応したナイトが、空中に上がった花音、智佳子に腕を振りかざそうとした瞬間、右腕は春菜の「氷結点花」の斬撃ダメージで止まり、左腕はひみなの連撃、あかりの追撃で動きを阻害した。
斬撃の圧力で動きは阻害したものの、ひみなは硬い外装にダメージを与えられない。
ひみなの空間認識で意識された箇所を、あかりは注視していた。
『左腕、たぶん花音さん狙ってます』
体勢、腕の角度、現在の空間上の位置から、あかりは花音が狙われてると判断した。
『おっけー』
空中で花音と智佳子は同時に反転すると、その場に「足場」が現れる。春菜の「流氷牢獄」で展開されたユニットが「薄氷」スキルで円盤の足場を空中に作ったのだ。
足場で加速し、水面まで一気に降下した斬撃が、中央付近でクロスする。
ナイトの腕は空振りをしたが、そのまま方向を変え、智佳子へと降下してきた。
『清水先輩、上、危ない！』
ひみなが瞬間叫んだが、今からでは巨大な腕に対してどの回避行動も間に合わない。
『隊長、しゃがんで』
美咲は一言述べると、身体を大きく捻ってオリジナルＭＥＴ「戦槌」を振り上げた。
「戦槌」はオリジナルの中でも汎用性の高い打撃系ＭＥＴである。
長尺のハンマーのようなＭＥＴは大きな金属音と共にナイトの腕と衝突する。接点からマテリアルのフィールドが火花を散らし、その刹那美咲はスキルを発動した。
「スキル「加速衝撃」」
戦槌の頭の部分に装備されたバーニアが大噴射し、更に威力を上げた打撃は、ナイトの腕の軌道を変えた。
『この編成であれば、自分はディフェンスを担当する、今のように指示を』
打撃系武器は重装甲には有利と認められてきた武器だが、イロージョンにはその通りではない。
美咲は攻撃よりも得意とする「防御」で支援体制を取る選択をした。
先陣を切った別働隊の「攻撃」を全隊は声にならず「見て」いた。
春菜、花音、智佳子のコンビーネーション、スキルの多重発動、その全てが息を合わせたように寸分の狂いも無く行なわれ、美咲の防御で退けられたナイトの腕に、高火力の「殴打」でヒビが入っている。
第三陣は合流し、いよいよ集中攻撃がかけられた。
あかりは声を張り、空中を縦横無尽に駆け巡る、花音、智佳子、春菜に即座に伝えた。
『右足付近、皐月隊長の国崩射線上です』
するとナイトの「足」と呼べる部位に、強烈な閃光が走り、大音量と共に弾けた。
さすがに国崩でも外装を貫通までは出来ない、しかし前面側の外装は大きく破壊された。
『トンちゃん、今のところ追撃！たぶん横に倒せる』
あかりの指示に、陽子はすぐさま破壊された部分に追撃した、その「殴打」は更に破壊を広げ、あかりの予想通りにナイトはそのまま倒れこんだ。倒れた拍子に振り回されたナイトの腕を、美咲が弾き返す。
起き上がろうとする腕を、ひみなを含む合流した志津江達が阻害する。
上空から花音の連撃が胴に追撃を与え、その周りを智佳子、春菜が削る。
『やっぱ硬ぇ、連撃2回でも内部まで削りきれねぇ』
「薄氷」の上に退避した花音と春菜は、上空からナイトを見下ろしていた。
『当然よ、でも大隊長代理さんの予想は超えたんじゃないかしら？』
視線で待機中の本隊を指し、春菜はクスっと笑った。
隣の「薄氷」に同じく上がってきた智佳子も同意する。
『言い出した私ですら予想以上です、指揮だったらと思うと、ちょっと怖いですね』
苦笑いを浮かべ、少し乱れた息を整える。花音と春菜の戦闘能力は桁違いだ、そこにコンビネーションまで重なると、次元が違う。智佳子は全力戦闘と先読みで辛うじて並んでいる状態だった。
二発目の国崩の砲撃で、頭部分が弾け、ナイトの反撃は弱まった。
東南高校最強と呼ばれる自分達「第一、第二小隊」と、遜色無い攻撃を見せている目の前の戦況に驚き、小百合は指示が遅れた。
目が離せなかった、特に急遽編成を変えた「別働隊」の攻撃力が逸脱している。
しかし、そこはさすが学年トップである、戦線から離脱している隊員が増えたことを視認すると、即座に思考が戻った。
「戦線交代カウント開始、第一陣再攻撃準備！」
「了解」
「第一陣、このターンで討伐する、全力で臨め」
小百合は自分に言い聞かせるように一言付け加えた。かなり外装を破壊されたナイトを見ただけではない、ふつふつと自分の中に湧き上がる「闘志」の様なものが溢れそうになっていた。
第一陣は再攻撃をかけた。
自然と上がっていた士気、更に小百合と同じ思いを持った「最強戦力」は、怒涛の勢いで核を狙った。
乾のＭＡは、阿久津と違い「攻撃」をメインに改良された専用機である。専用機と言っても一機だけではなく、乾の他に四機、乾を中心とした光沢の有る赤色の編隊だ。
放出系の多量なマテリアル消費は控え、代わりに両腕に長い「槍」を装備し、円錐型のその先端で重量級の「突き」を二重に繰り出せる。
もちろんこの「槍」がマテリアルを纏うＭＥＴと同じ構造であり、通常のＭＡの「腕剣」と一線を越える破壊力を持っていた。
「リーダーより各機、左側より再アタック、隊列プロセス3-2へ移行」
「了解」
乾の指示で、赤色の編隊は方向を変え、ナイトへ加速した。
同時に左の側面隊が割れるように隙間を空ける。重量級の「突き」が立て続けに五度、計十発ナイトに打ち込まれる。
同時に左側に居たＭＡ隊が全力噴射し、シールドで押し倒そうとする。
「ＭＳＲ隊斬撃支援、外装破壊を優先」
そう言うと、すでに後ろに回っていたＭＳＲ隊が突き刺されていた箇所に集中攻撃を行なった。
乾の編隊は後ろに下がり、再度加速軌道に入る。
「プロセス3-3へ移行、全ＭＡ左外装を破壊優先、ＭＳＲは核視認後、集中攻撃」
乾の言葉で、全編隊は動きを変え、攻撃の手を緩める時間は存在しなかった。
ナイトは目まぐるしく動く編隊の動きについていけず、反撃の回数が極端に減る。
すかさず「槍」の攻撃が絶え間なく続き、円陣で回転していた乾達の攻撃によって、ナイトは水飛沫を上げ倒れた。
上空からＭＳＲ隊の追撃が入ると、遂に核が視認出来た。
追撃を重ねた箇所は、まるでトンネルのように抉られている。
「目標「核」を視認、リンク共有、プロセス5-1へシフト」
リンクで共有しきれない大隊全隊を、乾の「作戦プロセス」は見事に統制していた。
細かく細分化された組み合わせは、その各プロセスから成るパターンで戦闘前に配布され、各隊長をはじめに全員がデータとして予め共有している。
乾の「紅の孫子」と呼ばれる所以だった。
葵や初美のような特化した戦力は無いものの、堅実な総力戦で中央高校はナイトを討伐した。
ナイト二個体撃破の報告を受けた詩織は安堵した。
現状で大規模な犠牲の報告は受けていない。もちろんそうなるであろう総指揮を執っていたつもりだったが、やはりいつもこの討伐の瞬間までは落ち着かない。
ここからは残りのボーンクラスの殲滅戦だ、まだ残り400個体は存在している。
卑下した考えではないが、阿久津を中心としたＭＡ隊と東京北高校だけでは、戦闘継続時間がかかり犠牲者がでるかもしれない、そこまで考えた詩織は次の作戦をオペレーターへ指示した。
「え？ＭＥＴ壊れちゃったの？？」
ひみなは陽子の申し訳なさそうな格好に、少しあたふたしていた。
「普通は壊れないんだけどね～、凄いね、折れてる」
あかりも見たことの無いＭＥＴの状態に、有る意味感心していた。
戦線交代後、結局第一陣で勝ち取ったナイト討伐は、素晴らしい戦果だった。まさか同じ時間で中央高校が討伐に成功するとは誰も予想していなかったが。
次の指示が来るまで、小百合の指示で退避していた東南高校だったが、ひみなが肩を落としている陽子を疑問に想い、陽子の汎用型ＭＥＴを見て驚いていた経緯だった。
「あれだけの高火力でしたから、ＭＥＴがついていけなかったんでしょうね、凄いですね」
横にいた智佳子も驚きながらも解説した。大きな身体を更に縮こめる陽子に、後ろから美咲が「戦槌」を掲げながら近づいてきた。
「ここからはボーン殲滅ですので、自分のＭＥＴをお貸しします」
「森田先輩？でもそれってオリジナルＭＥＴじゃないんですか？」
ひみなが前に突き出された「戦槌」を見て、疑問を口にした。
通常オリジナルＭＥＴはマテリアル消費が大きいことから貸し借りはされない、使用者が自分に合ったＭＥＴを購入、または受け継いでいるのだ。
「見たところ高木さんのマテリアルは自分より多いでしょうし、予備に汎用ＭＥＴを持っていますので」
小隊単位の殲滅戦では汎用ＭＥＴで問題ない、しかも「戦槌」はオリジナルでも汎用型に近いＭＥＴで、マテリアルの有る陽子には使用可能との美咲の判断だった。
陽子は差し出された戦槌を受け取り、深々とお辞儀をした。
「森田先輩、後でちゃんとお返しします。ありがとうございます、良かったねトンちゃん」
一緒にお礼をしていたひみなが陽子を見ると、ちょっと嬉しそうな笑顔を浮かべていた。
ボーンクラス殲滅戦への参加命令が下された。
退避していた全ＭＳＲは戦線へ突撃を開始する。
ひみな達は特別編成で一緒だった智佳子と美咲と挨拶を交わし、通常構成の皐月のリンクに再編入して参戦した。
ＭＡ隊が押し込めている前線に、ひみなは間から斬撃を入れると、追撃で陽子が戦槌を振り落とした。
それは打撃というより、想像を超えた映像になった。
目の前に居たボーンは半身を核ごと消失した。
たった「一撃」で、である。
ひみな、あかり、花音、春菜、周りに居たＭＡ隊は驚愕から覚めるのに、ゆうに数秒要した。
少し嬉しそうに戦槌を振り上げる陽子を見て、我に返ったひみなは拳を突き出し、陽子と合わせる。
すでに阿久津の指揮で崩壊していた郡を、全戦力で殲滅するまでそう時間はかからなかった。
