色の境界編 6
色の境界編 6
目覚ましの音でひみなは目覚めた。
朝は強い方ではない、身体を無理やり起こし、寒い部屋で精一杯伸びをする。
あくびをしながらベットから降り、カーテンを開けると、朝日が眩しく差し込んだ。
白を基調とした部屋は、ベットと真ん中に小さな机、反対側にＴＶ台と棚。女の子の部屋としては比較的さっぱりとした飾りだった。
顔を洗って戻ってきたひみなは、壁に立てかけてある黒い大型のＭＥＴを持ち上げる。
黒いＭＥＴは柄の部分まで刀身があり、刃は「斬る」というより少し厚みの有る盾のような形だった。
光が当たると、その重厚な「大剣」は優しく反射をした。
「コネクション、通常起動」
ひみなの言葉とは裏腹に、全力でマテリアルを注ぐ、十数秒すると大剣の起動ランプが点灯した。
一呼吸置き、大剣を水平に持ち上げると、前に構えた。
「バッファー「能力向上」」
身体を渦巻くような感覚流れ、大剣は少し軽くなった。
水平のまま、身体の芯がぶれない様に構えを維持する。
「バッファー変更、「城壁」展開」
通常前面にしか現れないフィールドが、ひみなを囲うように全面に現れた。
正直この状態でもひみなにはキツかった。
数分その状態を耐えると、更にバッファーを変えた。
「バッファー「能力開放」起動」
赤いリングが全身を通り過ぎ、大剣の重みをほとんど感じなくなった。
しかしリンク端末を装備していなくても、マテリアルが早い速度で無くなっていくのが分かる。
集中していないとマテリアルが即座に枯渇してしまう。そう理解しているひみなは、マテリアルが無くなるギリギリまでその状態を維持した。
毎朝繰り返している「鍛錬」を終えると、ひみなはウォークインクローゼットを開けた。
今日はあかり達との約束がある。
少し悩んで服を選ぶと、服をベットに並べ、机に鏡を置きいつもの化粧をした。
着慣れた赤いタートルネックに左の太ももに可愛い刺繍が入ったジーンズを履き、よく着ているベージュのトレンチコートを羽織り、姿見の前で一度確認すると、家を出た。
ひみなは寮に一人で住んでいる。
各学校には遠方から就学する生徒用に、専用の寮が複数用意されている。
毎月の家賃は無い。生活費は毎月貰える「給与」で支払っている。
給与は階級ごとに上がるが、まだひみなは余裕があるほどではなかった。
近くのバス停まで行くと携帯端末を取り出し、ひみなはあかりの家の近くのバス停までを選択し、「運賃支払いモード」で待機状態にしておいた。たまたま居合わせた近所の親子と笑顔で挨拶を交わす。
ほぼ時間通りに来たバスの入り口で、一旦携帯端末を設置された支払い端末にあて、すぐ自分の手をそっと置く。
エネルギーの不足した現代では、公共の乗り物で支払いにマテリアルを使う。
もちろん「お金」での支払いも可能だが、マテリアルの量がある若年層は、向かう場所までの一定量をソフトで計算し、乗車時に払うのが一般的だった。
あかりの家に到着すると、ひみなは門前のインターホンを押した。
待ち合わせた時間より五分ほど早かったが、二階の部屋の窓が開き、あかりが顔を出した。
「おはよーひみな……って、ひみなー、ちょっときて」
「おはよー。ん？」
あかりの何故か若干不満そうな反応に疑問を感じたとき、家のドアが開き、あかりの母が顔を出した。
「ひみなちゃんおはよう、冷えるからこっちにいらっしゃい」
「おはようございます、お邪魔しまーす」
あかりの母親はとても優しい人だ、何度もあかりの家は来ていて、その度に自分の子と同じようにひみなは心配された。
あかりの父親は元ＭＡ隊の軍人で、今も軍関係の職に就いている。あかりのマテリアルの才能は父親ゆずりだと聞かされていた。軍務に就いたことのない母が一層娘の心配をするのは当然だろう。
「あ、ひみちゃん、おはよー。お姉ちゃん今日デートなの？」
玄関に入るとあかりの妹、こよみがパジャマ姿で迎えた。
「こよみちゃん、おはよー、デートって？あかりがそう言ってたの？」
こよみは中学二年生だ、あかりと仲の良いひみなを姉のように慕ってくれている。
ボブカットの小顔に、人差し指を頬に当てポーズを取る。
「ううん、お姉ちゃん朝から服大量に出して――」
笑って話すこよみの話を遮るように、階段の上からあかりが登場した。
「こよみー、余計なこと言わないの！っていうか、ひーみーなー！」
「え？なに？なに？……わっ、おじゃまします～」
勢い良く階段から降りてきたあかりに、ひみなは強引に二階へ連れて行かれた。フェードアウトしていく二人を母はニコニコしながら見送った。
「ちょっとひみなー、なんで普通の格好なのよ！」
「え？いやだって……」
ぬいぐるみがたくさん飾られた明るい部屋に入るなり、あかりはタンスから服を引っ張り出した。
「今日はダブルデートだよ？もうちょっと可愛い格好しなよー」
「ダブルデートて……こよみちゃんにそう言ったの、やっぱりあかりだったんだ」
「言ってないよ、んー、ひみなはこれがいいかな」
ふわふわの白いハイネックのトップスに薄ピンクのフリルスカートを着こなしたあかりは、何枚も出した服の中から、ベットに座ったひみなに選んだ服をあてがった。
「んーちょっと寒いからニットコートのほうがいいかな、じゃ、ひみな、脱いで」
「ええー？本当に？」
「本当にっ。サイズ一緒でしょ」
丈の短いリボン付きワンピースと大きめの白いニットコートに着替えたひみなは、花の彫刻が施されたドレッサーに座ったあかりの後ろに立った。
「あかり、髪結ぶ？やろうか？」
「あ、お願い～、んー今日はサイドにしようかな」
ひみなはあかりの髪を手で結び、左側で一つにして流した。ＯＫのサインで器用に結び、ピンクのシュシュで飾った。あかりが出来栄えを喜んでいる鏡の隣に、真新しい黒いケースがあることに気付いた。
「ねね、あかり、新しいＭＥＴ買ったの？」
「うん、買ってもらった。やっぱり遠距離にしたよ～、見る？」
そう言うとあかりは、ケースから「弓」の形に見える黒く長いＭＥＴを取り出した。
「オリジナル第三世代「雷上動」、遠隔ユニット「水破」と「兵破」だよ」
「うわ、凄い、かっこいいね、ユニットは普段一体化なの？」
「うん、マテリアルで分離して、遠隔攻撃出来るの、雷上動自体はどっちかっていうと防御系ＭＥＴみたいだよ」
手渡されたＭＥＴをまじまじと見ているひみなに、あかりはふと思いついたように言い出した。
「って、ひみなもオリジナル持ってるじゃん」
「え？あー、いや持ってるけど……」
「よし、決めたー！私いつから使おうか迷ってたんだけどー、次からひみなもオリジナルね」
「ええ？？」
「最近は起動出来るんでしょ？問題ないじゃーん」
「えええ？！」
あかりは淡いピンクのジャケットを羽織り、白いバックを腕にかけ、これまた白いファーの付いたブーツを履いた。ひみなはニットコートのフードを直しながら、あかりの用意した茶色いコットンブーツに足を入れた。
「あら、二人とも似合ってるわ」
あかりの母が出かける二人に気付いて、見送りに来た。
「お邪魔しました、なんか、全部借ります」
ひみなは来たときと全く違う格好になった服装を見せ、軽くお辞儀をする。
「いいのよ、本当にあかりと同じサイズなのね、可愛いわ、二人ともいってらっしゃい」
「ひみちゃん、お姉ちゃん、帰ってきたら報告ね～」
扉の向こう側からのこよみにも手を振り、二人は待ち合わせ場所へ出かけた。
二人で雑談をしながら、バスで繁華街に向かう。
休日で人の多い交差点を渡り、彼らとの待ち合わせ場所の「時計」のオブジェクトがある駅前広場に到着すると、ひみなはもう待機していた二人を見つけた。
「おはよー、直樹、智樹、もう着いてたんだ」
「直樹くん、お兄さん、おはようございます」
ひみなとあかりは挨拶を言いながら、直樹と智樹に早足で近づいた。
二人に気付くと、智樹は少し手を挙げ、直樹が向き直った。
「おう、俺らも今着いたばっかだよ。……なんか2人とも女の子な格好してるな」
ひみなとあかりは直樹の発言に顔を見合わせた。あかりはちょっと嬉しそうな顔をしている。
ひみなは「失礼な」とばかりに直樹に突っ込みを入れた。
直樹はグレーに赤いデザインは入ったパーカーにジーンズ、智樹は黒いジャケットに皮っぽいストレートのズボンを履いている。ひみなには見慣れた格好だったが、あかりは物珍しそうに眺めていた。
「では、買うものを済ませよう。ひみな、佐々木さん、店は決めているのか？」
いつもの様に智樹が本来の目的を口にすると、珍しくあかりが先に反応した。
「お兄さん、私、あかりでいいです、直樹くんもそう呼んでくれてますし」
「あ、あぁわかった。ではあかりさん、俺も「お兄さん」ではなく智樹でいいよ」
とりあえず呼び方が統一されたところで、ひみなの提案ですぐ近くのショッピングモールへ移動することになった。
今日この四人がここに来た目的は、花音への誕生日プレゼントを買うためである。
この「提案」は、詩織のパーティー発言の後、皐月がひみなとあかりにそっと言ってきた話であった。
丁度パーティの予定日が、花音の誕生日だったことから、詩織と皐月がサプライズでひみな達にお願いしてきたのだ。
「一年生」からというサプライズにする為に、ひみなとあかりは陽子、智樹、直樹も合同でプレゼントを買うことにしていた。
「そういや、ひみな。トン子は？」
「あ、えっと今日は実家の手伝いだって～、パーティには参加するって言ってたよ」
「あー、そっか、おばちゃんとこ忙しいもんなぁ」
直樹の質問に、後ろを歩いていたひみなは答えた。直樹、智樹、ひみな、陽子は同郷である。もちろんあかりもそのことは知っている。しかし陽子の実家のことまでは知らなかった。
「ひみな、トンちゃんの実家って？お店なの？」
「あれ？あかりに言ってなかったっけ？トンちゃん家は定食屋さんなんだよ～」
直樹とひみなは地元にある陽子の実家、定食屋で「トンカツ定食」が絶品なことを話した。
そんな話をしている内に、目的のショッピングモールまで来ると、今度は女子二人が先行して店を回る「買い物タイム」が始まった。
「ひみなー、花音先輩にこの服似合いそうじゃない？」
「ねね、あかり、このＭＥＴサック、花音さんの使ってるやつだよ、高いっ」
雑貨屋やＭＥＴ専門店、服のブランド店など時々脱線しながら、なかなか買う物が決まらず結局昼時になってしまった。
「ひみな～、あかり～。腹減った、飯にしようぜ」
直樹の発言で一同は、休憩とプレゼント候補の整理の為にオープンカフェで昼食を取ることにした。
「結局決まったのか？」
全員が注文を終えると、智樹はひみなとあかりに聞いた。それなりの品数を見たはずである。
「んー、私は、あのコートも捨てがたいけど」
ひみなが思い出しながら返答する。
「あ、あれ良かったねー、絶対花音先輩に似合うよね、ん～でも、やっぱり――」
ひみなとあかりが声を重ねて選んだ「プレゼント」は少し値の張る物だったが、智樹も直樹も同意した。おそらく陽子もここにいれば笑顔で頷いたことだろう。
昼食を仲良く取り終わると、早速四人は先程の店に行き、合同で「プレゼント」を購入した。
時間が空いたので、四人はショッピングモールを自分達の買い物や、ゲームセンターで遊ぶことにした。ここのモールはかなり大型で、全ての店を回ろうとすれば一日かかる程だ。
「そうなの？直樹専用機？」
「ああ、なんかちょっと動きが早いんだと、なんだっけかな、なんとかシステムが入ってて」
あかりの要望で入った小物店で、ひみなは直樹が壊れたＭＡの代わりに、専用機を配備されることを教えられた。専用機はＭＡ全体の中でもコストが高いので、「研究機構」が認めた者にしか配備されない。
「わ、凄い、直樹くん反射神経良いもんねー」
見ていた小物そっちのけで、あかりが会話に混ざる。直樹の説明はよく分からなかった上に、あかりの一所懸命な姿を見てひみなは智樹に質問先を変えた。
「智樹、なんとかシステムって？」
「ああ、アビリティサポートシステムだ。直樹の身体能力は特にずば抜けてるからな、反射反応速度を重点にしたスピードタイプのＭＡ機という話だったな」
「うあ、なんか目立ちそうだね、智樹は？専用機じゃないの？」
「……いや、実は俺も専用機配備が予定されてる」
「ええ？兄弟で専用機持ちって、なんか凄くない？」
智樹はメガネを直しながら、素直に驚いているひみなに少し笑顔を返した。
「ね？いいでしょ？ひみなのオリジナルはストラップホールある？」
「確かあったよ、じゃあトンちゃんの分も買っておこうか」
あかりは新ＭＥＴの付けるストラップを決めた、ＭＥＴには落下防止用のホールがあるが、防止のためのチェーンなど付けている者など居ない。大概は自分の気に入ったストラップなどを付けている。
「雷上動、真っ黒なんだもん、せめて白とかなら良かったのに～」
「あかり、私のオリジナルも黒いんだけど……」
「知ってるよー、トンちゃんもきっと新ＭＥＴじゃない？壊れたし。だから三人で同じの付けよぉ」
あかりはいつも「同じ」様にしたい方だった、仲の良い友人なら尚更である。
次から使用開始するつもりなので、少しでも可愛くしたい、しかし一人では嫌なのだ。
その事が分かっていて、しかも仲の良い友人と認識されていることがわかっているひみなも、三人揃って同じものを付けることに反対意見は無かった。
お揃いの「花」のデザインのストラップを三人分購入すると、次は女子二人が冬物コートを見たいという展開になり、智樹、直樹は特に何も言わず、夕方まで買い物に笑顔で付き合った。
ひみなとあかりは思う存分店を回り、夕食を智樹にごちそうになり、素晴らしくご機嫌な一日を過ごした。もちろん解散時には一日分の感謝を述べ、結局ひみなはあかりの家に泊まった。
夜中、ひみなとあかりがこよみを交え、一晩中寝なかったのは、想像に容易い事だったが。
「ひみなちゃーん、ひみなちゃんの名前「Ｍライフ」に出てたよ～」
「え？うそ？」
二時限目が終わり、十五分の休憩時間が始まった直後に、クラスメイトから意外な情報がもたらされた。「Ｍライフ」とは情報週刊誌のような配信データで、近況の戦闘や、その戦闘でのＭＶＰなどを評価する最大手情報誌だ。
教室の前のドアからあかりが飛び込んできたのが目に入った。
「ひみなー、最新刊にひみなの名前がでてるよー」
ひみなに近づくなり、周りのクラスメイトも気にせず、あかりも同じ事を言っている。
「え？ちょっとまって？「Ｍライフ」って「呼び名」持ちの人メインじゃなかったけ？」
ひみなの当然な疑問を遮るように、友人たちは携帯端末を見るべきだと主張する。
全国ネットで配信されるＭライフの「情報」は、戦闘の審議会も見るほどの正確性がある。
もちろん酷評もあるのだが、他の地域の戦線や有名人物はこの大人のジャーナリストが現場で「見た」情報が一番分かりやすいのである。各戦線には後方に戦況を伝えるため常に報道関係者が居るものだ。
陽子もひみなの周りに人の集まった状況を見て、後ろから近づいてきた。
ひみなは自分の携帯端末を取り出し、「Ｍライフ」アプリを起動した。
「んーっと、「東南高校、戦略級大隊承認か？！」、「鬼神最強説」、「氷結稲妻の魔女と音速の戦神の本領発揮」、「特別編成の進撃」、「死神による殲滅戦」っと。これ音速の戦神って花音さんのことじゃない？」
アプリで表示された各見出しを確認したひみなは、いかにも花音らしい呼び名があったことに反応した。
「うん、それ花音先輩、そこも凄かったんだけどー、四つ目の項目読んでみて」
あかりはもうすでに内容を知っているようだった、周りのクラスメイトも頷く。
「「特別編成の進撃」？えっと、「福島支援での「暗黒の双剣」率いる4小隊が――」」
項目を開くと、内容が表示される、冒頭は福島の支援遠征のことが事細かに書かれていた。クラスメイトはその時の東京湾の出来事を裏話として少し話し、文章の最後の方を読むことを薦める。
「「――作戦を遂行した清水少尉によれば、福島、東京で同じ特別編成になった、神成ひみな一等兵の空間認識というスキルが――」……あわ？！私の名前じゃん」
「ね、ひみなちゃんの名前出てるでしょ？」
「凄いよね、「隊員Ｂ」とかじゃないもんね」
ひみなの席の周りには、先程より数人増えたクラスメイトがこのニュースを喜んでいた。
「ひみな、凄いよ～、文章の中だけだけど、1年生で名前出たことあるの智樹くんだけだったから」
あかりはこの事実をひみなより理解している。
この情報誌に名前が出ることは、例え一文章の内容だったとしても、確実な裏付けを取られている。ひみなには直接聞かれたりしてないが、智佳子の話を戦闘記録で確認することは出来たであろう。
嘘は書かない「Ｍライフ」に、多少なり、ひみなの特異スキルが認めらた証拠だった。
ひみなはその日帰宅するまで、知らない同級生にも称賛される、嬉しいような恥ずかしい様な体験をすることになった。
